Наследник самозванца

– И зачем ты потратил на эту жабу столько денег? – бурчал призрак. – Совсем на мужика не похож. Нет чтобы на красоток потратиться, жабе цацки покупаешь. Ты на нее запал?

– Да брось ты, – мысленно ответил я, – я потратил всего лишь несколько сребреников. Посмотрим, что у нее получится.

– Ясно что, вонючая шкура получится. Это надо же додуматься оленью шкуру в кадку с мочой засунуть.

Однако я не разделял скептицизма пирата. В образах, переданных мне гоблиншей, ее соплеменники были облачены в очень добротную броню. И, хотя в качестве защиты на этой броне выступали костяные пластины, качество выделки кожи бросалось в глаза. К тому же я уже оценил талант Чичи. Одежда из крысиных и собачьих шкур, которую гоблинша пошила для себя, оказалась неожиданно прочной и удобной.

– Вряд ли, – возразил я, – шкуры для своей одежки она тоже долго в этой бочке мариновала. Вышло отлично, и запаха никакого. Ладно, хватит. Давай решать, с каким домом гладиаторов мы дружить будем.

– Больно ты им нужен, – недовольно ответил Бен.

Что-то он в последнее время очень раздражителен. Даже чарка вина перед сном напряжение не снимает. И больше чарки я ему позволить не могу, а то так и Больта споить недолго.

– Я, конечно, не нужен, а вот кузнецы понадобиться могут. Гладиаторы каждый день друг друга кромсают. Догадываешься, сколько оружия и доспехов им ремонтировать приходится?

– Много, только почти у каждого дома своя кузня имеется.

Это действительно было так. Домов гладиаторов на Великом Рынке существовало около трех десятков. Пять самых крупных и известных домов имели собственные арены. Еще десяток домов располагал собственными турнирными площадками, а остальные просто выставляли бойцов на бои, иногда на аренах или турнирных площадках более крупных домов, а иногда и просто на площадях.

– Ну, большим домам мы, конечно, не нужны, а вот с малыми можно попробовать.

– Можно, да толку от них? Они потому и малые, что ничего не могут. И бойцы у них неважные, и оружие дрянь. Только и могут, что дохнуть на потеху толпе.

– Вот потому, что оружие дрянь, мы им и нужны. Хватит бухтеть, давай выбирать.

В принципе я уже почти принял решение. С большими домами у меня не было никаких шансов. У них действительно свои кузни с мастерами-рабами, так что мне им и предложить нечего. Десяток самых мелких домов не устраивали меня. Они едва сводили концы с концами, так что выгоды от них никакой. Более или менее приемлемым выглядело сотрудничество с одним из пяти средних домов, хотя и тут все было небезоблачно. Каждый из этих домов обслуживался одной из многочисленных кузен Рынка, и терять таких выгодных клиентов никто не собирался.

Но ведь успешные люди не только используют удачные моменты, а и сами создают их при необходимости. И возможности для этого были.

Больт долгое время обслуживал пару домов гладиаторов и досконально знал всех своих конкурентов. Он не очень любил рассказывать о прошлом, но однажды я проспорил призраку пьянку, и мои кузнецы накачались до потери памяти. Тогда-то я и узнал, как его облапошил напарник, лишив любимой работы, почти всех накоплений и серьезно подмочив кузнецу репутацию. Так что у меня был на примете хозяин кузни, обслуживающий интересующий меня дом гладиаторов, относительно которого у меня не было моральных ограничителей.

– Да ты же уже все решил, – фыркнул призрак. – Зачем меня спрашиваешь, если все равно не слушаешь? Скажи, зачем нам такие трудности? Давай лучше ювелира грабанем.

– Нужно сначала отряд сформировать, чтобы золото защищать. Ювелира перед самым бегством грабанем, – успокоил я врожденную тягу пирата к золоту.

– Тогда мне без разницы, у кого железки воровать.

– Ну, раз тебе не принципиально, кого из кузнецов грабить, давай план обсудим.





Глава 11

Эрн по кличке Северный Варвар




Решетка, закрывающая выход на арену, лязгнула и медленно, со скрипом поползла вверх. Рабы, не дожидаясь, пока решетка полностью поднимется, проскользнули под ней и бросились к лежащим на песке телам. Во время последнего боя примерно десяток гладиаторов погибли или были ранены настолько серьезно, что не могли уйти с арены самостоятельно. Жестокая штука эта Большая игра.

Большая игра, именно так называются бои, которые проводятся на главной арене Великого Рынка каждый первый выходной день месяца. К участию в них допускаются только гладиаторы, победившие в Малых играх, которые, в свою очередь, проводятся каждый выходной и в которых может участвовать любой желающий, ну или раб любого желающего.

Конечно, желающие выйти на песок арены находятся, уж очень заманчива награда в пятьсот золотых. Но все равно таких немного, поэтому бьются на арене в основном рабы и дикие звери. А то, что каждый месяц победитель имеет шанс получить свободу, очень сильно мотивирует некоторых невольников.

Все это я знаю благодаря тому, что вот уже неделю тренируюсь с гладиаторами. Нет, я не прогорел со своим бизнес-планом и не попал в рабство. Я познакомился с Зурабом – сыном владельца дома гладиаторов.

Вспомнив события двухнедельной давности, я улыбнулся. Удачную операцию удалось тогда провернуть, и, хотя на подготовку мы потратили уйму времени и средств, результат того стоил. А начали мы с изготовления двадцати комплектов доспехов и оружия.

Для того чтобы заинтересовать главу дома гладиаторов, нужно было хоть что-то показать, но я решил не мелочиться и предложить экипировку сразу на всех гладиаторов дома. Была у меня уверенность, что именно от такого предложения отказаться не смогут.

Чича получила задание изготавливать кожаные куртки длиной до середины бедра, а кузнецы ковали трехлучевые чешуйки. Материалы использовали недорогие, но на работу не скупились. Примерно через месяц напряженных трудов у нас были двадцать однотипных комплектов добротной и относительно дешевой чешуйчатой брони. В нагрузку к каждому доспеху шел короткий меч и копье. Добиться этого столь быстро помогла не только и не столько неутомимость Больта и полугнома, а тот простой факт, что я купил еще двух рабов им в помощь.

Как только броня и оружие были готовы, я перешел ко второй, самой важной части плана. Части, которая началась ночью, за два дня до очередных Малых игр.



– Что ты крадешься, – бурчал мне на ухо пират, – этот старый пень не услышит тебя, даже если ты перед ним станцуешь на деревянной ноге.

Призрак был прав, старый раб, работающий возницей у мастера Вуйко, действительно был глуховат и крепко спал в повозке, а сторожевые псы сегодня были наглухо заперты в дальнем сарае. Это Ловкач постарался. Три ночи подряд он, дочерна натертый сажей, дразнил собак мастера Вуйко, по четыре раза за ночь поднимая на ноги всю кузню.

Не слушая советов пирата, я продолжал красться. Как бы хорошо мы ни уморили работников и охранников кузни Вуйко, искушать судьбу не стоит, уж слишком многое сейчас на кону, чтобы рисковать. Мне нужно сделать дело незаметно и так же незаметно покинуть кузню. Какое дело? Совсем нехитрое. Всего-то перетереть упряжь в нескольких местах, надломить спицы одного из колес повозки и подпортить одну из осей. В общем, сделать все, чтобы повозка с отремонтированным оружием и доспехами для дома Стального Пса задержалась до позднего вечера, а в дороге сломалась.


Спустя полчаса я закончил диверсию и так же осторожно, как и вошел, покинул двор кузни.

– Ловкач, твой выход, – скомандовал я рысенку. – Пора этим соням просыпаться. Поздоровайся с собачками.



От воспоминаний меня отвлек противный скрежет решетки, закрывающей выход на арену. Рабы только что протащили мимо меня тела побежденных. Победители покидали арену через ворота, а сюда затаскивали поверженных и раненых.

После того случая Зураб дал моим кузнецам заказ на ремонт оружия и доспехов, принадлежащих дому. Контракт не супервыгодный по меркам Великого Рынка, но он позволял мне начать сотрудничество с одним из домов гладиаторов и открывал мне новые перспективы. И я получил свободный доступ в подземелья арены под предлогом сбора доспехов и оружия на починку. Вот и стою сейчас около одной из решеток, закрывающих выход на арену, чтобы рабы или звери не могли покинуть ее раньше времени.

Кузнецы с легкостью справлялись с ремонтом оружия и металлических частей доспехов гладиаторов, а гоблинша достаточно умело ремонтировала кожаные детали, тем более что все доспехи изначально были изготовлены нами. Так что бойцы дома Стального Пса сейчас были вооружены и экипированы даже чуть лучше обычного, и это меня радовало, так как была надежда, что глава дома не расторгнет договор сразу по возвращении, а решит и дальше сотрудничать с нами.

Работа по ремонту возникала после каждого боя, но мои подопечные быстро с ней справлялись, и у них оставалось достаточно времени, чтобы выполнять мой основной заказ, да еще и заниматься собственными исследованиями.

Кроме прибыли от работы кузнецов я получил возможность тренироваться с гладиаторами. Поначалу они смотрели на меня как на идиота и даже пытались всячески наказать, ударив побольнее, обозвал пообиднее, но за несколько дней они ко мне привыкли, а после того, как я выкупил у Зураба трех тяжело раненных гладиаторов и потратился на их лечение, стали относиться как к своему.



Это было еще одним пунктом моего плана по созданию собственного отряда. Я получил уникальную возможность познакомиться с гладиаторами, изучить их характеры, рассмотреть их сильные и слабые стороны.

Найти на Великом Рынке надежных людей было трудно. От тех, кто тут набивался в друзья, стоило держаться как можно дальше. Наемники сохраняли верность только до тех пор, пока это было выгодно им самим. Рабы могли попытаться освободиться от власти хозяина, как только он выйдет за пределы Великого Рынка, а от тех, кто не был готов биться за собственную жизнь и свободу, глупо было ожидать, что они станут драться по приказу хозяина.

Так что идея выкупить раненых, поставить их на ноги и тем самым привязать к себе долгом была не так уж плоха. Тем более что я прекрасно осознавал, кого покупаю, платил за них сущие гроши и имел возможность их вылечить. Заклинание малого исцеления, отработанное на кузнеце, выходило у меня все лучше и лучше, а у гоблинши обнаружился талант манипуляции с костями. Ее магия могла сложить раздробленные кости получше самого искусного хирурга моего мира.

Бои гладиаторов дома Стального Пса на сегодня закончились зрелищной победой. Стальные Псы выиграли свой второй групповой бой, на сей раз у дома Железной Черепахи. Я уже собрал доспехи и оружие, нуждающиеся в починке, выкупил у Зураба четвертого гладиатора, получившего рваную рану ноги, и мог отправляться домой, но кому неохота посмотреть на финальный поединок Большой игры? Тем более что ждать осталось совсем немного. И пусть вид снизу не такой зрелищный, как с трибун, зато тут ты ощущаешь себя почти как на арене.

Арену все еще готовили к следующей схватке, поэтому я снова задумался, прокручивая в уме свои действия и обдумывая, что можно было сделать лучше.



– Пошевеливайся! Поскорее! – покрикивал мастер Вуйко на своих рабов, пиная их под зад. – Как и обещали, мы должны доставить заказ сегодня! Что вы как сонные мухи?

У мастера Вуйко с самого утра все не заладилось. Да что там, не ладилось всю неделю. Проклятые псы словно сошли с ума. Лают не переставая четвертую ночь кряду. Тут заказ горит, послезавтра очередные Малые игры, а эти твари не дают никому отдохнуть. Рабы с ног от усталости валятся. А ну-ка, весь день работать, а ночью соскакивать с лавки по четыре раза из-за ложной тревоги.

Ничего, завтра отдохну, подумал Вуйко. Сдадим этот злополучный заказ и выспимся. Тем более что собак сегодня живодер заберет. Жалко, конечно, терять тренированных псов, но и терпеть дальше невмоготу.

– Ну что там у тебя? – с угрозой спросил он старого раба-возницу. – Отремонтировали? Теперь все нормально?

Злиться было из-за чего. Ладить доспехи закончили поздно, после полудня. Как только все погрузили и тронулись, порвалась упряжь. Пришлось ждать, когда возница заменит ее на новую. И вот ведь незадача, старый пень совсем потерял разум. Забыл, куда он ее положил. Рабы с ног сбились, пытаясь ее найти.

Едва справившись с упряжью, столкнулись с новой проблемой. Сразу за воротами повозка попала в непонятно откуда взявшуюся яму, и заднее колесо развалилось на части. Пришлось выгружать доспехи и ладить новое колесо.

Провозились до самой темноты, а обещали доставить заказ еще утром. От сынка главы дома Стальных Псов уже три раза гонец прибегал. И чего ему не терпится? Впрочем, Вуйко точно знал почему и от этого нервничал еще больше. Этот идиот вляпался в неприятную историю на следующий же день после того, как его отец покинул Великий Рынок.

Глава дома Стальных Псов отправился в Гизу за пустынным драконом. Он давно мечтал выставить на бой какого-нибудь монстра, и наконец удача ему улыбнулась. Охотники Гизы поймали редкую тварь. И двойной удачей было то, что на данный момент в Гизе не было агентов других домов, так что были все шансы приобрести монстра недорого. А сынок, в первый раз оставленный за главного, знатно отметил это знаменательное событие, крепко выпил и по пьяни поспорил со своим давним врагом – сыном главы дома Бронзовой Змеи. Кстати, тогда же он проболтался и о цели поездки своего отца.

Идиот! Ну кто его заставлял выставлять всех гладиаторов своего дома на групповой бой? И это при том, что Бронзовые Змеи вооружены и экипированы гораздо лучше. А Вуйко теперь отдуваться. Мало того что нужно слепить из рухляди, именуемой доспехами гладиаторов, что-то более или менее приличное, так еще и уложиться нужно в неделю. Ну ничего, слава Сабуду, они успели.

Повозка преодолела примерно половину пути, когда переднее колесо попало в очередную яму. Раздался оглушительный треск, и повозка накренилась вперед.

– Что случилось?! – заорал Вуйко на возницу.

– О-о-ось лопнула, – заикаясь, ответил тот. – Н-н-нужна д-д-другая повозка.

– Идиот, где я тебе сейчас повозку найду? – зарычал Вуйко. – Ночь на дворе.

– Мастер Вуйко, – вдруг раздался голос ненавистного гонца, – мой господин послал меня узнать, когда вы уже доставите заказ.

Кузнец вздрогнул от неожиданности. Все его внимание было приковано к поломке, он совершенно не смотрел по сторонам и даже не заметил, когда этот пройдоха подошел.

– У нас повозка сломалась, – начал оправдываться мастер, – сейчас найдем что-нибудь на замену и доставим.

– Мой господин не может ждать, – надменно ответил тот. – Сейчас я приведу повозку нашего дома. Ждите тут!

Спустя всего пятнадцать минут гонец вернулся с повозкой.

– Вам повезло, что я встретил нашу повозку, – недовольно заявил он. – Перегружайте!

Вуйко тяжело вздохнул и приказал рабам начать погрузку. Когда же закончится этот бесконечный день проблем?

– Господин вас не дождался, – продолжал гонец, – так что расчет получите завтра. Эти три бочонка вина, – он указал на свою повозку, – предназначались вам в качестве премии за срочный заказ, но вы опоздали. Хватит с вас и двух!

Вуйко нахмурился, но возражать не решился. Он лишь яростнее стал подгонять своих людей.

– Приходите завтра, – бросил гонец, как только погрузка была завершена. – Да не слишком рано.