Нас не догонишь

– Да, опаздывать не будем.

Заседание совета происходило в предоставленной для этих целей городской ратуше. Молодой герцог отказать нежданным гостям не мог. Маги установили в небольшом зале артефакты-глушилки или, как их называл хозяин, "Тишины"". Небольшой зал, задрапированный дорогой настенной тканью. Три небольших окна, больше напоминающие амбразуры, круглый стол и удобные, большие кресла. На столе из закуски мясо нарезкой нескольких видов, и другой снеди в достатке. Вино в кувшинах, перед каждым гостем кубок большая серебряная тарелка и столовые приборы, тоже выполненные из сплава серебра. Из прислуги – никого, присутствуют только члены совета.

– Господа! – Мартин за последнее время привык выступать в качестве руководителя, и теперь, обращаясь к подчиненным, не тушевался и не стеснялся – Я собрал вас для решения назревших вопросов, от которых зависят дальнейшие наши шаги по легализации Ордена в Империи. Говоря "орден" я имею ввиду клан, полк и нашу магическую составляющую. В первую очередь, настал момент, когда мы должны определиться, что мы потребуем от герцога за помощь в освобождении территории герцогства от кочевников. Вопрос не праздный. Наглеть, конечно, не хочется, но и дешевить тоже не желательно. Второй основной вопрос касается .... все в курсе пленных кочевников? – Мартин оглядел всех взволнованным взглядом. – Честно скажу, с такой проблемой сталкиваюсь впервые. Наплодить столько нежити! – покачал головой укоризненно смотря на сидевшего рядом с ним В'Алуа. – Нам надо также определиться в том, каким образом планировать боевые действия против кочевников Ганзы. Понятно, что так, как в первом бою, нам уже вряд ли повезёт. Вчера перехватили отряд кочевников, который перевозил почту для этого легиона. Из донесений, которые походный вождь передавал своему сыну становится ясно, что ситуация накаляется. В герцогство вот-вот подойдёт ещё два легиона кочевников другого клана. Вмешиваться нам или нет в войну, мы должны решить сейчас. Сегодня! Времени в обрез. Напомню, два легиона – это десять тысяч лучшей в мире конницы. Ну и по мелочи накопилось масса организационных вопросов и не только… – Мартин внимательно посмотрел на Сержа, от чего маленький демон вжался в мягкое кресло, а Черныш предупреждающе тихо зарычал… – Итак, кто желает высказаться по первому вопросу?

С этими словами Мартин спокойно уселся на своё место. Как и ожидалось, первым слово взял герцог.

– Господа! Считаю, что получив в свои руки такое грозное и преданное оружие необходимо в ближайшее время нанести упреждающий удар по замыкающей крепости, находящейся в руках кочевников. Надеюсь, кочевники уверены в своей непобедимости. Они знают, что войск у герцога нет, а Император пока не спешит идти на помощь своему подданному, поэтому службу по охране крепости несут спустя рукава. Как показал последний бой, охранение у кочевников почти полностью отсутствовало. Нам необходимо, вне зависимости от результатов разговора с местным герцогом захватить крепость Караллой, что позволит, во-первых, укрепить наши позиции на переговорах с ним, а с другой стороны, упрочит и положение в самом герцогстве. Тем самым, мы воспрепятствуем усилению группировки войск Ганзы здесь. А вот с походным вождём и его десятитысячной армией придётся разбираться потом самостоятельно. Как? Будем думать!

– И как вы предлагаете нанести удар по крепости, ваша светлость? – спросил Ральф.

Герцог перевёл на жреца тяжёлый взгляд.

– С помощью наглости, маскировки и скрытой силы, Ваше преподобие. В ударный отряд предлагаю включить, отряд упырей под предводительством сына походного вождя и группы паладинов ордена под руководством капитана гвардии ордена. Представителей клана не брать. Из магической поддержки выделить меня, как лекаря и ударную группу любителей Долов. – прозвище данное бывшим помощникам Скана хозяином, прижилось в народе и теперь четвёртку магов, только так и называли!

– Рисковый план! – выразил своё отношение ко всему сказанному Жак – слишком просто!

– Всё гениальное просто, Ваша милость. Малыш любил это повторять. – улыбнулся в ответ Валуа. – надо подгадать так, чтобы отряд подошёл к крепости в сумерках. Паладины и маги будут изображать из себя пленников, а кочевники самих себя. Ну, кто в темноте обратит внимание на бледность их лиц и покраснение глаз, да и сыну вождя побоятся задавать вопросы на эту тему. Отряд спокойно войдёт на ночёвку в крепость. А ночью тихо, без шума, порешит спящих заодно и заправятся кровью. Ведь мы не просто так подбирали в качестве жертв именно кочевников. Для них теперь кровь соплеменников, как десерт, как… наркотик, как выражается малыш, теперь для них нет ничего лучше для утоления голода и восполнения сил. Детали операции можно обдумать позже, а вот основное принятие решения нужно провести именно сейчас.

– А как мы будем отбиваться от прибывающей помощи из степей? – Ферро набрался смелости, чтобы встрять в разговор и задать интересующий его вопрос.

– Просто, уважаемый мастер. Следом за отрядом, на следующий день перенести стоянку ордена и полка в крепость. Стены, я думаю, нам помогут.

– А вампиры тоже будут участвовать в отражении атаки? – не унимался гном.

– Я считаю, что с этой задачей мы справимся самостоятельно.

– А какова будет задача нежити?– вновь задал вопрос Ральф, уж очень ему не нравилась идея с вампирами.

– У нас остаются без внимания десять тысяч Ганзов, осаждающих город в герцогстве, так я думаю, стоит устроить им одну очень весёлую ночь и хорошенько проредить их ряды! Вы не находите, что такая мысль весьма стоящая?! – усмехнулся верховный маг ордена, вернее, его первый заместитель.

– Не знаю, как вам, но мне задумка его светлости нравится – Крис, как обычно, лаконичен.

– Но ты забыл сказать, что и сам бы не прочь поучаствовать в этой авантюре! – засмеялся Стэйн. – но я думаю, и о Варлей не надо забывать. Разведка, естественно, работает отлично, барон качественно организовал её работу, но вот в магическом плане мы ему просто обязаны помочь. Где оставим походную часть ордена и клана? Какая задача будет стоять перед полком?

– Полк прикрывает тылы отряду вампиров. Вы с Крисом держите в повиновении зомби. Воины клана охраняют Варлей. Терять его нельзя, а от внезапной атаки кочевников никто не застрахован. Походный вождь – воин очень опытный и про шаманов забывать нельзя. Если по первому вопросу неясностей нет, то я хотел бы высказаться и по второму. – В'Алуа перевёл дух и выровнял дыхание – Местный герцог прижат обстоятельствами. У него нет армии, нет и союзников. Он очень хочет остаться самостоятельным владетелем. Поэтому, есть шанс выжать из него максимум. Я тут порасспросил местных старожилов, так вот, по территории это герцогство одно из самых больших в Империи, единственно, что две третьих этой территории в течение восьми последних веков удерживают Ганзы. Предлагаю предложить герцогу территорию, оккупированную кочевниками, объявить удельным графством со столицей в крепости Караллой, а графом назначить…, – герцог посмотрел на Мартина – того, кого решит его превосходительство. Этим самым мы убиваем сразу двух зайцев. С одной стороны, полностью легитимно устраиваемся в Империи и сохраняем свободу принятия решений, с другой стороны, получаем огромные территории для развития. Немаловажен тот факт, что мы будем находиться недалеко от проклятых земель, где расположены наши храмы и где живёт наша верховная жрица, которой надо будет потом предложить переехать в столицу графства.

– Слишком много если, но, как отправная точка, ваша идея шикарная. – Жак ажно встал в возбуждении от всего услышанного – только один момент. Если мы заберём эти земли, то герцогство перестанет быть приграничным!

– Не беда – В'Алуа сегодня похоже был в ударе – мы оставим юридически распоряжаться правом и привилегиями, дающимися древним законом, местного герцога. Нам пока такие проблемы не нужны.

– В таком случае, мы получим войну! – констатировал очевидное Жак – группировки в совете лордов после того, как мы выгоним отсюда кочевников, не преминут нанести визит своими войсками, чтобы уговорить нас признать их покровительство, и, говорю вам со всей ответственностью, нам спокойно здесь жить не дадут.

– Всё так плохо? – удивился Стив.

– Очень! Удельное формирование никогда не приживалось в Империи. И Император, в первую очередь, не настроен плодить аристократов, не подчиняющих его власти. Это слишком чревато, конечно, напрямую он на нас надавить не сможет, но поддержать войсками наёмников и деньгами сможет любого. Ситуация в совете сейчас такая, что появление удельного графства будет воспринято его членами, как эффект разорвавшегося фаербола. Слишком всё зыбко!

– Ваше предложение? – нахмурился В'Алуа

– Я, в принципе, поддерживаю ваше предложение и ничего лучшего придумать не могу, я просто говорю о последствиях. – Жак развёл руки в стороны.

Все посмотрели на Мартина.

"Заманчиво! – магистр теребил пальцами набалдашник своего меча – удельное графство! И свободу сохраняем и землю получаем, которую, между прочим, не только отвоевать надо будет, но и, что немаловажно, ещё и удержать! Графство…, а кто будет графом? – Мартин пробежал по лицам собравшихся – малыш точно откажется… В'Алуа? Может быть, но вряд ли. В клане у него позиции слабые, а вот у его сына…! Может быть! А кто ещё? Магов исключаем, пусть теорией магического искусства занимаются, школу там магическую организуют или академию. Ральф? Не-ет, этот, похоже, новую религию продвигать собрался. Ферро и не рассматривается. Жак? Не согласится, да и клятва у него Императору, а нам надо полностью свободного, ну, относительно! Стив самый оптимальный вариант, да и граф он. Клан за него горой, авторитет у людей имеет. Решено! А возможное вторжение несогласных…, – Мартин усмехнулся своим мыслям – встретим, как полагается, мало не покажется!!!"

… Серж молча сидел в удобном кресле, с ногами забравшись на него, и анализировал услышанное. "Вот же, люди-человеки! Всё им неймётся! И так понятно, что вынудив герцога объявить о создании удельного графства, новая война будет обеспечена, а с другой стороны, ему же, Сержу, и веселее будет. Глядишь, и пару душ удастся захватить, а то что-то скучно становится без хозяина. Быстрей бы он, что ли вернулся или забрал его к себе, да и Черныш тоскует, что говорить, но его кровь он попробовал первым…, а маги каковы, А!? Крови нацедили! Хм! О! Погоди-ка! А это идея!"…



Глава 2



Очнулся от, раздававшихся рядом, звонких детских голосов. Так, внимание! Показывать то, что я пришёл в сознание пока не стоит. Надо определиться, что творится вокруг.

Плетение контроля! Растягиваем его в круг.

Народу много, но совсем рядом пятеро. Одна большая засветка – она соответствует оркам. Средненькая. Человек, но видно не воин. Женщина – осенило меня – а вот ещё три маленьких. Дети? Ну, вот теперь придётся, видно, общаться со сверстниками, а это в моей ситуации явно не плюс. Дети они очень непосредственны. Раскусят меня в два счёта, во время общения!

Приоткрываем глаза. Рядом расположился Гных. Что-то ест и беседует с красивой молодой женщиной, одетой очень элегантно, я бы сказал. Женщина много улыбается, но не смеётся и в глазах, похоже, скорбь затаённая и ещё какое-то постороннее выражение. Что-то злое и жестокое. Это, видно, напарница Хэрна. Похоже. А вот и её дети.

Пацан чуть старше меня. Степенный такой, спокойный, каждое движение выверенное. Но такое поведение сменяется заразительным смехом и резкими дергаными движениями. А! Они с девчонками во что-то подвижное играют в комнате. Девчонок рассмотреть не могу, они всё никак ко мне лицами не повернутся, но, судя по голосам, весьма милые создания. Ага, одна профилем засветилась. Ну, для девочки неплохо, право сказать, ангелочек, а вот и вторая обернулась. Ох, ты ж! Аж дыхание свело!

Барби! Век воли не видать! Вот так экземплярчик подрастает. Красавицы девчонки! Интересно, какими они вырастут? Ведь говорят же, что с возрастом бывает, дурнушки в красавиц превращаются, а кто в детстве куколкой был, в страшилу перерождаются. Но тут явно не тот случай! И глаз к ним буквально приклеивается и душа липнет.


Ого! Осторожно, что там Марфа говорила про таких? Опасные и удержаться от их влияния у смертных шансов практически нет и без разницы рыцарь ты или маг. И сила, с какой они распространяют вокруг себя свои флюиды, поражает. Вот и очередное испытание. Посмотрим, как меня подготовила к такой напасти несравненная Варга?!

"Хэрн! Ответь!" – мысленный посыл в пространство. Но ответа нет, неужели всё, конец моим прекрасным особенностям? – не на шутку испугался я. Но нет, ответ пришёл с небольшим опозданием.

"Малыш! Рад слышать тебя! Луи тебе привет передаёт! Мы наверху караван осматриваем, и места под имущество ищем. У банды транспорта мало, хранить негде было. Лошадей и того меньше. Телеги нашли, а лошадей у охраны заберём. Купчины оказались мужиками хваткими, но на себя одеяло не тянут. Договорились о продаже им захваченного имущества. Придём, как тут закончим, и поговорим. Ты сам как?" – Хэрн балаболит без остановки, а значит счастлив и это хорошо. Только от чего, счастлив?!

" Нормально чувствую себя! Но вставать побаиваюсь. Тут, как я понял, твоя напарница обосновалась с детьми, а вот как раз с аристократами общаться и не хотелось бы"

" Ерунду городишь, малой! Не забывай, они бывшие пленники и свободой обязаны, в том числе, и тебе. Девчонки, конечно, ещё те оторвы и сразу попытаются тебя поработить, а пацан отличный. Весёлый и простой. Общайся. Насчёт девчонок ничего посоветовать не могу, я тебе не Мартин, это он у нас по женскому полу специалист. Эти бестии всех уже, похоже, приручить успели. Гных и вовсе с них глаз не сводит, запудрили голову воину. Луи ругается, но ничего сделать не может. Может, у тебя получится!"

Вот, ни фига себе, ситуация! Дети, а такие фортеля крутят. Гных, конечно, у нас слабенький насчёт детей, чем всегда пользовался Серж, но сейчас мне не до умилений. Девок надо ставить на место, иначе, как за паровозиком за ними побежим. А что там тогда Гных говорил насчёт спасённой графини, то, что спят они вместе с Хэрном?! Ой-ёй! Вот так проблемы!

" Ты сам-то как?! Графиня тебе не все ещё мозги перевернула?" – спрашивать прямым текстом как-то стыдно, я же, вроде как, ребёнок!

" Что ты имеешь ввиду?" – пришёл испуганный ответ от Хэрна.

Ого, похоже, и его накрыло женское обаяние, тем более, похоже, что профессиональное обаяние, и к тому же, ещё и обхождение умелое. Неужели графиня так свои долги закрывает? Нет, я в принципе не против такой оплаты, но лишь бы без последствий, а вдруг и Хэрн, как зомбяка за графиней ходить начнёт, как привязанный?! Опасно! Хотя, вряд ли получится у графини Хэрну мозги запудрить. После общения с Бобиком Хэрн не только на спиртное не реагирует, но и в ментальной защите продвинулся сильно.

А вдруг, тут на уровне инстинктов действуют стервы? Вопро-ос! И решать его надо срочно, пока мы в рабов любви не превратились, а что такое возможно…, да легко!

" Я говорю, графиня тебя ещё к ногтю не прижала?" – пришлось мне уточнить у Хэрна.

" Ой, малыш, и откуда ты такие познания получил? Ага, караван. Как же! У меня всё нормально, даже я бы сказал О-кей! – я усмехнулся про себя. У ребят это означает высшую степень всего хорошего. Тем временем, Хэрн продолжил – она, конечно хорошая, но вот месть её изнутри разъедает. И живёт она только детьми и местью. Эти уроды у неё мужа убили, а её саму… – Хэрн замялся. Да чего объяснять и так понятно, через что пришлось пройти леди ради детей. – Мы просто общаемся, и я стараюсь её немного разморозить. И, между прочим, она очень тобой интересуется. Всех нас приглашает к себе в графство, обещает, что займётся твоим воспитанием и образованием наравне со своими детьми. Ты как относишься к такому предложению?"

А мы похоже на грани грандиозного шухера! Аристократы своими словами никогда так просто не бросаются, а раз разговор зашёл на такие темы, то… она похоже меня вычислила, но как?

" Надеюсь, ты ничего обещать не стал?" – теперь уже испугался я.

"Пообещал только поговорить с тобой на эту тему" – фу, отпустило!

" О чём вы там с купцами договорились, ты не сказал" – перевёл я разговор на другую тему.

" Придём, расскажу, а пока общайся с девочками. Необыкновенные они растут…– а через паузу добавил с наслаждением – Настоящие СТЕРВЫ!"

Во, я попал! Если, и правда, стервы, то пиши – пропало, соскочить у таких с крючка практически невозможно. Мужики ведь только между собой хвалятся, какие они крутые дома, а как до дела доходит, то мягким ласковым рыком звучит команда "РЯДОМ! Я сказала РЯДОМ!" и всё! И куда только вся спесь и крутость девается? Сколько на вид крутых мужиков подкаблучниками оказывались! В гарнизонах на такое насмотрелся, и чем стервознее у мужика баба была, тем больше он её, обычно, любил. Парадокс, да и только! А тут, судя по рассказу, сразу ясно. Две зубастых стервозы и красивые же, гадины!

Как-то сразу страшно просыпаться стало. С мужиками всегда проще, чуть что не так, можно и в торец дать, или получить. Это уже, как повезёт! А тут ведь и так ясно, что игра в одни ворота будет. Как вспомню Мартина с Даной, то аж тошно становится, и ведь ещё считается, что Мартин к женским чарам невосприимчив. Ага, как же, ещё как оказался восприимчив!

Пока общался с Хэрном, наблюдал, не ворочая головой за игрой детей. Надеюсь, моего прошлого опыта будет достаточно, чтобы не попасть в их сети, а вот то, что они объявят на меня охоту, это точно. Со слов Хэрна, их мама ухаживала за мной, когда я был без сознания, и ведь ухаживала, по сути, за простолюдином. А в этом мире, как в прочем и на Земле, статус очень многое значит. А тут такие унижения. Точно мстить будут, причем, сперва постараются привязать к себе узами любви, а уже потом жилы начнут рвать. Женщины это очень хорошо умеют делать. В них, наверное, богами такие способности заложены.

Как говорил мой друг – "Любовь это талант! Если он у тебя есть, то ты влюбляешься, а вот если его у тебя нет, то ты, увы, женишься!" Чего это я о женитьбе, ни с того, ни с сего, заикнулся? Видно, перенервничал! Так даже не волновался и при встрече со Сканом, а тут, как озноб бьёт, аж противно за себя! Ну, с богом, побольше наглости и вперёд!

Я тихо застонал. Игра мгновенно прекратилась. Гных первым оказался около меня, но его властным движением руки отодвинули в сторону и надо мной склонилось милое, побитое судьбой, красивое лицо молодой женщины. Про таких обычно говорят лицо с чертами аристократа. Не знаю, как это выглядит на самом деле, но вот силу не сломленного человека я ощутил. Сила и спокойная достойная красота. Видно, что за последнее время она над собой основательно поработала.

Не знаю, что тут у них вместо косметики, но на лице она есть, но её как раз в меру, что подчеркивает брови вразлёт, глаза светящиеся искренностью и затаённой болью. Губы полные, нижняя губа немного выступает над верхней, что говорит о сильном характере, но, что характерно, это её совершенно не портит, а скорее, наоборот, придаёт изюминку, а улыбка, появившаяся на лице, добавила шарма и света. Ох уж, бедный Хэрн! Если такая за храброго канна возьмется всерьёз, то… не устоит, и дураку понятно. Сильная женщина. И, похоже, к тому же ещё и властная, а это и вовсе гремучая смесь. Тёмные волосы локонами спадают вперёд. И седина, словно мелирование, окрасила графиню в топ модель двадцать первого века Земли. Но притягивают и одновременно отталкивают бурлящей ненавистью, именно глаза. Очень опасная женщина. Что там говорил про неё Гных, что лично пытала пленных…, ох, я чувствую, сыграет в моей судьбе эта необыкновенная женщина свою роль, только вопрос какую?!

– Здравствуйте! – как можно более тихим и слабым голосом прошептал я.

– И тебе, малыш! – и снова лучезарная улыбка, добрая и одновременно строгая. Похоже, мне пытаются навязать воспитательницу! Нет, я всё сделаю, лишь бы как можно быстрее сбежать от вас, сударыня.

– Как ты себя чувствуешь? – участливо спросила моя сиделка.

Хочешь не хочешь, а отвечать надо, тем более желудок, похоже, начинает есть внутренности и в туалет хочется.

"Гных, сноси меня до ветра! – дал команду я орку и успел добавить – только поделикатней!"

А милой женщине добавил уже вслух.

– Слабость и есть очень хочу!

Гных склонился надо мной, одновременно что-то прошептал на ушко леди.

– Да-да, конечно! – прошептала она и уже своим девчонкам стала раздавать команды по сервировке стола.

Путешествие наверх, на улицу, на руках у орка показалось очень долгим. Мочевой явно намекал, что мгновения промедления чреваты неприятными последствиями. Вот и развалины. Орк на стрёме, а я за всё время отвёл душу.

Вокруг входа в логово куча кибиток, телег, есть даже кареты. Наши фургоны стоят особняком, Волк к ним никого не подпускает. Мне так захотелось попасть в свой родной фургон, но тело опять меня подвело. В общем, я зашатался и чуть не упал, спасибо Гныху – следил за мной и успел вовремя меня подхватить. О, вот вдалеке мелькают фигуры Луи и Хэрна. Канн помахал рукой в качестве приветствия, но не подошёл, о чем-то разговаривает с двумя видными дядьками. Видно, это и есть купцы. Народа на стоянке много. Но вот костров не видно, наверное, дана команда огонь не разжигать. Свежим воздухом подышали, а теперь прежним способом и путём обратно в комнату на свою лежанку.

О-о! Вот так стол! Чего только нет. И мясо и … да всего навалом. Кто интересно такие распоряжения графине дал или это её личная инициатива? Но вопросы в сторону, и на ближайшее время никто меня особо не волнует. Ага, не тут-то было!

– Ты забыл помыть руки! – раздался твёрдый, уверенный в своей правоте, голос от которого я чуть не подавился!

О боги! Сперва Варга вечно с этими руками а теперь и … не понял, это…, это пигалица мне замечание сделала?