Нас не догонишь

– Ну, на одну ставку я точно наскребу…, золотой! – огласил я свою ставку.

Удивил, так удивил. Толпа ахнула. А мне интересно. На месте крупье спокойно-наглый паренёк с лицом смазливеньким, таких женщины очень любят.

Я выложил свою ставку. Тут и серебро и меди хватает. Ну, не светить же мне золотом!

– А где ваша ставка?

Парень явно не ожидал от меня такой наглости. Он удивлённо посмотрел на меня, а потом небрежно бросил на стол рядом с моей ставкой золотой кругляш.

Вот, а теперь всё честно.

Но, увы, честно только в ставке, а вот игра пошла тухлая. Я сразу вспомнил автовокзал в Тбилиси в девяностые годы века прошлого.

Наглые глазки уставились на меня. И насмешливый взгляд.

– Где по твоему камень? – и смеётся гадёныш, уверен, что просрал я золотой. И так мне стало противно от его смазливенькой, наглой ухмылки.

И я, улыбнувшись ему в ответ, выдал явно рискуя:

– Господа! – обратился я к собравшимся, а в толпе ещё народа прибыло – С уверенностью могу сказать, что камня на столе нет, он в руке у него! – и пальцем указал на крупье.

О! Вот и результат. Наглец внезапно сильно побледнел, а рядом стоящий наёмник мгновенно перевернул все пять стаканов…

Я рисковал! Мои догадки, что камня на столе нет, строились из опыта прошлых прожитых лет. Я высказал вслух свои предположения, ведь реально видеть камешек я всё равно не мог, и если бы не мгновенная реакция на мои слова неожиданных помощников, не знаю, что и было бы со мной!

Камня на столе не было…

Как его били, как же его лупасили, а заодно досталось и тем, с кем он пришёл. Оказывается, вот уже неделю залётные артисты обчищали доверчивых горожан. Били всю труппу с огоньком, от души, но как-то без злобы, что ли.

Отлично прогулялся, только вот куда мой гид делся? Испугался бедолага, а как же честно заработанные?

– Тебя как, проводить? – неожиданно раздался над ухом сильный простуженный голос. О, тот самый наёмник, который сразу поверил моим словам. – Ты приезжий?

Я кивнул.

– И где остановился?

Я с сомнением посмотрел на этого громилу, и чего спрашивается, прицепился? Но всё оказалось проще простого.

Персон, так звали мужика, прибыл в город с караваном из соседней провинции. В этом торговом городишке каждый день ярмарка, не прекращающаяся. То с одной стороны караван придёт, то с другой, а для наёмников, когда аристократы не дерутся между собой и не нанимают армии, сопровождение этих караванов лучший, если и вовсе, не единственный, законный способ заработать, притом неплохо заработать.

Персон с друзьями караван доставил, ну и оттянулись ребята на радостях, после того, как купец плату за охрану отдал. А под спиртное и новое развлечение пошло на ура, только вот первые выигрыши обернулись очень обидными проигрышами, когда подогретые выпивкой наёмники стали необдуманно поднимать ставки, а теперь, с моей помощью, выбивают проигранное обратно. И, надо отдать им должное, делают они это мастерски.

– Последствия могут быть нехорошие, Гури. – мы уже познакомились – Мы ведь не всех из их шайки поймали, а как ни крути, на чистую воду этих мошенников ты вывел, и деньги они большие потеряли. Берегись! Вот я и предлагаю тебя проводить!

Логично и честно, надо сказать спасибо наёмнику, за подсказку. Гид всё равно меня бросил, так и не потребовав заслуженно заработанных денег, а идти до таверны одному мне и самому не хочется, да и охрана, я чувствую, будет не лишней.

До таверны я добрался в сопровождении Персона и ещё одного молодого наёмника. По дороге поговорили о караванах, ребята весело рассказывали о последних приключениях и смаковали процесс возврата незаконно нажитых денег. Участи напёрсточников не позавидуешь.

–…У них теперь все деньги заберут. Ты же видел, сколько народа на них накинулось, а играли-то с ними единицы, но возврат денег будут требовать все – усмехнулся громила.

Наёмник, и правда, был мощный и очень опытный, я просветил его плетением контроля школы Порядка. Его навыки впечатляли. Многие не менее десятого уровня, а вот навык, вроде навыка мечника, которым обладали гвардейцы Императора и того больше.

В пути ничего такого опасного не произошло и я, увидев показавшееся строение таверны, расслабился и зря…

– А ты-то тут что делаешь? – раздался неожиданно гневный голос Шера.

Я от неожиданности и неподдельного удивления остановился, как вкопанный. Что это с командиром наших воинов?! Но, как оказалось, претензии были обращены не мне.

– О-о-о! Котяра! А ты откуда здесь взялся. Выжил всё-таки, и никто тебе так и не прищемил твой облезлый хвост. Ты смотри, никак собрал свою банду вместе, что же, хоть бегать за вами не придётся, как в прошлый раз! – разъярялся мой новый знакомый.

Шер оскалился в злобной усмешке и, выхватив из ножен меч, бросился в нашу сторону и вот только тут он и увидел мня. Злобное выражение лица сменилось на удивлённое.

– Малыш, а ты чего с ними? – и добавил свои догадки – по дороге к тебе пристали?! – и вновь выражение лица поменялась на крайне враждебное.

Я как стоял на месте, так ничего и не мог понять. Налицо неминуемая стычка, причем, вокруг нас собрался весь отряд, а мои сопровождающие встали спинами друг к другу и, выхватив мечи, с напряжением следили за наёмниками.

– Что здесь происходит?! – появился на крыльце таверны великолепный Хэрн. – Малыш, ты опять что-то отчебучил?

Спокойно спустившись по ступеням, он остановился рядом со мной, спиной прикрывая пару ощетинившихся мечами обречённых наёмников.

– Хэрн, не вмешивайся! У нас свои старые счёты! – Шер, видя, что канн не собирается покидать место будущей бойни в нетерпении попытался внести ясность в происходящее.

– И что? Ты считаешь нормальным вот так решать проблемы? Вы решили всем скопом напасть на пару ребят, что привели малыша в таверну? Если у тебя есть претензии к этим людям, то вызови их на поединок и дело с концом.


– Кого, их? Ты смеёшься, Хэрн?! Это же "печальные ребята" у них и в голове-то никогда не было мыслей о благородстве. Своей коварностью они могут поспорить даже с ушастыми, а ты говоришь – поединок. Они в прошлый раз вопросами благородства нисколько не заморачивались, а напали сразу и без какого либо предупреждения. У меня в отряде было шестеро тяжелораненых!

Хэрн, в сомнении, посмотрел на стоящую рядом с нами пару воинов.

– Это правда? – спросил он воинов.

И что-то было такое в его голосе, что Персон, и так напряжённый и возбуждённый в преддверии боя, побледнел ещё больше.

– Кот забыл сказать, что в тот момент мы были в разных армиях аристократов. И раненных мы не добили, а потом передали их целыми и невредимыми, ну, почти невредимыми!

– И это всё? – вопрос Хэрна относился к обоим противоборствующим сторонам, а потом обратился уже ко мне. – Ну-ка, малыш, отойди подальше!

Я посмотрел на Хэрна и мысленно спросил.

– Что ты собрался делать? – и, зная канна, добавил – Может быть пусть сами в своих делах разберутся?

– Ты с ними – Хэрн немного кивнул головой в сторону пары воинов – как познакомился?

– На базаре, там кое-что произошло, и они предложили меня проводить, для, так сказать, моего же блага.

– Ага, значит всё-таки ты куда-то опять вляпался, но не это главное. Если Шер сейчас кончит твоих новых знакомых, то могут быть большие проблемы и разбирательства с привлечением прокурора и людей местного барона. Оно нам надо?

Вот точно, чего-чего, а пристального внимания властей нам точно не надо.

– И что ты предлагаешь? – испуганно спросил я.

– Что предлагаю? Да споить их всех. У ребят Шера денег ни гроша. Куэль их лишил премии и оплату будет проводить только в конечном месте путешествия, а сейчас держит их на голодном пайке. Я думаю, что вспрыснуть никто из них не откажется, а вот с "печальными ребятами" даже не знаю как и быть. Штучки они вредные и крайне опасные, не ведаю того, чего они проявили к тебе такой интерес, но вот воспользоваться вашими хорошими отношениями надо, а пока…

И уже повернувшись к Шеру, канн произнёс:

– Или я стал слишком стар и что-то путаю, или так уж сильно законы за последнее время изменились? Вы в городе, господа, а за такие представления, которое вы собираетесь сейчас устроить, наказание для выживших – рабство! Оно вам надо?

– Ты, Хэрн, забываешь и о втором требовании этого закона. Не можешь решить проблему мечом, реши её вином. Мы все на нуле, сам знаешь, мы на твой поединок последние деньги поставили, неудачно, увы, но Куэль не расщедрится на организацию этого боя, а у этих "рыбаков" денег никогда и не было, да и не по закону это! – Шер немного успокоился. Нарушать законы им тоже не хочется. Пусть и не возьмут его под стражу сейчас, но бегать от всех по миру он тоже не очень-то и хочет, как и большинство его ребят.

В похожей ситуации и Персон с напарником. Как там они вели себя раньше, уже не обсуждается, а вот получить железо в живот здесь и сейчас вероятность большая. Им жить тоже хочется, а проплатить винную битву, как я понял, они сами не могут, не они являются вызывающей стороной. Тупик!

– Каковы ставки на битву? – Хэрн ведёт себя уже, как заправский распорядитель. – Я сам возьму заботы о проведении поединка. Так что, мечи в ножны. Ведь, как я понял, жизней между вами пока ничьих ещё нет?

Шер помотал головой и убрал клинок в ножны, дав знак последовать его примеру и своим бойцам. Персон, в удивлении, уставился на Хэрна, но меч в ножны всё же убрал.

– Ставки? Сперва надо обсудить условия и определить количество зачётных участников! – он вопросительно посмотрел сначала на Шера, а потом перевёл взгляд к Хэрну.

– По пять человек от каждого отряда. Вы, как командиры, следите за порядком. Согласны?! – Хэрн, видать, решил раскошелиться, но не тут-то было! – и я тоже хотел бы участвовать, на равной ставке. Один против всех! – неожиданно закончил канн своё выступление смелым предложением.

Противники переглянулись между собой и одновременно произнесли:

– Согласны! Принимается!

Поединки, что с оружием, что, как я убедился, и на вине, ничем друг от друга не отличались. Есть проигравшие, есть победители. Ставки и там и там велики. И погибнуть от выпитого тоже можно, как впрочем, и от острого меча. Разница одна. Время, что длится поединок, не соразмерен в этих случаях. Во всяком случае, я так и не дождался, когда же он завершится и поздно ночью поднялся к нам в комнату и провалился в спасительное объятие Морфея. Но это было потом, а пока…

Подготовка к винному бою вызвала интерес во всём городе. Слухи в торговом городишке распространяются быстро и народу набилось в таверну немеряно. Трактирщик рад-радешенёк, его к тому же назначили принимать ставки от сторонних наблюдателей, а противники свои ставки уже сделали. С каждой стороны поставили по три тысячи золотом, огромные деньги для большинства собравшихся. А суммами, что ставили зеваки я даже и не интересовался. Я лично поставил два золотых на Хэрна. Это всё, что я успел уже официально засветить на рынке. Большими суммами оперировать побоялся.

В таверне, посередине зала большой стол, вокруг него множество маленьких, где расположились зеваки и просто зрители с посетителями. За большим же столом уселись бойцы. По пять человек от каждого отряда наёмников, с торца, спиной к двери, сидит поставивший на себя свою ставку Хэрн. На столе минимум закуски, зато стоит большая бочка вина и одинаковые резные кубки, в которые по моим прикидкам, входит не менее полулитра жидкости.

В остальной части зала вино тоже льётся рекой, там, правда, на закуске не экономят. Хэрн выбрал лучшее вино. Как выразился канн "пусть я почти не хмелею, но от похмелья болею, как и все, если не хуже".

Начало поединка выдалось напряжённым. Бойцы отрядов и не пытались скрыть враждебного друг к другу отношения. Не давал вспыхнуть ссоре только приказ их командиров. На время поединка из людей отрядов в таверне только участники и их командиры, остальные расположились на улице. Вина у них нет ни капли, только еда. Из таверны может выйти один победитель, кто останется на ногах и не уснёт за столом. Говорят, что таких победителей потом носит на руках весь отряд, а гордятся такими победами наравне с выигранными сражениями на поле брани.

Все в напряжении, а я, понаблюдав, как размеренно и одновременно все участники выпивают одинаковое количество спиртного, плотно поужинал и, как уже говорил, чувствуя, что вот-вот засну, ушёл к себе в комнату и улёгся спать, надёжно перед этим закрыв входную дверь на засов. Похоже, что Хэрн сегодня меня уже не побеспокоит, а результаты поединка узнаем завтра.



Отступление пятое



Вереница вытянутой колонны проходила пёстрой тонкой рваной лентой сквозь крепость и уже на другой стороне вновь собиралась в грозную орду, только угрозы и напора от всадников, её составлявших, не чувствовалось. Гроза Империй, Потрясатели мира, сейчас выглядели, как побитые собаки. Они отступали, вернее, бежали, а ещё вернее, им позволили сбежать, правда, на определённых условиях. Страх гнал всадников всё дальше и дальше от этой проклятой крепости. Она в полной мере отомстила коварным захватчикам, бесчестно воспользовавшимся предательством некоторых представителей командования крепости, мечтавших о богатстве и власти.

Герцогство поглотило полчища захватчиков, выпустив без гроша на свободу только небольшую часть из них, а главное, на каких условиях! С чем пришли с тем и возвращались недобитые сотни некогда могучего войска поработителей. Что же, и в этот раз не удалось полностью подчинить себе эти земли и, похоже на то, что и остальную территорию придётся отдавать за так, за жизнь, за свою свободу. Но об этом знают в армии единицы, если и вовсе не один только человек, чьё чутьё и расчёт позволил остаткам армии вырваться из этого добровольного заточения.

В крепость всадники въезжали по-одному. На воротах их по-быстрому качественно шманали могучие, жестокие воины, забирая, по мнению досмотрщиков, не принадлежащее кочевникам имущество. Ганзы убывали полностью налегке. Без денег, в одном единственном комплекте одежды, оружие им, правда, оставляли, но тщательно его проверяли на предмет магического усовершенствования и украшения драгоценными металлами и камнями. Все магические приблуды подлежали изъятию, за чем следили страшные маги ордена.

Надо отдать должное кочевникам, дисциплина у них в армии была на уровне. Никаких причитаний, возмущений, или высказываемых вслух недовольств, на странные распоряжения их предводителя. Что-то витало страшное в воздухе и шаманы это чувствовали, а это страшное, что так посодействовало укреплению дисциплины в армии Ганзы, в данный момент охраняли в нескольких лигах от крепости, в предгорьях высоких гор, захваченных пленных, остатки другой армии, которую так ждал и так на неё наделся отец Лиса.