Напряжение сходится

— Я очень внимательно обдумаю этот вопрос, — тщательно взвесив ответ, произнес я.

— Тут думать мало, тут еще именные бланки на аттестацию подать надо вовремя. За подписью князя, между прочим. Эта неделя — крайний срок.

— А можно мне два бланка? — Покосился я на Нику.

Напряжение меж девушек на скамейке было настолько высоко, что наполнивший дорожки народ не рисковал сесть на свободное место между ними, демонстрируя здоровый инстинкт самосохранения.

— Бланки на ранги от "учителя" и выше, остальным обычным порядком можно. — Уловив направление моего взгляда, сказал друг.

— Так можно мне два бланка?

Артем посмотрел недоверчиво сначала на меня, потом на Нику, но все же кивнул.

— Вера! — Окликнул он свою девушку, и та покладисто помахала ручкой, сияя улыбкой и изображая саму безобидность.

— Ника, холодильник тырят! — Обратил я внимание на опасные поползновения студенческой братии, обнаружившей вещь без присмотра. От окрика те сбежали сами.

А напряжение меж девушек под нашим вниманием тут же схлынуло. Вернее, тщательно замаскировалось за летними улыбками и кроткими взглядами.

Правда, обрадовались этому не только мы. К дамам тут же двинулись два каких-то молодых типа с цветами наперевес.

Первый букет роз от патлатого студента курса эдак третьего достался Вере, заставив Артема возмущенно засопеть и прибавить в шаге.

— Ну, она ж звезда ТВ. Это нормально, — поспешил я его успокоить.

Второй — блондинистый до неприличия, в военной безрукавке, намерился всунуть свой веник Нике.

— А этому я сам шею сверну.





Глава 2




Говорят, мысли способны обретать реальность. Только для хороших мыслей потребен упорный труд, а вот негативные умудряются делать это самостоятельно.

Не прошло и десятка минут с момента предупреждения Артема о мелких проблемах и тех неприятных моментах, которыми они грозят, как у нас с Никой за спиной нарисовалось устойчивое сопровождение из трех юношей, одетых в едином милитаристском стиле. Центральный был знаком — именно ему Ника хлестнула букетом по лицу, и добавил после этого я, не дав парню произнести второе слово, которое вряд ли было бы приличнее первого.

Юношу, слегка провалившегося после удара, мягко подхватили ребята из охранения Артема и отвели в сторону — наверное, чтобы объяснить там правила движения по дорожкам университета. Идти прямо, цветы не дарить…

Видимо, объяснения не были приняты достаточно близко к сердцу. Хотя тот парень, что вручил букет Вере, проникся сразу же — все-таки, княжичей даже в Москве чаще видят со страниц журналов, чем вживую.

Я же не был княжеских кровей, оттого чувство обиды и протеста эту троицу так и не оставило. Отметив это, я попросил у девушки право сопроводить ее до парковки, опасаясь, что эти личности последуют вовсе не за мной.

Ника же чувствовала себя, как кот Машк после единственной в своей жизни кошачьей выставки. Никаких медалей — но какое невероятное довольство от хаоса и возмущенных возгласов, что остались за спиной!

Во-первых, она умудрилась выкинуть Верин букет в урну. Так получилось, что пока Вера убеждала своего кавалера в невинности подарка, а Артем в том, что купит ей гораздо лучше, цветы перекочевали из рук Веры к Артему, а потом и к ней. Во-вторых, Ника получила за свой поступок искреннюю благодарность от Артема во взгляде, и бешеную ненависть в глазах Веры. Причем, второе пришлось истинным бальзамом на душу, потому что:

— Она могла подождать с приказом. Я же просила всего два дня, и она об этом знала. Стерва! — Что было сказано по секрету шепотом, стоило нам отойти на безопасное расстояние.

Тот факт, что произносилось это с прежней милой улыбкой и невинным взглядом, вызывало довольно специфичные ощущения и даже легкую опаску.

В очередной раз проконтролировав сопровождение, отметил, что троице вновь заступили дорогу люди из свиты Артема. Я отнесся к этому вполне положительно — право делать хорошие дела надо уважать и по возможности им не препятствовать. Мне же меньше хлопот, в самом деле. Агрессивная троица была вынуждена отказаться преследования и развернуться. Напоследок, уже отойдя достаточно далеко, главный обиженный украдкой сфотографировал нас с Никой на телефон, одарив хмурым взглядом.

— Что-то случилось? — Отметила мою заминку Ника, обернувшись и поискав взглядом объект моего внимания.

— Жертва твоей фитотерапии сильно расстроилась, — указал я подбородком в сторону удаляющихся парней. — Оборачивайся иногда.

— П-ф, — отреагировала она с пренебрежением.

— Кстати, зря. — Попенял я на ее легкомыслие. — Не стоит игнорировать даже мелкие риски.

— Я не игнорирую. Я после тебя ученая, — буркнула Ника. — И без того оборачиваюсь, воду и еду проверяю, без «Доспеха» из дома не выхожу. Так что «п-ф».

Как-то даже неловко стало. Но ведь к лучшему же, а?

— Молодец, — ограничился я смущенной похвалой на выдохе.

— Да и кто они такие? — Равнодушно произнесла она, оборачиваясь.


В конце парка уже не было знакомых силуэтов — только множество других людей, спешивших через вернувшееся лето по своим делам.

Вопрос, кстати, интересный.

— Думаю, приезжие. Из тех, кто был если не первым у себя дома, то вторым. — Предположил я.

Местным хватило бы ума оценить диспозицию и отреагировать верно не только на княжича, но и на всех, кто с ним стоял рядом.

— А, тут много таких, — без охоты поддержала Ника беседу. — Знаешь, как актеры, которые всю жизнь играли только Гамлета и первые роли. Приезжают тридцать Гамлетов, тридцать Офелий. А у нас свои есть.

— И как уживаются? — С интересом уточнил.

— Да никак, — пожала девушка плечами. — Кто на малые роли идет, кто вокруг себя свой театр организовывает, на своем языке, для своих.

— Осознание, должно быть, болезненное.

— Дуэльный полигон рядом с университетом, — качнула она головой, указывая за центральный корпус со шпилем. — Обычно хватает демонстрации ранга. Быстро успокаивает.

Сейчас идея Артема с экзаменом не казалась уже настолько… Необязательной.

— Участвовала?

— Приходилось. — Скупо отозвалась Ника. — Я подтвержденный «Ветеран». Мало кто верит сразу, но потом хватает на полгода-год. До нового набора. Так что эти тоже отстанут.

Рядом уже началась парковка — длинная, заставленная в два ряда, с той самой узкой разметкой, что встречается только в столице — еле открыть дверь водителю, пассажирам и вовсе лучше выходить до парковочного кармана. Двигались мы неспешно — Ника вряд ли куда торопилась, а у меня было достаточно времени до лекции. Судя по направлению, машина Ники была где-то впереди, но раз я не видел ее отсюда — то идти нам еще достаточно. Что, в общем-то, неплохо, так как аккурат появились профильные вопросы.

— А экзамен на ранг — он как происходит? — Заинтересовался я.

Ни разу как-то не сдавал. Незачем, честное слово — истинный параметр Силы казалось правильнее скрывать, не давая потенциальному противнику информационного преимущества. Пусть лучше стреляют по вовремя поднятым щитам Силы, чем нанимают киллера среди одаренных. Ранг «Воина» — и то присвоили авансом при зачислении в школу, просто вписав в личное дело.

— Так же, как на «Новика».

— Так, а на «Новика»..?

— Максим, ты что, вообще ни разу его не сдавал? — После секундной заминки, с удивлением посмотрела Ника.

— Я могу и в интернете посмотреть, — буркнул я, скрывая смущение.

Подумаешь — не интересовался.

— Экзамен в том, чтобы выдать технику ранга, на который претендуешь. — С явным усилием воли удержалась она от подколки. — Есть ограничение по времени и две попытки. Комиссия дает отмашку, пробуешь. Получилось — молодец. Там конвейер, все очень быстро, так что не переживай — пролетишь мигом. Там только на высоких рангах представление настоящее, а в комиссии — «Виртуоз». Даже билеты продают.

— То есть, технику нужного ранга? — Тронул я волосы на голове, задумавшись. — А если я им просто что-нибудь сломаю?

— Будешь платить, — охотно ответила Ника.

— Да нет. Я не в смысле бессмысленных разрушений, а экзамена.

— Ну, если сломаешь техникой этого ранга, тогда да.

— А если без техники? — Начал я ощущать некую неуверенность. — Просто Силы будет недостаточно?

Известные мне техники на нужный ранг категорически не тянули. Но раньше как-то хватало ощущения близкого неба над головой, и техники были не нужны.

— Без техники ничего не выйдет. Тут в городе и без тебя достаточно людей, способных ломать, — проворчала Ника. — Сила Крови и гору может стереть, ну и что? Это ведь не ранг мастерства. Ранг — это Сила и контроль!

— Так, и где эту технику тогда взять? — С возрастающим пасмурным настроением произнес я.

Хотя бы от того, что уже догадывался об ответе.

— У своего наставника. У семьи. Иногда — купить, если стихия распространенная. — Произнесла девушка, как само собой разумеющееся.

— Очень распространенная. — Хмуро пробормотал я.

Всего у одной семьи в стране такая же. И та — родня, чтобы ей икалось.

— А можно — украсть, — прошептала Ника, опасливо посмотрев по сторонам. — Вместе с носителем техники.

— И пытать потом? — Поднял я мрачный взгляд.

— Нет, почему, — отчего-то смутилась девушка и отвела взгляд. — Можно лаской выведать. Но пытки, конечно, надежнее! — Тут же уверила она меня.

— Так. Деда украсть, — решительно пробормотал я. — Связать и скрежетать пенопластом по стеклу.

— А кто дед? — Поинтересовалась Ника.