Напряжение на высоте

– Немного страха им не помешает, – оглядел Панкратов тех мечущихся и неопределившихся, что останавливались у стен в дальней части зала, но не торопились приближаться.

Уж больно хмуро и неприветливо выглядели четверо из пяти князей – мрачные до той самой крайности, что бывает у государственных мужей, озадаченных мировыми проблемами… или просто мужчин, вышедших со злого похмелья на работу.

Оттого договариваться о беседе к ним направляли порученцев – князья желали обозначить плату за свою поддержку, ежели та понадобится. Но с удивлением обнаруживали, что, при всем уважении, с ними будут рады переговорить позже. Значительно позже – например, этим вечером или завтра. То есть все уже определено – и неизвестность результатов изрядно тревожила просителей.

– Немного страха – это что я не пристаю к людям и не затеял еще ни одной дуэли, – легкомысленно отмахнулся гусар. – Вы же не планируете большой войны?

– Полагаю, до нее не дойдет.

– Значит, нет смысла отказываться от доброго шустовского коньяка! – потянулся Давыдов за фляжкой на поясе.

– Василий, ему завидно, – прогудел князь Шуйский. – Не раздражай человека.

– Да я разве!..

– И меня тоже, – припечатал князь.

Давыдов погрустнел, но флягу все-таки вернул на место.

– Может, все же дать им денег? – задумчиво произнес князь Юсупов, обозначая небольшим наклоном головы приветствие, ежели встречал кого взглядом.

А поймать его взгляд желали многие.

– Придется платить всем, – отметил глубоким басом стоящий подле князь Мстиславский.

Мощный мужчина с седыми кустистыми бровями и иссеченным морщинами лицом не так давно отпраздновал сто десятый день рождения. Но возраст сказался на нем только небольшой сутулостью – как у человека, привычного к слишком низким для него потолкам и сводам домов начала двадцатого века. Потолки стали выше, кареты – комфортнее, а привычка осталась. Хотя и сутулость та пряталась под серо-стальным волчьим мехом распахнутой на груди шубы.

– Это ли проблема? – Юсупов старался не выдавать размышления мимикой лица, оставаясь бесстрастным.

– Союзникам – тоже. И твоим, и моим. Иначе не поймут.

– Для верности дела…

– Для верности дела есть я, – невозмутимо произнес Мстиславский.

И Давыдов с уважением отсалютовал ему флягой.

– Василий! – шикнул на него Шуйский.

– В этом нет сомнений, но если бросить самым громким и шумным кость… – все же предложил Панкратов. – На круг выйдет не такая большая сумма. Во всяком случае, пусть ругаются и хватают за бороды наших оппонентов.

Тоже – освященная поколениями традиция. И отвечать Силой там, где можно просто врезать в глаз, – оно как-то не по-христиански.

– А для верности этого дела у вас есть я! – закрутил ус Давыдов.

Только вот смотрели на него исключительно скептически.

– Что?!

– Василий, никаких драк! – сделал ему внушение Шуйский. – Я тебя сердечно прошу. Ты слишком увлекаешься!

– Я всегда помню, что наши – за спиной, – оскорбленно отметил тот.

– Там стол – круглый!!!

– Я прошу прощения… – подал робкий голос присутствующий тут шестым и до того абсолютно немногословный господин Еремеев.

Ему вчера обещали показать императора – и стойко выполняли обещание. Все тогда еще были пьяны и счастливы, а завтрашний день виделся столь далеким…

То, что Еремеев тихонечко обтекал в своем темно-синем костюме, выступая то ли в роли свитского одного из князей, то ли вообще непонятно кого при них, – его нервировало куда как больше, чем будущая встреча с первым аристократом страны. Потому что встречи завершаются, а репутация молчаливо стоящего подле исполинов зацепит на века. Ему нужно было что-то сказать, чтоб хотя бы для себя считаться равным участником беседы.

– Прошу рассчитывать и на мои финансы в этом деле, – выдавил он стойко под внимательными взглядами князей. – В равной доле.

– Разумеется, – задумался на мгновение Юсупов, но решил уважить отца невестки.

Тем более что деньги у того точно были.

– Ежели для кулачной потехи, то пусть, – согласился Мстиславский, пожав плечами.

– Деньги найдутся, – степенно кивнул Шуйский. – За Василия внесу сам.

– Что?! – вскинулся тот. – Да мой род – богатейший в стране! Да я!.. Да я прикуривал от миллиардов! – горделиво тряхнул головой Давыдов и приосанился.

– Вы, кстати, когда мне их вернете? – вкрадчивым тоном уточнил Еремеев, припоминая сгоревший дотла гостевой домик с частью свадебного выкупа за дочь.


– О, не беспокойтесь, – покровительственно посмотрел на него князь. – Я помню свои долги. Я же гусар.

– Максим тоже гусар, – хмуро смотрел на него Еремеев с явным намеком.

И Давыдов явно погрустнел. Особенно на фоне любопытствующих взглядов, шедших от остальных князей.

– Послушайте, Еремеев… – задумчиво глянул он на кредитора. – А вы никогда не думали о карьере министра внутренних дел?

– Мне кажется, здравствующий министр был в Георгиевском зале… – чуть опешил Еремеев, скрывая свои чувства за бесстрастным выражением лица.

– Это ненадолго, – отмахнулся гусар. – Ну так как?

– А это не слишком? – недовольно вступился Панкратов.

– Ну а кого еще? – делано всплеснул руками Давыдов. – Вы сами подумайте: у вас в стране – второй гусар! Вы что, полагаете, что его остановит какой-то иной министр внутренних дел?

Риторический вопрос, судя по снесенной до фундамента родовой башне Черниговского.

– А тестя он – убоится! – мудро завершил князь.

– Не лишено смысла, – всерьез задумался Юсупов.

И Шуйский с Панкратовым невольно кивнули головами. Тем более что на должности будет их человек, хотя официально – из свободного и независимого рода.

– Вот вы послушайте: «Еремеев придет – порядок наведет»! – горячился Давыдов, для верности прижимая своего бледного кандидата за плечи. – Да на фоне нынешнего бардака!..

– А «придет-наведет» с любой фамилией рифмуется… – задавленно отметил тот.

– А вы помните об этом, – вымолвил Мстиславский, глядя Еремееву в глаза.

– Я, пожалуй, откажусь, – вывернулся Еремеев из объятий и для верности отступил за Шуйского.

Так и от Давыдова, и от Мстиславского подальше…

– Жаль, – грустно отметил Юсупов.

– Есть и другие кандидатуры, – с легким недоумением пожал плечами Мстиславский.

– А вы ведь с моим младшеньким внуком еще не знакомы… – оглядел Юсупов князя Семена сверху донизу. – И верно…

– Не довелось, – проступало у того недоумение еще сильнее. – Безусловно, я слышал много лестных слов от своего сына…

– Господ просят пройти в Андреевский зал! – прогремело под потолками Большого Кремлевского дворца.

– Ну, еще не то услышите, – вздохнув и посмотрев на медленно открывающиеся створки и выстраивающийся почетный караул, произнес князь Юсупов.





Глава 26




Шоркали кресла, отодвигаемые от огромного овального стола, рассаживались по местам владетельные господа, раскланиваясь с соседями – стараясь, впрочем, не смотреть по сторонам и вверх. Слишком подавлял тронный зал даже привычных к роскоши и богатству людей. К мрамору и позолоте колонн можно привыкнуть; сводчатыми потолками и художественным паркетом – восхищаться, а своим гербом в числе иных объединившихся в границах империи – законно гордиться. Но сам зал был настолько монструозен по своей величине, будто построен не для человека. Даже престол императора под балдахином и золотой звездой «Всевидящего Ока», занятый тремя резными креслами, вполне гармонично сочетался бы всего с одним, но под стать габаритам помещения. Правда, сама личность императора, занявшего центральный трон меж пустующих крайних, вполне соответствовала любым масштабам. Только уютнее от этого всем остальным не становилось.

Уж тем более не по себе чувствовалось всей армаде порученцев, свитских и телохранителей, мало того что задвинутых к стенам, за колонны, так еще и заблокированных собственной государевой стражей, живым щитом не дающей ни подойти и кресло подвинуть князю, ни торопливым шепотом дать подсказку. Формально свита присутствовала, но сама форма зала оставляла князя наедине с хозяином дворца. Совсем уж неуютно было тем свитским, господин коих не явился по уважительной причине – ради традиции, он все равно считался присутствующим в равной степени. Но его слугам в любом случае оставалось только молчать, даже если в зале прозвучат речи не в их пользу…

Сам император беседовал с кем-то из порученцев, тактично давая время обустроиться гостям, и те охотно толкались, стараясь быть ближе даже не к трону, а к тем полюсам силы, которые они сочли первенствующими на этот день. Перетаптывались люди подле князя Черниговского у левого крыла стола – и было их немало. С ближнего от императора края торопливо собрались алчущие земель и богатств Фоминских. Третьи собирались на правой стороне стола, желая быть поближе к князьям Мстиславскому и Юсупову. Остальные же заполняли лакуны между противоборствующими силами, удерживая расстояние как от первых, так и от вторых – с самыми влиятельными по дуге напротив трона, лицом к нему.

– Василий, сядь справа от меня! – шикнул князь Шуйский, удерживая друга за полу мундира.

– Я все продумал! Пойдет драка – буду двигаться по часовой стрелке! – упрямо нацелился князь на другое кресло.

– Но я же за вас!.. – обескураженно смотрел на них слева князь Можайский.

– Тогда давайте поменяемся, – мудро предложил ему Давыдов.

– И я за вас, – опасливо выглянул из-за плеча Можайского князь Ухорский.

– Саша, не держи меня, я сейчас с другой стороны стола вернусь, – азартно потянулся дальше Василий.

Но был остановлен, утохимирен и зажат между Шуйским и Панкратовым. Потому что драка до оглашения повестки – недостойно высокого княжеского титула. Пусть хотя бы будет за что!..