Мы своих не бросаем

– Нет, я не ошибся, – не сдавался тот, – и вызываю тебя, старик, на судьбоносный спор.

Рамсаул, убиравший вещи в мешок, замер.

– Вы вызываете меня на арену? – почти задыхаясь от накатившего страха, спросил он.

– Да! И пусть судьба улыбнется правому.

Что-то пошло не так, понял Щетина. Рамсаула нужно было спасать.

– Уважаемый, – вклинился он в перепалку, – вы меня первого обвинили в краже. Я же обвиняю вас в лжесвидетельстве и вызываю на поединок. И пусть судьба улыбнется правому.

Рамсаул с облегчением выдохнул, смерть на этот раз прошла мимо. Она только обдала его холодным ветерком и не тронула. Видимо, не пришел его час.

– Это Русар, лучший боец на ножах в этом поселке. Мне жаль, Щетина… – тихо проговорил он, не поднимая головы. – А так все хорошо складывалось…

– На арену! Немедленно! – прокричал Русар.

– Мы будем там через полчаса, Русар, – заверил его Щетина и вновь уселся на стул.

Когда все отошли от стола, к Щетине приблизился вертлявый.

– Я могу решить ваши вопросы, – негромко сказал он. – Достаточно согласиться на условия Реза.

– Иди в задницу со своим Резом, – небрежно оттолкнул парня Щетина.

Он уже понял, что поединка не миновать, и хотел знать его условия. Кроме того, он хотел показать независимый характер. Твердых, уверенных в себе мужиков уважали всегда. Если он сейчас отступит, об него будут вытирать ноги, и потом заслужить уважение будет неизмеримо сложнее. Поэтому он грубил вовсю.

Рамсаул с испугом уставился на него:

– Рез тебе этого не простит, Щетина. Зря ты так.

– Не надо меня прежде времени хоронить, Рамсаул. Лучше расскажи, что за условия и правила поединка.

Рамсаул недоверчиво посмотрел на компаньона:

– Русар убил больше сотни человек. Там были не только крысы и шлемазы. Понимаешь?

– Я понял, к чему повторяться, расскажи о правилах.

– Правил нет. Первый поединок всегда на ножах. А там можешь бить чем хочешь, руками, ногами, палками, камнями… если найдешь их. Но на арене только утоптанная земля. Перед выходом тебе дадут дуэльный кинжал и проверят, чтобы больше ничего у тебя не было. На арене есть ямы, в них можно упасть, ящики, сложенные в пирамиды, за которыми можно прятаться, убегая. Вот в общем-то и все.

Щетина подумал и попросил:

– Рамсаул, купи мне пачку папирос.

Старик внимательно и грустно посмотрел на компаньона:

– Хочешь накуриться перед смертью?

– Ну вроде того.

Щетина понимал, что в этом обществе нужно уметь поставить себя. Здесь человека ценили не за глаза или внешность. Новенький должен был доказать, что он достоин просто жить. А все остальное потом. Это даже хорошо, что ему выпал такой шанс сражаться на арене. Умереть он не боялся, его базы были самые последние. А что умел местный боец, который надеялся только на свою реакцию и силу? По сравнению с ним, Щетиной, почти ничего. Но показывать свои истинные возможности Щетина не хотел, поэтому тщательно продумывал картину будущего боя.

– Ты вот что, Рамсаул, – Щетина, сузив глаза, посмотрел на старика, – поставь все наши деньги на меня. Уверен, что ставки будут высоки. И не вздумай поставить наоборот, тогда нашему сотрудничеству придет конец.

Щетина еще раз посмотрел на компаньона, и тот побелел под его взглядом. Рамсаул поежился. Как этот новичок разгадал его замыслы? Нет, он не ослушается его. Пусть они с внуком потеряют эти деньги. Легко пришли – легко ушли. Проживут и без них, как раньше жили. Жаль только этого самонадеянного отверженного.

Рамсаул встал и вскоре вернулся с пачкой папирос. Протянул их Щетине со словами:

– Иди, и да сопутствует тебе удача, брат.

Щетина мельком взглянул на старика и, ни слова не говоря, поднялся. Где находится арена, он уже знал: сразу за этим зданием. Огромная яма, огороженная сеткой и колючей проволокой. Зрители сидели, как в амфитеатре, на каменных возвышениях.

Щетина прошел сквозь толпу зрителей и остановился перед распорядителем.

– Ты, что ли, решил с Русаром драться? – лениво спросил тот.

Щетина кивнул.

– Правила знаешь или зачитать?

– Лучше зачитать.

– Ну тогда, смертник, слушай: живешь последние минуты. – Распорядитель коротко рассмеялся. – Там, куда уйдешь, замолви за меня словечко.


– Обязательно.

– Молодец, старик, не дрейфишь. Правила просты. Бой на ножах. Кинжал получишь перед боем на арене. Сражаться можешь всем, что найдешь: камни, палки, земля, зубы… короче, чем умеешь. Ничего не запрещено. Сумеешь протащить пушку – стреляй из нее. Все понял?

Щетина кивнул.

– Тогда поднимай руки, я тебя обыщу. – Распорядитель ловко ощупал Щетину, нашел пачку папирос, покрутил ее в руке и вернул. – Проходи, – открыл он деревянную дверь.

Щетина спустился по лестнице и оказался на большой арене. Посередине стоял Русар, голый по пояс. Он демонстрировал налитые мышцы и посылал воздушные поцелуи зрителям. Одна дамочка не выдержала и заорала:

– Русар, красавчик, я тебя хочу!

В разных местах арены стояли пирамиды ящиков от снарядов и оборудования, были вырыты длинные ямы, глубиной больше человеческого роста.

С высокой трибуны раздался голос, усиленный динамиками:

– Дамы и господа, сегодня у нас бой за благосклонность судьбы. Сражаются известный всем боец Русар и новичок, прибывший недавно, погоняло Щетина. Поприветствуем бойцов.

Рев сотен глоток огласил арену.

– Раздайте бойцам оружие, – прозвучала команда, и на середину вышел распорядитель с ящиком в руках. Его сопровождали два здоровенных парня с дубинками.

Распорядитель подозвал бойцов:

– Берите кинжалы! Бой начинается после того, как я сосчитаю до трех и крикну «бой». Тот, кто начнет бой или движение до моего сигнала, будет забит дубинками до смерти. Все понятно? – И, не дожидаясь ответа, открыл ящик.

Русар не глядя взял клинок и отошел к стене. Затем кинжал вытащил Щетина. Оглядел его и остался доволен. Клинок сидел удобно, хотя был сделан из плохой стали, но для боя годился. Щетина отошел к противоположной стене. Наступила тишина, все разговоры и шум смолкли. Зрители и бойцы ждали сигнала.

Распорядитель поднялся на трибуну:

– Три, два, один… Бой!

Русар с насмешкой неспешно направился к Щетине, ловко поигрывая клинком, – то сделает несколько взмахов, то подкинет его и поймает. Он был очень уверен в себе.

Щетина огляделся и вдруг пустился со всех ног удирать. Он набрал скорость и прыгнул через яму, не огибая ее. Немного не долетел и упал на край животом. Выбрался и полез на ящики. Зрители, увидев такое трусливое поведение, разразились гневными и презрительными воплями. Среди общего гула слышалось:

– Трус! Крыса! Сдохни! Русар, выпотроши его!

Противник скривился, он вынужден был обойти яму и дал возможность старику залезть на самый верх. Когда он приблизился к ящикам, старик неожиданно плюнул на него. Плевок получился смачным и попал не ожидавшему такого Русару прямо на волосы. Он непроизвольно отшатнулся и погладил рукой место, куда попал плевок. Злобно сморщился и брезгливо вытер руку о штаны.

– Слезай, глупый старик, я тебя не больно зарежу, – позвал он Щетину. – А будешь бегать от меня, буду резать лоскутами долго и мучительно.

– А ты меня поймай сначала, – нагло заявил старик.

Ближайшие зрители, которые услышали ответ Щетины, забулькали от смеха. А Русар, который не хотел лезть на ящики, стал проявлять нетерпение.

– Слезай, урод! – прорычал он и снова получил меткий плевок, который растекся у него по щеке. – Ну ты доигрался, дед!

Русар быстро полез на ящики, но старик юркнул и скрылся с другой стороны. Русар не стал лезть следом, он спрыгнул и обежал ящики, желая перехватить наглеца. Но когда он оказался на другой стороне, то увидел, что дед по-прежнему сидел на вершине пирамиды из ящиков. Он набрал в рот слюны и плюнул. Русар вздрогнул и отскочил. Старик рассмеялся, его плевок был направлен не на Русара, а себе под ноги.

– Какой же ты боец, если обыкновенного плевка боишься? – со смехом спросил Щетина.

Зрители, до этого со злобой смотревшие на трусливого старика, стали смеяться. То, что происходило на арене, было необычно и смешно. Их любимец гонялся за стариком, который на него плевать хотел. Развлечение им пришлось по нраву. Такого еще не было на этой арене.

– Ты чего застыл, Русар? – раздались крики с трибун. – Лезь на пирамиду!

Русар пришел в ярость. Какой-то вонючий шлемаз позорит его, признанного бойца арены. Он тихо зарычал и, как мог быстро, полез наверх. Старик ждать не стал и снова спрятался за верхними ящиками.

– Он спрыгнул! – раздался чей-то голос, подсказывающий Русару, и тот тоже спрыгнул и под хохот зрителей побежал вокруг пирамиды. Он хотел побыстрее прикончить эту наглую сволочь и отомстить за свой позор.

Но и на этот раз его ждало разочарование. Старик сидел наверху и плюнул в него, попав точно в глаз. Русар вытер плевок. Его смертельно оскорбили. Прилюдно унизили. Теперь весь мир для него сузился до одного этого старика. Одна мысль билась в его мозгу: догнать и убить! Догнать и убить! Насладиться муками гнусного старика.

Он прыгнул на первый ящик и полез наверх. Больше он не слушал, что ему кричали. Но когда он забрался наверх, старик был уже за ямой и лез на другую пирамиду.

Русар сжал кулаки и полез вниз. Рыча и плюясь, он обежал яму и полез на верх пирамиды. На середине спрыгнул и побежал в обход. Он надеялся напугать старика и перехватить того по пути, но вместо этого снова получил плевок в лицо. Старик ловко умел плеваться.

– Русар! – крикнул шлемаз. – Тебе проще зарезаться, чем догнать меня.

Русар потерял контроль над собой. Ослепленный ненавистью, подгоняемый насмешками зрителей, их свистом и улюлюканьем, он бросился к пирамиде и стал карабкаться наверх. Старик не убегал и, когда Русару оставалось всего два пролета до него, неожиданно ловко съехал вниз по ребру. Почти сразу оказался на земле и отбежал. Русар решил повторить спуск старика и понял, что был не прав. Его закрутило, ударило о ящик головой, перевернуло, подбросило о выступ и немного оглушенного приложило спиной о землю. Когда он поднялся, старик уже перепрыгнул яму и лез на другую гору из ящиков. На арене стоял неумолчный хохот. Русар понимал, что смеются над ним, и, изнемогая от уязвленной гордости, прихрамывая, побежал в обход ямы. Прыгать через нее он не решился. Выбраться оттуда самостоятельно он не сможет, и его просто забьют дубинками.

Щетина смотрел на своего противника. Тот был в ярости, но еще контролировал себя. Ошибок совершал мало, а Щетине нужно было, чтобы он потерял всякую осторожность. Поэтому, когда тот подошел к пирамиде и с ненавистью посмотрел на него, он встал и расстегнул молнию комбеза. Русар застыл.

– Ну, чего встал, Русар? – насмешливо спросил Щетина. – Испугался?