Меж двух огней

– Господин Фаринар, а этот орден отступников… Какие цели они преследовали?

– Доподлинно неизвестно, но вроде как они поклонялись Бездне, считая именно ее, а не Итиллан, истоком всего сущего. – Старичок задумчиво огладил бородку. – Что в общем-то логично, учитывая, что входили в этот орден или маги Заката, или те, кто просто с головой не дружил. Там и кровавые ритуалы с жертвоприношениями совершались… А самое страшное, что все это процветало с попустительства прежней королевской династии. Поговаривают даже, что они этот орден и возглавляли. Но правда или нет – кто знает.

Вот эта фраза – прямо мой девиз все последнее время.

– Спасибо, господин Фаринар. – Я забрала фолиант. – Верну книгу владельцу, предупрежу на всякий случай.

Но не успела я уйти из библиотеки, как примчалась взбудораженная Раина:

– Господин Фаринар, вопрос жизни и смерти!

Бедный библиотекарь даже перепугался.

– Вы в порядке? Что случилось?! – Он смотрел на нее так опасливо, словно в мыслях уже готовился принимать роды прямо в своей библиотеке.

– Мне срочно нужен толкователь всех дагринарских имен! – выпалила Раина.

Господин Фаринар даже зубами клацнул, а я едва сдержала смешок. Что-то проворчав себе под нос, старичок встал из-за стола и пошел к стеллажам.

Едва мы с Раиной остались вдвоем, я спросила:

– А зачем тебе толкователь, если не секрет?

– Да я просто сейчас ела медовые финики, ела и вдруг подумала, а что, если целители ошибаются? Вдруг у нас будет не мальчик, а девочка? И тогда срочно нужно имя заранее! Я, конечно, и так знаю, какое. Ведь кое-кто малышу жизнь спас. – Она мне подмигнула. – Но кроме того, мне очень надо знать, что твое имя обозначает, понимаешь?

– А у меня спросить? – Я даже смутилась.

– А ты знаешь? – скептически посмотрела на меня Раина.

– Да я как-то никогда об этом не задумывалась…

– Вот-вот! А вдруг у тебя имя вообще не дагринарское? А мне надо заранее значение знать! Это же крайне важно! Амелина, не смотри на меня так. Вот будешь в моем положении, тогда и поймешь. Ой! – Она даже в сторону шарахнулась. – Что это за ужас у тебя?!

– Ты про это? – Я перевела взгляд на фолиант. – Да книга одна, надо поскорее хозяину вернуть. Слушай, может, ты знаешь, где можно как бы невзначай встретить лорда Калеба? Не в покои же к нему идти, в конце концов.

– Калеба? – Раина резко изменилась в лице. – Даварийского принца? Амелина, ты в своем уме?

– А что не так? – не поняла я. – Вполне милый и вежливый молодой человек, и к тому же…

– Амелина, да таких мерзавцев еще поискать надо! – чуть ли не прошипела Раина.

– Погоди, ты его лично знаешь? – Как-то Калеб в моем восприятии с термином «мерзавец» не вязался.

– Лично нет, но зато его знает Рей. Они вместе учились в Тиндоре три года назад. И Эрион, кстати, тоже.

– Вот, госпожа Ведар, – совсем не вовремя вернулся библиотекарь. – Полный перечень дагринарских имен со всеми значениями.

– Благодарю! – просияла Раина, взяв внушительного вида книгу. – Скоро верну! – Она перевела взгляд на меня: – Я сейчас спешу очень, но, может, вечером поболтаем? На тему кое-кого, – выразительно глянула на фолиант в моих руках, – с кем уж точно не стоит связываться.

– Я была бы очень рада, – я кивнула. – Только у нас сегодня очередное испытание, я даже не знаю, когда закончится.

– Да ничего страшного, я там тоже буду. Рей сказал, что можно прийти посмотреть. Ты как, настрой боевой?

– Проигрывать уж точно не намерена. – Я улыбнулась.



Раина из библиотеки быстро умчалась, да и я задерживаться не стала. Время приближалось к обеду, к тому же не хотелось никому лишний раз на глаза попадаться с жутковатой книгой. Потому я и пошла не обычным путем, а в обход, коридорами для прислуги.

И уже на подходе к нужному жилому этажу в пустующем коридоре я услышала приглушенные голоса. Впереди за поворотом кто-то секретничал. Я сначала хотела обойти, но почудились знакомые интонации.

Осторожно на цыпочках подошла поближе. Выглядывать за угол не рискнула, просто прислушалась. Говорили трое. Голоса женские. И один из них я опознала сразу.

Столь обожаемая мною Ниенна плевалась ядом:

– Пока она здесь, не будет никакой честной борьбы, я вам точно говорю! Ни у одной из претенденток нет шанса. Да вы же сами видите, каждая из нас куда достойнее, благовоспитаннее и, что уж отрицать очевидное, красивее. И то, что принц выделяет именно ее, совершенно ненормально!

– Я почти уверена, тут какое-то колдовство, – поддакнула вторая. – У меня давно такие мысли.

– Вот-вот! – подхватила Ниенна. – И я это точно знаю! У нее бабка – травница, вполне могла какое-нибудь приворотное зелье подсунуть! Но я вам вот что скажу, – она понизила голос. – Тут уже дело не в том, почему так все произошло. А в том, что нужно делать.

– Давайте расскажем всем. – Третья, похоже, была тут еще с проблесками адекватности. – И если это и вправду так, то эту Амелину сразу выгонят.

– Нельзя рассказывать, это же такой скандал будет, пятно на репутации принца Эриона. Кому понравится, что наследник престола одурманенный ходил? Необходимо действовать тайно. Так что никому ни слова, договорились?


Ответа не последовало, но скорее всего собеседницы Ниенны кивнули, так как она продолжала:

– Я уже все продумала. Мы сделаем так, чтобы сегодня она проиграла. Тогда ее хоть как выдворят с отбора. Будем действовать сообща, и не волнуйтесь, я все так просчитала, что никто нас даже близко не заподозрит.

– Ой, кто-то идет! – перепуганно ахнула вторая.

Послышались быстрые шаги, заговорщицы поспешили скрыться. Хорошо хоть не в эту сторону пошли, а то сразу бы меня увидели. А через минуту показалась и служанка с ворохом белья, она, видимо, и спугнула девиц. Подождав еще немного, я пошла дальше. И теперь уже добралась до своей комнаты, больше никого не встретив.

М-да, вот не даю я Ниенне спокойно жить… Даже любопытно, что же такое она на сегодня задумала. А учитывая, что она в курсе сути испытания, то вполне могла все точно просчитать… Но уж извините, обойдетесь. Мне эта победа тоже очень даже нужна. Так что мы еще посмотрим, кто кого.



Принесшая мне обед Минна смотрела с такой надеждой, словно от меня уже традиционно зависела судьба всего мира.

– Госпожа, как вы думаете, получится сегодня выиграть?

– Я очень постараюсь, конечно. – Я уже по привычке придирчиво оглядела и еду, и чай, но вроде бы ничего добавлено не было. – Но я ведь даже не знаю, что именно за состязание. Так что посмотрим уже на месте.

– Я все же буду очень надеяться, что вы выиграете! Вот прямо кулачки за вас держу! Путешествие по морю на Сумеречный остров – это же просто мечта… – Счастливо улыбнувшись, она вздохнула. – Вы не подумайте, я желаю вам победы не только потому, что с вами поеду, а просто так. Я вообще очень-очень надеюсь, что вы и во всем отборе победите. Вы уж точно тут самая достойная.

– Спасибо большое, Минна, что веришь в меня. Но кто знает, как все сложится…

Я понятия не имела, что будет через час. Что уж говорить о будущем.

Дуэньи под руководством госпожи Элиссы собрали всех в коридоре нашего жилого этажа. Рядом с самодовольной Ниенной толклись Вирра и Файна – похоже, именно они за компанию собрались против меня козни строить. Остальные девушки выглядели обеспокоенными. Шутка ли, пятеро сегодня покинут отбор…

– Нет, я по-прежнему не знаю подробностей предстоящего состязания, – между тем ответила кому-то громогласно госпожа Элисса. – Но через несколько минут и сами все узнаете. Мне лишь сказали, что будет довольно… неожиданно. Всё, пойдемте.



Нас привели в просторный зал. Вот только в этот раз любопытствующих оказалось даже больше, чем раньше на испытаниях. Причем сегодня было довольно много мужчин разных возрастов. Хм, такое впечатление, что все собравшиеся в курсе запланированного, а мы до сих пор в неведении. Или их только сейчас оповестили?

Конечно, присутствовала и королева. Может, мне и показалось, но она выразительно переглянулась с Ниенной. Неужели эти двое заодно? Нет, я понимаю, меня ее величество терпеть не может, но за что она Эриона настолько ненавидит, раз подсовывает ему такую невесту?

Сам Эрион в этот раз даже не опоздал. Абсолютно равнодушный, как и всегда, сидел в кресле справа от короля. Слева место занял магистр Лагрин. А дальше уже устроились архимаги.

В центре зала высился небольшой по высоте постамент, но весьма длинный, как трапезный стол. И что-то я уже начала догадываться, что именно нас ждет… Как там говорили? Испытание на сообразительность? Нет уж, тут, скорее, на удачу.

И снова объявлял именно верховный магистр:

– Сегодня предстоит довольно необычное испытание! Здесь не играет роли магический потенциал, манеры и художественные таланты. Тут важна скорость реакции, способность просчитывать и даже схватывать на лету. Итак… – Он выдержал внушительную паузу и огласил: – Состязание в видор!

Вот я и угадала… Но судя по возмущенным шепоткам, остальные претендентки не пришли от этого в восторг.

Видор всегда считался сугубо мужским развлечением. И, кстати, к сезону свадеб был приурочен и традиционный турнир. Само собой, юные леди вряд ли в этой игре разбирались. Потому, на мой взгляд, устраивать такое испытание попросту бессмысленно.

Видор – это карточная игра. Карт – восемьдесят четыре. Их комбинаций – бесчисленное количество. А уж нюансов столько, что только закоренелые игроки все их знают. И какие тогда шансы у того, кто впервые за это возьмется?

Явно предвидев такую реакцию, магистр Лагрин пояснил дальше:

– Пусть для участниц отбора игра в видор в новинку, но в том и смысл испытания. Способность быстро разбираться, вникать в суть, рассчитывать от и до… Для вашего удобства карты идут с подробными пояснениями, так что все будет понятно. За каждый ход начисляется разное количество очков участникам партии. Этот показатель и станет решающим. Пятеро набравших наименьшее количество очков выбывают. Что ж, желаю всем удачи!

Верховный магистр вернулся в свое кресло. Зрители зааплодировали. Теперь-то понятно, почему присутствовало столько мужчин. Почтенным аристократам отбор уж точно был малоинтересен, а вот то, как девушки станут в видор играть, – зрелище весьма любопытное.

Нас разделили на шесть групп по четыре человека. Причем жеребьевкой занималась самолично королева, чем еще больше подтвердила мои подозрения. Я, Ниенна и две ее сообщницы попали в разные группы. И уж точно не случайно. Но, боюсь, тут и протекция свыше мало бы кому помогла. Видор – вопрос везения и знания карт. Ниенна могла дотошно изучать карты все последние дни, потому и такая самоуверенная. Ну а я…

А у меня дома жил заядлый игрок. И видор – это единственная тема, на которую отец мог с воодушевлением говорить часами напролет. А порой, когда мама уезжала, партии разыгрывались у нас дома, и я такое никогда не пропускала. Пусть магия участников не задействовалась, но сами карты ведь магические, и зрелище всегда было очень захватывающее.

Да, лично я никогда в видор не играла. Но знала эту игру уж точно куда лучше остальных участниц, в том числе и Ниенны. Если, конечно, она не тренировалась всю сознательную жизнь, что весьма сомнительно. И теперь исход зависел исключительно от везения… Увы, мой отец как раз был ярким примером того, что даже при идеальных знаниях можно проиграть в видор все имущество. Что ж, увидим, на чьей стороне удача будет сегодня.

Вот только судя по тому, как нахмурился Эрион, он, возможно, был до этого не в курсе сути испытания. Тихо что-то спросил у магистра Лагрина, тот даже немного побледнел, сбивчиво пробормотал в ответ и кивнул в сторону королевы. Ну понятно. Ее величество быстро подсуетилась за спиной сына. Не удивлюсь, если видор – именно ее идея. А Эрион, видимо, был чем-то слишком занят, чтобы поинтересоваться деталями предстоящего испытания.

Все девушки разделились поровну по обе стороны от постамента, и группы разместились на расстоянии друг от друга, чтобы не мешаться. Каждой группе досталось четырнадцать карт, по три на участницу, и две карты оставались свободными.

Мои соперницы выглядели донельзя растерянными, пытливо вглядывались в свои карты. Кстати, я даже имен этих девушек не знала, как-то не запомнились. Мне даже неловко было, что я разбираюсь в видоре, а остальные нет. Нечестно это все-таки. И, видимо, для уравнения шансов по воле случая карты мне достались не очень. Замшитский Волк, Внешник и Эдаберг. Причем первые две – с еще более-менее неплохими показателями, а последняя – самая слабая в колоде, хоть и со своей особенностью.

За тем, что происходит в других группах, я не следила. Наше состязание началось. У блондинки напротив меня засветилась одна из карт – значит, лидирующая среди прочих по инициативе. Девушка тут же выложила ее на постамент между нами, и в долю секунды в зловещем сиянии взвилась Багровая гончая, оскалив жуткую пасть.

Остальные две участницы в нашей группе перепуганно ахнули, а я пока тянула со своим ходом. Стоящая справа от меня кудрявая брюнетка выложила свою карту: Ледяной голем острыми сияющими гранями всей мощью обрушился на Гончую. Тут же раздался треск, нас обдало ледяной крошкой. Но хоть Голем и разрушился, показатели Гончей тоже снизились.

Третья девушка сразу добавила свою карту: Сумеречную фею. И очень-очень зря… Палящее дыхание Гончей вмиг ее испепелило.

Теперь уже медлить было нельзя. Мой черед. Замшитский волк вмиг воплотился на постаменте, ощетинился и зарычал. Пробегающие по его шерсти крохотные молнии угрожающе потрескивали. Волк и Гончая сцепились в яростной схватке. Если бы не Голем до этого, то шансов у меня бы не было. Волк одержал вверх, но и сам при этом почти обнулил свою силу. Зато надо мной замерцало «10». Похоже, тут и обозначение очков, как в классическом видоре, у всех на виду.