Манагер. Господин Севера

Все оказалось и проще, и сложнее. Во-первых, знают в лицо. В банке обязательно есть люди, память которых представляет собой нечто вроде компьютерной программы, запоминающей тысячи и тысячи лиц. В этом, кстати, нет ничего такого особенного – я сам теперь помню все, что когда-нибудь видел или слышал, так почему бы не быть и другим людям с абсолютной памятью? На Земле в больших казино есть специальные люди, которые стоят при входе и смотрят, чтобы в казино не проникли шулера, фотографии которых эти спецы хранят у себя в памяти. Все банки этого мира охотятся за такими работниками, ищут их, холят и лелеят.

А кроме того, великое дело – это самое «шаманство», то бишь магия! Два амулета, которые «зашаманивает» знающий шаман. Один амулет хранится в банке, другой – у клиента. Пришел, поднес амулет к банковскому амулету – оба засветились, значит, ты не мошенник. Вуаля!

Два метода, два способа дополняют друг друга и работают ничуть не хуже, чем система безопасности в земных банках. Абсолютной гарантии от кражи со счета нет, но разве на Земле не воруют со счетов? Так воруют, что здешним и не снилось!

В общем, деньги я в банк положил, оставив себе несколько серебряных монет и несколько тысяч монет-раковин. Теперь я был, можно сказать, богат. Да не можно сказать, а богат!

Но прежде чем сходить в банк, я кое-что нарисовал. Да, я всегда неплохо рисовал, а уж теперь, когда мой организм мутировал, мои рисунки были не хуже, чем у выпускника художественного училища. Без ложной скромности, ага!

И я сделал несколько набросков одежды, которую должны надеть мы с Рилой. Моя одежда почти не отличалась от той одежды, которую носят здешние вельможи – что-то вроде китайского костюма на белую рубаху и туфли из тонкой кожи. Вернее, совсем не отличалась. Я просто купил ее в самой лучшей, самой дорогой здешней лавке, подобрав под мой размер. Единственное, что сделал, дабы подтвердить свое звание эксцентричного извращенца-шамана, это потребовал, чтобы на спину куртки нанесли рисунок, который я им дал. Вышили его белой нитью по синему фону. Дракона.

А вот с одеждой для Рилы все было гораздо интереснее. Вот тут я разошелся вовсю. Никаких псевдомужских одежек, никаких штанов и курток! Платье. Алое шелковое платье с глубоким декольте, открывающим грудь почти до сосков. Полупрозрачное платье! В темноте не видно, но стоит только выйти на солнце… фигура – вся на виду! А чтобы все выглядело еще более… хмм… провокационно – трусы! Вернее, стринги! Черные! Кружевные!

Хотел и лифчик «изобрести», но подумал – зачем ей лифчик? Пускай его носят те, у кого грудь отвисает, а Риле такое совсем незачем. Ее грудь того и гляди шелк прорвет, зачем ей всякие такие ухищрения? Да и сила тяжести здесь другая, не как на Земле.

Ах да! Забыл: разрез на платье! Почти от пояса! Чтобы смуглая ножка красиво высовывалась с левой стороны, а правое бедро обрисовывал красный шелк. Длина платья – до колен!

На ноги кожаные красные сандалии, оплетающие икры на высоту сантиметров двадцать, ну и прежняя прическа типа «каре» – ее только немного подровняли. Косметика – чуть подкрасить глаза, брови почернить, тени навести, чуть тронуть щеки румянцем – ну это тут и без меня все знали и умели. А вот одежды такой я здесь не видел!

Кто-то скажет, что такая одежда вульгарна, что такое не соответствует статусу советника императора. Только мне на мнение этого человека плевать. Набедренные повязки и топики, в которых ходит большинство женщин Арканака, выглядят гораздо более «голыми» и в разы менее красивыми. А еще замечу, что под этими самыми повязками нет никаких трусов. Ветерок дунул, и… смотри, любуйся! Разнеслись в стороны кусочки ткани, скрепленной на поясе! Если только по краям этих кусков не были прикреплены специальные защелки – что-то вроде прищепок, уберегавших стеснительных дам от хулиганства шаловливого ветерка. Так что по сравнению с этими набедренниками придуманное мной платье было гораздо, гораздо более целомудренным!

Портной содрал с меня за платье и трусики для Рилы совершенно по здешним реалиям несусветные деньги, но я даже не крякнул, представив, какой фурор вызовет моя подруга на этом самом балу. Переплата пошла в основном за скорость работы – сшить за сутки такое платье взялся бы только самый лучший, уверенный в себе портной, притом имеющий в подчинении целую кучу белошвеек. И он взялся.

Кстати, насчет бала – пришлось взять несколько уроков танцев. Как оказалось, здесь есть некое заведение, в котором за сходную плату метросексуал лет пятидесяти от роду обучает всех желающих (в основном это дети богатых родителей) танцам, позволительным в обществе таких же, как они, хозяев здешнего мира. Ну, типа школа танцев, если проще сказать.

Этот самый танцор скептически воспринял мое желание научиться танцам за пару часов, но деньги я ему заплатил сполна, да еще и переплатил в полтора раза, так что пусть он и не верил в мою гениальность как танцора, но работал с полной отдачей, и через два часа я сносно умел танцевать три основных парных танца. Первый – что-то вроде вальса, второй – не знаю, с чем сравнить, если только с «ручейком»? Что-то подобное я видел в фильмах о старинных балах, где партнеры кланялись, отходили, снова сходились. Ну и третий танец – похожий на второй, только гораздо быстрее и динамичнее – можно назвать это помесью вальса и «марлезонского балета», как я прозвал второй танец.

Музыка во время обучения исходила от трех школьных музыкантов – флейта, что-то вроде мандолины, и… не знаю, как назвать – если только арфа? Только совсем маленькая, и еще – с барабаном. То есть одной рукой он может дергать струны, второй стучать по барабану, отбивая ритм. На мой взгляд, совершеннейшая ерунда такой инструмент, но в общем-то у него получалось вполне даже интересно.

Кстати сказать, как оказалось, Рила умела танцевать, и очень даже недурно, и все время потом сетовала, что незачем было вываливать кучу денег этому извращенцу, который на нее даже не глядел, и наоборот, пожирал взглядом мою задницу. И что она, Рила, сама бы меня всему научила. Возможно, и так, тем более что замечание о заднице меня сильно раздражило – неужели и правда этот гад примеривался к советнику императора? Ну вот какой же поганец!

Я сам, если честно, как-то не обратил на поползновения извращенца совсем никакого внимания – просто был занят совсем другим. Если ты за что-то берешься, чему-то учишься – надо отдаваться делу со всей своей полной отдачей. Даже если у тебя абсолютная, в том числе и моторная, память. Да, стоило мне увидеть какое-то движение, повторить – и я уже не забывал его никогда. Хорошо быть гением, точно!

К вечеру второго дня все было уже готово. Платье дожидалось «дня Ч», отвисая на вешалке, а мы с Рилой строили версии обо всем на свете.

Все-таки она молодец – при всей ее хулиганской натуре, и некоторой… хмм… эксцентричности поведения с мужчинами, Рила отличалась холодным и ясным прагматичным разумом, не склонным ни преувеличивать, ни преуменьшать предстоящие трудности в каком-либо важном и не очень важном деле. Ее высказывания и суждения были даже циничны, но всегда попадали в цель – в этом я убедился еще на Арканаке, когда мы только начинали с ней нашу любовную связь. Вот и теперь Рила разложила по полочкам все, что услышала от меня, и то, что она мне сказала, полностью подтвердило мои подозрения: меня играют в какой-то своей, очень большой игре. И есть что-то такое, о чем я не знаю и даже не подозреваю. И скорее всего на бал меня зовут совсем неспроста – какие там знакомства? Какие налаживания связей? Зачем мне эти все связи, чужаку, которому фактически насильно навязали Северное королевство? Зачем вся эта суета?

В конце концов мы пришли к выводу, что зря тратим время на домыслы – все равно вскорости все узнаем, если и не до конца, то хотя бы настолько, чтобы можно было хоть что-то предпринять для обеспечения нашей безопасности. И занялись своими непосредственными делами.

Какими? Да всякими! И постельными – тоже. Кстати, наврала Рила. Никаких у нее этих самых «красных» дел не было. Просто решила устроить такую вот «шутку», подложив мне наложниц, чтобы потом тыкать меня носом в мою непоследовательность.

Вот только в одном она промахнулась, считая, что уж после этой ее шутки я позволю ей некоторые «шалости». Сразу мной было сказано – поймаю на забавах с каким-то мужчиной (пусть даже это «наш» мужчина, слуга), сразу отправится в пешее эротическое путешествие.

Да, я шовинист! Да, ретроград! И… как там еще называется? Да плевать, как называется! Мне – можно, потому что я – мужчина. Ей – нельзя! И все тут. А! Вспомнил: тиран, сатрап, гонитель и душитель. И точка! Задушу на хрен! И загоню!

С одной поправкой – к женщинам я не ревную. Хочет – пусть с женщинами кувыркается (если только меня не забывает приласкать). А если меня игнорирует и отдает все свое время только лишь подружкам – в путешествие! Далеко-далеко! Жалко будет, конечно, все-таки я ее по-своему люблю, но… как сказал, так и будет!

Само собой, она была недовольна, но клятвенно пообещала, что все будет так, как я хочу. Потому что я – главный. Потому что мужчина. Хитрая, зараза… глаз да глаз с ней!





* * *


За всей этой суетой, которая происходила со времени лечения принцессы, я как-то и подзабыл о своем друге Рункаде. Он исчез, будто растворился в пространстве – сразу же, как я вылечил принцессу. И с тех пор я его не видел. И вспомнил (к своему стыду) о нем только тогда, когда он бросился к нам с Рилой, стоило только переступить ворота дворца.

– Привет! Рила, привет! Оооо…

Он вытаращил глаза, увидев наряд моей подруги, и демонстративно схватился за голову:

– Скандааал! Вот это наряд! Но как же ты в нем хороша! Ооо… Ооо! Я просто… оооо!

– Прекрати! – грозно прервал я стоны друга. – Ты чего стонешь, уже… того, что ли?

– Как она прекрасна! – Рункад возвел глаза горе, а потом прикрыл их, будто ослепленный сиянием, идущим от Рилы (Она была просто счастлива и довольно улыбалась, якобы невзначай принимая соблазнительные позы).

Да, мне тоже было приятно, хотя и смешно. Да ну что такого-то? Ну, платье, ну, красиво, да. Но это всего лишь на фоне одетых в полумужскую одежду скучных девиц! Ничего такого уж особенного!

– Пойдем в сторонку, пошепчемся! – заговорщицки бросил мне Рункад. – Туда, где нам никто не будет мешать!

Он схватил нас за руки и быстро потащил в сторону, чем очень даже меня удивил – Рункад всегда был в высшей степени церемонен и вежлив и практически никогда не вел себя как эксцентричный мальчишка. Воспитанный сын Великого Лорда не может себе позволить такое поведение, ибо он – наследник, а значит… и все такое прочее. Аристократия, мать ее за ногу! Воспитание!


Через минуту мы оказались в узком длинном коридоре, по дуге, параллельно основному коридору, огибающему дворцовую башню, круглое пятиэтажное сооружение, здоровенным прыщом торчащее в центре дворцового комплекса. Похоже, что Рункад великолепно разбирался в расположении дворцовых построек, что меня немало удивило – откуда? Впрочем, я многого из его жизни еще не знаю. Когда-нибудь спрошу, но не сейчас.

– Плохие новости! – жарко шепнул мне Рункад, оглядываясь по сторонам. – Да, да, я в курсе, что тебя император сделал Лордом, считай – Великим Лордом Северной провинции! Только вот это смертельное назначение! Беги! Забирай своих и беги! На Арканак! Уезжай, и побыстрее!

У меня кольнуло в сердце, и я буквально окаменел, еще не зная, в чем дело и о чем говорит Рункад. Чего-то такого, абсолютного гадкого, паскудного я и ожидал. Каких-то мерзких известий. И вот…

– Рассказывай! – прервал я его причитания. – В чем дело? Где подводные камни в моем лордстве?

– Да сплошной камень! – так же горячо зашептал Рункад. – Император тебя фактически бросил на съедение!

– Мятежникам?

– Да каким мятежникам! Демон бы с этими мятежниками! Говорят, со дня на день будет объявлен большой сбор армии! После бала, я уверен! Знаешь, зачем собрали бал? Нет, не только по поводу летнего солнцестояния и всякой такой ерунды. Съедутся все Великие Лорды, все мало-мальски значимые люди империи, и… в общем – император будет встречаться, разговаривать – с кем-то сам, а с кем-то – его доверенные лица. С приглашенных потребуют выделить войска, деньги, снаряжение – все, что потребуется Империи. Кстати, очень удачно, что принцесса каким-то образом сумела подчинить себе Общество Имдалы! Это еще тысячи полторы или две первоклассных бойцов. А сейчас каждый боец на вес золота! Уезжайте, и побыстрее, пока порты не закрыли! А их вот-вот закроют!

– Да что ты тянешь загара за хвост?! – возмутился я. – Что за тайны?! Почему так все скрытно?! И против кого война?! Арканак?!

– Хуже. – Рункад потер запястьем лоб. Глаза его были красны, будто он не спал уже несколько ночей. – Другие.

– Что за другие? – не понял я. – Какие такие другие?! Кто это?!

– Мы не знаем. – Рункад помотал головой, будто подтверждая сказанное. – Думаешь, откуда у нас металлические мечи? А медные вещи?

– И откуда? В книгах пытался найти упоминание об этих мечах – ничего не нашел. Вы все молчите, как партизаны!

– Как кто? – не понял парень, и я тут же поправился:

– Неважно! Не знаю я, откуда. Думал, потихоньку сами куете. Где-нибудь в подпольных мастерских. Собирался позже узнать, но все недосуг было. Так и откуда?

– От Других, конечно. Да название это такое! Другой народ! Не знаем, кто это! Однажды, очень давно, на северный берег выбросило странный корабль – высокий, непривычной нам конструкции. На корабле не было живых – только мертвецы. Похоже, что они попали в бурю, их долго носило, и они все умерли от голода. И подтверждало это то, что часть из них были… объедены. (Рила тихо охнула.) Да, видно было – они ели трупы! Или живых, не знаю. Но им это не помогло. Все равно умерли. Но самое главное – у них было много металла! Очень много! Стальные и бронзовые мечи, доспехи из металла и вообще – куча всякого металла, начиная с серебра и золота и заканчивая медью и железом. Это был очень плохой корабль: те, кто на нем побывал, – умерли от какой-то страшной болезни, покрывающей все тело человека черными нарывами. Тогда вымерло пять деревень, пока тогдашний император не оцепил место катастрофы и не… уничтожил всех жителей, что там были. Издалека, расстреливая из луков. Они все равно были, считай, что мертвы. Корабль сожгли и закопали в землю остатки того, что там было. Но…

– Но часть сокровища не утерпели и растащили, – усмехнулся я, – ибо утерпеть невозможно – ну такое сокровище!

– Точно, – усмехнулся Рункад. – Такое сокровище. Лекари как-то сумели снять болезнь с этих вещей. Только – тссс! Все Высшие это знают, все Высшие имеют вещи с корабля. И все молчат. Только тебе рассказал и… твоей жене. (Рила вытаращила глаза, а потом довольно улыбнулась – вот! Жена!)

– Дальше, дальше! Долой подробности! Что с Другими?

– Высадились на берег в северной провинции, и там идет резня. Подробностей не знаю, но резня идет уже достаточно давно. Это скрывают. Дороги перекрыты, беженцев перехватывают на дальних подступах к столице. Почему – не знаю, но догадываюсь.

– И я догадываюсь…

Мне стало тошно. Ну так тошно, что просто сил нет! Каюк материку. Каюк империи Арзум! Не смогут они выстоять против вооруженных металлическим оружием бойцов. Черт подери, они небось и в стальной броне! В кольчугах! И против них с деревянными палками?! Вот тебе дурацкий запрет на металлы! Вот тебе – торможение прогресса! А Других никто не тормозил! Они взяли да и развили свою цивилизацию!

– Откуда они пришли? Кто это? Как выглядят?

– Сильные. Волосатые, как обезьяны, заросшие бородами. Разрубают человека пополам, одним ударом! Только они стараются не разрубать…

– Рабы?

– Точно. Вывозят людей из провинции! Сажают на корабли, и… вперед. У них десятка два кораблей постоянно стоят возле берега. Одни уходят, другие приходят. И это страшнее Арканакского нашествия! Это просто звери, а не люди! Ну, так говорят беженцы.

– И это говорит тот, кого арканакцы истязали в клетке на рабском рынке? – не выдержал я. – Чем хуже Другие? Хуже арканакских работорговцев?

– Ман, они – звери! То, что рассказали беженцы… если хотя бы треть от этого правда – нам всем конец. Понимаешь… арканакцы… они всякие. Есть злые, есть добрые… (он посмотрел на Рилу). Но они – люди. Рабы для них – вещи. Полезные, дешевые или дорогие вещи. Зачем вещь ломать? Зачем ее портить? Нормальный хозяин этого не сделает, ведь так? Эти… они развлекаются, пытая людей. Они делают ставки на то, сколько продержится человек, пока не умрет. И для них нет разницы – мужчины, женщины или дети. Они могут делать это с кем угодно. А еще – они едят людей.

– Да ладно?! – Я недоверчиво поднял брови. – Может, врут? Все-таки у них высокоразвитая цивилизация, людей ведь жрут только самые низшие, звери!

И тут же вспомнил картинки, которые видел в инете, – негры, которые жарят на костре ногу изнасилованной и убитой ими женщины, держа на коленях автомат Калашникова. Центральная Африка, однако. Так почему бы и этим не развлекаться подобным образом?

– Рассказывают всякое, – уклонился от подробностей Рункад. – Но… ужасное. Я же говорю – звери! А еще, говорят, у них очень сильные шаманы. Боевые шаманы! Выжигают огнем всех, кто пытается сопротивляться вторжению!

– Спасибо императору за мое лордство… – кисло протянул я, глянув на испуганную, побледневшую Рилу. – Похоже, что надо отсюда валить. Этот материк обречен. И вообще – весь мир обречен. Если эти звери добрались до Арзума – значит, они доберутся и до Арканака.

– А если ты свалишь на Арканак, и они туда доберутся – толку тогда в бегстве? – резонно заметила Рила.

– Отсрочка. А еще мне не нравится, как поступает здешний император. Он нарочно втравливает меня в войну, прекрасно понимая, что в противном случае потери будут гораздо больше. А я, такой хитрый да ушлый шаман, что-нибудь да придумаю. И еще, хуже того, ты понимаешь, зачем он тормозит с отправкой войска? Как бы ни были сильны эти пришельцы, их пока совсем немного – тысяча человек, не больше. А он может выставить много, много больше! Да, погибнут многие, но пришельцев император в конце концов задавит. Но он дожидается, пока другие выжгут мятежную провинцию. Убьют как можно больше бунтовщиков. И пока бунтовщики не убьют как можно больше пришельцев – с места не сойдет. И только тогда, когда бунтовщиков почти не останется, а захватчики будут сильно потрепаны, он пойдет на север – великий освободитель, защитник угнетенных! Кстати, с той же целью посылает и меня: я убью кучу этих звероподобных, а может, и вообще сумею организовать дельное сопротивление. А он останется в стороне, сохранит свое войско. А если я все-таки погибну – так и что в этом такого? Все равно я нанесу такой ущерб, что это будет очень и очень чувствительно для чужаков. Сплошная выгода! И совсем за небольшие деньги, не правда ли?

– А что ты хотел от императора? Он – властитель. Он принимает непопулярные решения, чтобы сохранить свою империю и себя самого. Для него люди – разменные монеты. Беги, Ман. Это безнадежное дело. Ты погибнешь! А я тебе должен своей жизнью и больше, чем жизнью – честью. Так что обязан был тебя предупредить. Кстати, отец такого же мнения – уходи. Спасайся! Это не твоя война.

– Это не моя война… – следом за Рункадом повторил я и выругался по-русски. – Да твою ж мать! Вот вам – запрет на металлы! Вот вам – ретрограды хреновы! Получили?!

– Почему никто не знал, что есть еще какой-то материк?! Неужели его никогда не находили?!

– Корабли плавают везде, но в океане много странного. Корабли исчезают, и что с ними случилось – не знает никто. Может, и находили чужой материк, только они не вернулись, чтобы об этом рассказать. А вот о нас кое-кому рассказали, это точно. И теперь… вот так.