Малк. Когда у тебя нет цели

Добром от его акульей улыбки совсем не веяло.

— Может, еще скажешь, зачем я тебе сдался? — На памяти Малка это был первый его полноценный разговор с уродцем, и его начинала пугать осмысленность их общения.

Если карлик ему вдруг мнится, точно мираж, столь развернутую беседу можно будет смело считать признаком подступающего безумия.

— Потому что твоя душа — моя! — внезапно прорычал коротышка, лицо которого вдруг разом потеряло последние человеческие черты.

Оно раздалось вверх и вширь, заполонило все поле зрения Малка, затем стремительно превратилось в широко распахнутую гигантскую пасть, наполненную сотнями игольчатых зубов, и… что там было дальше по сценарию у карлика, Малк не знал и знать не желал. С момента появления уродца в карете, несмотря на страхи и переживания, он собирал по всему своему телу мельчайшие клочки Власти, сковывал ее закаленной трудностями волей, питал стойкостью и тягой к жизни. И когда Бонифаций наконец напал, его противник повел себя не как испуганный мальчишка, а как воин, ответивший ударом на удар. Полностью нематериальная атака, лишенная даже капли реальной энергии, заставила тело карлика сначала вздуться уродливым пузырем, а потом беззвучно взорваться вонючим дымом.

— Святые, как же я ухитрился во все это вляпаться-то, а?! — только и смог простонать Малк, после своей победы ощущая в душе сосущую пустоту и… острое желание искупаться. Странные метаморфозы карлика, его «гибель» и то, как он воспринимался духовным зрением, — все указывало на его демоническую природу. И надо быть последним лоялистом, чтобы не чувствовать себя запачканным после столь близкого контакта.

Малка же лоялистом не назвал бы даже последний дурак.





ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ,

в которой герой думает о будущем, приобщается к высокой культуре и познает тонкости взаимоотношений




Несмотря на возраст, Малк не раз бывал в опасных ситуациях и уже привык считать свой дух и свое сердце достаточно закаленными, чтобы разного рода встряски не нарушали привычный ритм жизни. Драки, ранения, конфликты с властью — да, все это не оставляло его равнодушным, но и не мешало двигаться дальше. Кто-то из Святых сказал: «Для слабого — непреодолимое препятствие, для сильного — досадная помеха!» И Малк прилагал все силы, чтобы именно эту идею сделать краеугольным камнем своего мировоззрения.

Однако столкновение с карликом едва не выбило его из колеи. Он не ожидал, что его персональный морок, предвестник любого серьезного происшествия, не только окажется пусть нематериальным, но демоническим созданием, так еще и сообщит о претензиях на его душу. Не самая приятная ситуация! Одно дело знать, что где-то рядом ходят вполне реальные демоны, жадные до человеческих жизней, и совсем другое, когда такая вот кровожадная бесплотная тварь своей целью называет именно тебя. Люди приходили в ужас и от меньшего!

Масла в огонь подливала и полная неясность с итогами их незримой схватки. Взорвался карлик, конечно, весьма эффектно, но в его окончательную гибель Малк не верил. Слишком это было легко, чтобы быть правдой. Не с его навыками и удачей. Более того, он ничуть не удивится, если подобный поворот вообще входил в планы уродца. С его склонностью устраивать Малку любые мало-мальски возможные неприятности, мнимая смерть вполне может стать началом очередной подлости.

Фраза «твоя душа — моя» все равно Малка беспокоила больше всего. Что в действительности за ней стоит, в чем смысл?! Какого Йорроха какой-то демонический выродок считает его душу своей?! И ведь что самое поганое, объяснений можно придумать немало. Например, это постарались родичи по отцовской линии, чересчур увлекшиеся разного рода запретными ритуалами и в итоге «расплатившиеся» с потусторонними жителями душой изгоя-«пустышки». Или того хуже, виновата его собственная мать — на ее счет Малк не строил никаких иллюзий, ради амбиций она могла пойти на многое. Не зря же так к нему относится в отличие от сестер… Не стоило исключать и такую возможность, что причина кроется вообще в чем-то ином, Малку попросту неизвестном.

Хотя все же хотелось думать, что это вина родственников со стороны отца. Магическая аристократия редко бывала обременена гуманностью и человеколюбием, на первом месте у нее всегда стоял и стоит Дом. Ради возможности еще немного увеличить его богатство, могущество или влияние обладатели высокой Родословной пойдут на многое. Во всяком случае, от бесталанного выродка точно избавятся без сожалений…

А ведь когда-то именно древние родовитые маги во главе с Девятью Святыми Демоноборцами скинули с плеч человечества ярмо владычества демонов Пекла. И в кровавой Второй Волне, когда жаждущие реванша твари вернулись, именно могучие чародеи несли на себе главные тяготы войны… Но прошли эпохи, и нравы изменились. Аристократия погрязла в интригах и сварах и забыла о своем истинном предназначении. Чего уж там, если в Школах в открытую обсуждаются идеи снятия запретов на демоническую магию, а в газетах печатают интервью с видными лоялистами! О чем тут можно говорить?! И ведь даже Ночи Йорроха особо никого не беспокоят — не Домам бояться локальных прорывов в Мритлок потусторонних тварей, скорее уж пускай те сами страшатся ответного визита охотничьих экспедиций родов и Семейств. Судьба же простых Одаренных и обычных смертных вообще никого не заботит.

Нет, больше никаких иллюзий насчет высших сословий Малк не питал. И оттого визит карлика беспокоил его еще сильнее. Особенно в свете подозрения, что влияние уродца на реальность с каждым его появлением становится все заметней и заметней. От привлечения внимания террористов в поезде через простое нарушение колхаунской «народной» защиты к прямому нападению. Что дальше, утащит в Пекло?!

Мрачноватые перспективы заставляли спешно искать способы уберечься от столь незавидной судьбы. И пусть самый очевидный вариант — обратиться за помощью к властям — пока отпадал, были и другие. Не факт, что надежные, но попробовать все же стоило… И Малк отправился на ближайший рынок, где, как он знал, находилась палатка жрицы Дораны.

Колхаунские жрецы в сражениях с рейдерами Хеймдарка всегда стояли бок о бок с магами и солдатами. Знатоки полузабытых практик, грозных литаний и древних обрядов, верные слуги своих небесных покровителей, в боях против демонов они действовали порой эффективней, чем классические чародеи. Бережно сохраняя Наследие Девятерых, они всегда считались последним оплотом Мритлока на пути сил Пекла… и главной духовной опорой простых смертных, молящих о спасении во время Ночей Йорроха.

Во всяком случае, так было дома. Как дела складываются в культурной столице, Малк не знал. По крайней мере, отсутствие храмов рядом с подозрительными водоемами и засилье лоялистов заставляло думать, что о вере в Девятерых местные начали забывать…

Ну да это уже не его забота. Для него главное, чтобы жрица была на месте и у нее еще оставались обереги от темных сил, которыми славились храмы самой суровой среди Девятерых женщины-воительницы. В обычные дни служители покровительницы охотников на демонических тварей не пользовались популярностью у прихожан — люди предпочитали обращаться за помощью в ратных делах к Архонту, молить об излечении Йелю, просить смягчить жестокое сердце чиновника Рзавиана. Но приближалась Ночь Йорроха, и испуганные смертные искали поддержки у более надежных с их точки зрения покровителей. Так что был велик риск прийти к пустому прилавку, с которого смели все обереги и амулеты…

Однако Малку повезло, встретившая его молоденькая жрица изделия мастеров своего храма еще только-только начала выкладывать на столик. И выбор был достаточно разнообразен.

— Мое почтение служительнице Великой Дораны! — с ходу выдохнул Малк. Несмотря на всю его консервативность, хороший прихожанин из него до сих пор не получился. Поэтому изобразив для жрицы едва заметный поклон, он сразу же склонился над прилавком. — Есть ли у вас…

— Святая Охотница не любит спешки! И ценит уважение! — гневно оборвала Малка жрица, и он торопливо выпрямился, мысленно проклиная себя за поспешность.

Уж что-что, а ссориться с девой из свиты Дораны — именно так они себя называли — из-за такой ерунды ему было не с руки. И «повезло» же натолкнуться на молодую послушницу, преисполненную религиозного рвения и жаждущую нести слово Святой в массы.

Гадая, как можно загладить свою оплошность, он вопросительно посмотрел на жрицу. Попутно отметил, что у той вполне ладная фигурка и симпатичное личико.

Вместо ответа дева взглядом показала на металлический сундук с прорезью в крышке, куда принято было кидать пожертвования на храм. И, судя по выражению ее лица, парой оболов тут было не отделаться.

Угроза расставания с монетами едва не заставила Малка плюнуть и отправиться к жрецам какого-нибудь другого Святого — того же Архонта или Муррташа. И пусть оба славились больше как мастера битв и открытых сражений, кое-какие навыки в создании амулетов своим жрецам они в качестве Наследия все же оставили. И от мысли уйти он отказался лишь из опасений заработать проклятие жрицы. Пусть далеко не все служители храмов обладали нужными навыками — тем более такие молодые, но идти на риск попасть в новые неприятности, да еще на пустом месте, все же не хотелось.

Так что страдальчески вздохнув, Малк достал из кармана монету в половину драхмы и, чувствуя, как сердце обливается кровью, уронил ее в прорезь на сундуке.

— Храм Великой благодарен вам за этот дар, Адепт! — Серебряный едва успел звякнуть о наполняющие сундук деньги, как жрица уже сменила гнев на милость и широко улыбнулась Малку. — Какого рода помощь жертвователь желает получить от Охотницы?

— Мне нужен амулет, защищающий от темных сил, — ответил он, немного смущенный и чуточку разозленный происходящими с девой метаморфозами. — У вас он есть?

— Есть. Но я бы порекомендовала приобрести Защитника от духовных паразитов. Оберег от тьмы хорош в Ночь, но вам сейчас нужен не он, — вежливо сообщила жрица.

— Откуда вы знаете? — спросил Малк подозрительно.

— Просто мне кажется, что человеку со следами повреждений от атаки призрака нужно думать не столько об угрозе из Пекла… да обратят его в прах Святые!.. сколько об опасности повторного нападения лишенной тела твари. Или я не права? — все с той же уже начавшей раздражать Малка улыбкой сказала жрица.

У Малка на языке вертелся вопрос о том, откуда дева узнала про призрака, но он смолчал. Служители Святых шли своими путями, и Тайные Искусства у них тоже были свои — часто бесполезные в обычной жизни и весьма нужные во времена нашествия демонов. Нарушать писаные и неписаные законы магов, заранее зная, какой ответ получишь, было глупо.


— Правы. Так что вы посоветуете? — спросил он.

Уже через пять минут он в обмен на шестьдесят оболов заполучил на левое запястье браслет в виде кожаной косички с девятью стеклянными бусинами. Восемью маленькими, тусклыми и одной, четвертой в нитке, крупной, ровно мерцающей светом в такт биению сердца Малка. На фоне поделок современных магов Защитник от духовных паразитов выглядел откровенно непритязательно, тем не менее доверия ему было гораздо больше.

Перед уходом расстроенного тратами Малка жрица наградила его благословением, которое теплой волной окатило его Дух. Однако если она ждала за это благодарности, то ошибалась. С некоторых пор Малк крайне не любил, когда в его организм вторгаются потоки чужой Силы. Так что едва он оказался на достаточном удалении от палатки жрицы Дораны, как тотчас сел на лавочку и по уже привычной схеме принялся убирать инородную энергию. В последнее время он вообще занимался этим при каждом удобном случае, одновременно тренируя навыки манипулирования Властью и добиваясь полного контроля над происходящими внутри процессами. А иначе с его отравлением одним из аспектов Пневмы, противостоянием с карликом и ограничениями в таланте о долгой жизни нельзя было даже мечтать…

Две седмицы после приобретения браслета прошли совершенно спокойно. Даже удивительно. Никто на Малка не нападал, не устраивал ловушек и не втягивал в неприятности — он жил обычной жизнью обычного студента. Разве что времени свободного вообще не оставалось, ну так не всем же везет, как Толфану. В меру состоятельная семья, не самый ужасный Дар — да если бы у Малка были такие же условия, он бы горы свернул! Но толстяк, будучи внешним учеником Школы Трех Святых, к вершинам не стремился и занятиям предпочитал компании таких же молодых и богатых обалдуев.

Малк такого позволить себе не мог. Утром тренировки, работа в лечебнице, затем днем учеба и уже под вечер превращение в вокзального грузчика — где уж тут о развлечениях думать?! Впрочем, он не жаловался. Кому-то нагрузки могли показаться неподъемными, но он, наоборот, ощущал облегчение. Да и как иначе, если его разум и Дух уже адаптировались к давлению, а тело… тело вообще стало воспринимать любой физический труд едва ли не как великое благо. И пусть прежнее безумие, когда жажда тяжелой работы сводила с ума, больше не возвращалось, полностью избавиться от легкой эйфории в мыслях и слабой истомы в мышцах Малк не смог и заглушал их физическими нагрузками.

В любом случае при таком подходе к распорядку дня главное втянуться в ритм. Получилось — организм быстро приспосабливается, перестает воспринимать происходящее как нечто экстремальное и дает возможность заняться чем-то еще, нет — что ж, значит, кто-то чересчур много на себя взял и надо бы умерить аппетит!

У Малка втянуться в ритм получилось, а там нашлось время и задуматься о будущем. О том самом будущем, которое раньше казалось чем-то недостижимым, а теперь уже виднелось на горизонте. Малк впервые попытался оценить свои перспективы и понять, чем же займется свежеиспеченный Адепт после завершения обучения.

Вообще, когда он еще был «пустышкой» и рассчитывал на диплом выпускника Школы Трех Святых, на жизнь мага Малк смотрел с несколько большим оптимизмом. Но суровая реальность на многое раскрыла ему глаза, и пришло понимание важности некоторых решений.

Ведь в чем главная проблема магов в современном мире? Да в сложности приложения их талантов! Конечно, здорово уметь швыряться молниями, создавать щиты и насылать на врагов порчу, но это все подходит лишь для военного времени. Как быть в мирный период? Какое из перечисленных заклинаний поможет честно заработать деньги? Реальность такова, что далеко не всех ждут в армии или дружинах Домов, есть и те, у кого впереди гораздо более спокойная жизнь. И вот здесь разовыми грошовыми заработками не обойтись, нужен стабильный доход. Хотя бы просто потому, что профессия колдуна как насос высасывает деньги из Одаренных. Эксперименты, ресурсы для практики, новые знания — все требует золота. Даже если какой-нибудь чародей захочет удалиться в башню, отгородиться от мирской суеты и полностью погрузиться в исследования, то без мощной поддержки воплотить желание в жизнь он попросту не сможет. Всегда нужны те, кто будет помогать развивать Дар и толкать вперед, а Школа это, Дом или задумавший поиграть в мецената могучий учитель-Архимаг, роли не играет.

У Малка такой опоры за спиной точно не было, и необходимость зарабатывать на жизнь собственными навыками стояла перед ним как никогда остро. И слава Святым, что ему удалось найти применение для самого первого своего заклинания: регулярное копирование чужой «лечилки» сильно помогло в изучении уже своей собственной версии чар, и уже в следующем месяце Малк планировал именно их запечатывать в одноразовые сосуды. Если же ему удастся реализовать свои планы по изучению медицинских книг, то и вовсе со временем может переквалифицироваться пусть в низкорангового, но все же лекаря.

По идее, и второе заклинание следовало иметь из того же направления. В списке доступных для Малка чар их было немало. Очистка крови, Питание тела, Изгнание заразы… да мало ли вариантов! Однако обстоятельства сложились так, что вторым заклинанием ему пришлось брать Рассеивание. И как его приспособить для заработка, Малк не знал. Во всяком случае пока. Конечно, можно предположить, что Рассеивание подойдет для борьбы с проклятиями или, скажем так, проявлениями неудовольствия малефиков, но тут уже требовались особые знания. Это ведь не чужую энергию из тела убирать, тут надо хоть немного, но разбираться в сути вопроса. А кто Малку с его черной звездой в паспорте мага позволит подойти к откровенно опасным и требующим серьезных допусков книгам?

Вот и получается, что все надежды на продвижение в насквозь мирной профессии лекаря у него должны быть связаны с третьим заклинанием. И все бы ничего, но… слишком часто в Андалоре Малк вляпывался в неприятности. Нападение террористов в поезде, конфликт с уличными грабителями, нападение лоялистов, преследование со стороны демонического карлика… Семя Йорроха, да он даже ухитрился стать свидетелем покушения на Магистра!!!

И в таких условиях сосредотачиваться только на развитии мирных навыков было откровенно глупо. Колхаунское воспитание и без того учило, что порох всегда надо держать сухим, так еще и личный опыт накладывался. В общем, альтернативы боевым чарам в качестве третьего заклинания Малк не видел. Правда, с его статусом рассчитывать на что-то серьезное не приходилось, но слабость чар он надеялся компенсировать неплохо развитой для его ранга Властью.

И он выбрал Искру — слабейшее из всех заклинаний, о которых ему когда-либо приходилось слышать, и единственное боевое, доступное Адепту с его прошлым. Но, как говорил наставник, не бывает плохих инструментов, бывают плохие исполнители. И с Искрой можно было добиться многого. Особенно если освоить ее не на минимально низком уровне, а догнать навык до пика… и, чем Йоррох не шутит, шагнуть дальше!

Единственная сложность, связанная с выбором Искры, касалась сферы ее применения. Для получения разрешения на изучение любых боевых заклинаний бюрократы Общества требовали оформления кучи бумаг, причем составленных безукоризненно верно, в полном соответствии с правилами и точно в срок. И не признавали никаких оправданий. Наслушавшись рассказов от сокурсников об их кабинетных мытарствах, Малк даже не стал пытаться заполнять бланки на месте и сразу отправился с ними домой. Не с его статусом можно полагаться на удачу, все следовало делать так, чтобы сразу ни у кого не возникло претензий.

И именно за заполнением бумаг его застал внезапно вернувшийся из Школы Толфан.

— Боевую магию решил изучать? — спросил толстяк, заглянув Малку через плечо.

— Вроде того, — буркнул Малк, уже ожидая ехидных комментариев и потому внутренне напрягаясь.

Он ошибся, высмеивать его выбор Толфан не собирался. Хотя и совсем уж без шпилек не обошлось.

— После того как ты вознамерился стать магом, это первое разумное решение, — с серьезным выражением лица сообщил Толфан. — Заклинания нулевого круга, конечно, та еще защита, но лучше с ней, чем без нее.

— Знаешь, толстяк, а ты вот сейчас меня очень сильно удивил. В твоем духе скорее сказать что-нибудь вроде «главное, чтобы у джентльмена было золото, хороший пистолет, и „авалонку“ он при нужде купит», чем ратовать за изучение боевых навыков. Откуда такая предусмотрительность? — удивился Малк.

Толфан шумно прочистил нос и снисходительно посмотрел на Малка.

— А с чего ты решил, что «авалонка», пистолет и, добавлю, пара охранников будут лишними даже для боевого мага? Мир сложнее, чем мы думали раньше. И, вырвавшись из Колхауна, мы вовсе не оказались на земле спокойствия и благоденствия. — Приятель взлохматил волосы и коротко, зло хохотнул. — Йоррох!.. Да я подумываю в Школе на факультатив по боевому мастерству записаться! Вот до чего дошел…

— Что-то случилось? — спросил Малк, резко насторожившись. Чтобы толстяк, презрев лень и трусость, собрался заняться чем-то опасным и тяжелым в освоении… Да не бывать такому!

— Может, случилось, может, нет… а может, я просто проснулся и увидел, в каком змеином гнезде учусь, — пробормотал Толфан. — Приятель у меня в Школе появился. Нормальный парень, из моего круга, знает толк в веселье… Отец у него с Западного побережья, небольшой рыбацкой флотилией владеет… И вот вчера он обидел одного аристократа. Старшекурсника из Дома Лейнир…

— Дом Громовой Птицы, слышал, — кивнул Малк. — Большие друзья Дома Черингар! Если между аристократическими Домами вообще может быть дружба.

Чтение родовых книг принесло свой результат, и в борейских Домах и Семействах он худо-бедно разбирался.

— В точку! — скривился Толфан. — Так вот, посмеялся мой приятель над дворянчиком из Дома Лейнир. Ни разу не наследником и даже не членом главной семьи… иначе бы в мою Школу его бы учиться не направили!.. Тот взял и обиделся. И вызвал шутника в дуэльный круг.

Толфан замолчал.

— И? — поторопил его Малк.

— И сегодня мой приятель оказался в школьной больнице. С обширными ожогами и многочисленными рваными ранами всего тела. Прежде чем судья остановил бой, Лейнир буквально исполосовал его простой Молнией. Заклинание первого круга, сущая ерунда, если подумать, но в руках этого гада оно… превращалось в нечто смертоносное! — произнес Толфан, уставившись невидящим взглядом куда-то вдаль.

— У вас что, разрешены бои без защитных амулетов? — нахмурился Малк.

Толфан медленно повернулся в его сторону.

— Ты не понял. Благодаря отцу мой приятель был буквально увешан этими самыми амулетами, но это ему не помогло. Потому как любыми игрушками надо уметь пользоваться, а он не умел. И собственных боевых чар у него тоже не было, — сказал толстяк, тяжело роняя слова. — В отличие от Лейнира, который свою защиту даже не задействовал и кроме Молнии никаких других чар не применял.

— Что ж, тогда я тебя понимаю. Подобного рода случаи действительно мотивируют к учебе, — развел руками Малк.

— К учебе… — фыркнул Толфан. — К стремлению сохранить жизнь они мотивируют! Я ж на стихиальных благословлениях собрался специализироваться, Тайное Искусство Два покрова ради этого взял… А тут как представил себя на месте противника Лейнира, и сразу стало мне как-то неуютно.

— Расслабься. Но когда в очередной раз решишь позубоскалить над кем-нибудь, вспомни этот случай. И, поверь, убережешь себя от кучи неприятностей. — Малк с показным энтузиазмом подмигнул толстяку и хлопнул его по плечу. — Да и вообще… В газетах пишут, что Ночь Йорроха в этом году может случиться раньше, чем ожидалось, вот это на тебя и влияет.

Малк едва ли не с первого дня знакомства знал о той нервозности, что вызывала каждая Ночь у толстяка, и потому не отказывал себе в удовольствии изредка поддеть приятеля по этому поводу. Чем всегда приводил Толфана в ярость.