Магов не предлагать!

– Послушай, – нашла нестыковки в теории спутника, – если Марианн ведьма, отчего она не убила королеву? Мама успела родить Лику. Между нами… – задумалась, прикидывая в уме, – лет шесть разницы.

– Я мешал. – Риоре в скромности не откажешь. – Следил за Эдвином и вправлял мозги, пока он не наведался в гости к дамочке и не переспал с ней. Как видишь, шесть лет успешно справлялся, но силы человеческие не бесконечны…

Он напрашивался на похвалу, только вот тешить чужое эго не собиралась.

– Положим, – не отступала я, – но ведь с графом Мейнихом все случилось до того, как Марианн стала фавориткой. Как она могла влиять на короля, если ее близко не подпускали?

Лорд закатил глаза.

– Янина, ты женщина или нет? Можно подумать, так сложно заставить поверить в нужные вещи на расстоянии! Зачем подбираться к королю, подставлять себя, когда существуют сплетни, подметные письма и лживые свидетели? И никакого колдовства.

– Существует королева, – напомнила очевидное.

– Думаешь, она просто так столь поздно понесла снова? Между супругами пробежала кошка, родить Анна согласилась только ради долга.

– Постойте, но ведь она ничего не знала… – осеклась и с силой ударила рукой по каменной стене. – Вот Марианн тварь!

Больше некому, только мачеха могла поведать матери всю правду, разумеется, забыв упомянуть о своей роли в трагедии. Анна ведь свято верила, будто я умерла.

Пальцы болели. Кажется, я их оцарапала. Лизнула кожу, как делают маленькие дети – нет, только синяк. Риоре заметил мои манипуляции и решительно захватил ладошку в плен. Невнятное бормотание, и болеть перестало.

– Заранее предупреждаю: больше в медицине не смыслю, – предупредил лорд и отпустил руку.

Видимо, испугался, что стану досаждать лечением разных хворей.

Ладно, оставим тему Марианн, хотя в ней по-прежнему больше вопросов, чем ответов, перейдем к другому и не менее насущному. Риоре договорился с Брайном пробраться в зал раньше гостей и осмотреть все колдовским оком. Более того, утверждал, что благодаря ему сорвалось покушение. Однако король неизвестно где, королева правит бал, а мы едва спаслись. К слову, как? Что с кольцом и отчего именно сюда? Не стала тянуть и вылила на собеседника ушат сомнений.

– Помнится, кто-то маг, – в заключение выразительно глянула на Риоре. – Что-то незаметно! Или плохо учился?

Лорд недовольно засопел. Световой шар над его плечом дрогнул и на время повис без движения. Темный каменный коридор, больше напоминавший погреб, давил на сознание, манил вернуться к спасительному источнику света. Вот и еще одна загадка:

– Зачем во дворце свечи? Можно подумать, магией никто пользоваться не умеет.

– Нельзя, – зло ответил Риоре и подманил капризный шар. – Старое правило исключает любое использование магии на балах и приемах. Разреши бытовую, кто-то тайком применит и боевую. А так нет соблазна.

– Ну да! – хмыкнула в ответ. – Все разом способностей лишаются, законопослушными становятся, только ты один обходишь запреты.

– Хватит ерничать! – рыкнул лорд и обернулся ко мне.

Даже не подумаю:

– О, мы снова кричим! А чего вдруг? Раскрыла шпиона или подловила на лжи? Не голыми же руками ты преступника ловил? Или он под троном прятался, раз магия запрещена? И что тогда ты проверял, раз проверять нечего? Стоят себе чары и стоят, все равно никто новое не добавит.

Может, замкнутое пространство так подействовало, но впервые взглянула на историю под другим углом. Не причастен ли бывший советник к событиям на балу, не в сговоре ли он с королевой, которую, по его словам, терпеть не мог? Если, по словам лорда, магия глушится, как Марианн могла вызвать вихрь? Присмотрелась к Риоре. Вроде не похож на злодея, но кто его знает?

– Простите, – сквозь зубы процедил Риоре, перейдя на официальное «вы». Похоже, последняя реплика вывела его из себя. – Обязуюсь говорить только «ее королевское величество». Чары ставил еще отец, меня выгнали из дворца не вчера, и я понятия не имею, что там творилось после. Нужно было учесть все варианты. Извините, – лорд картинно развел руками, – огненных шаров не наставил, заранее королеву не убил. Записывайте теперь в сообщники, Марианн только порадуется. Знал бы, – чуть слышно добавил блондин, – не связывался и спокойно жил в ссылке, пока голову бы не отрубили.

– За что? – не поняла я.

– За оскорбленное самолюбие. Или решили, будто продался бы? Да что там, по лицу вижу, убеждены, – горько добавил он.

Тяжко вздохнула. Мужчины – сущие дети. Из-за такого пустяка! Там король, ведьма, а он характер показывает. Не ошибается только тот, кто ничего не делает. Допустил оплошность – признай. Вот я и признаю: ничей Риоре не сообщник. Доказательства налицо, точнее, на лице – такое выражение не подделаешь.

– Так и будем собачиться, пока отец умирает?

На глаза навернулись слезы. Плакала молча, даже носом не хлюпала, плелась за Риоре и думала, думала, думала… В конечном итоге не сдержалась и разревелась окончательно. События наложились друг на друга: перенос в другой мир, обретение новой семьи, неожиданное предательство, новая потеря. Свет шара слился в бесформенное радужное пятно.

– Перестань! – ворвался в череду воспоминаний тихий шепот, а в следующий миг Риоре прижал меня к груди.

Некрасиво всхлипнув, вцепилась в его потрепанный жилет, уткнулась носом в шершавую ткань. Как в дешевых мелодрамах, но не могла иначе, тянуло в тепло, хотелось утешающих прикосновений. Думала, Риоре погладит по-медвежьи – нет, лорд в очередной раз удивил. Он скуп на проявление чувств, но прекрасно знает, как вести себя с плачущими девушками.

Еще бы платок, не в рукав же сморкаться! Но это слишком, не стоит требовать от лорда слишком много, он и так проявил заботу. Как только услышал? Я ведь плакала тихо, или мне только казалось? Господи, только бы обошлось без некрасивых захлебывающихся всхлипов!

– Он не умер, – прозвучали столь важные слова. Правда, Риоре тут же оговорился: – Надеюсь. Я видел его величество перед самым балом, он выглядел здоровым. Простите, я не специалист, мог просмотреть проклятие или нечто подобного рода. Не умею определять на глаз, отравлено ли вино…

– Перестань! – подняла голову и, шмыгнув носом, заглянула в серьезное лицо. – Я не обвиняю, понимаю, глупо. Твой, то есть ваш отец, наверное…

Ну да, Конрад бы понял, увидел. Недаром бывший придворный маг. При всем уважении к Риоре, старый лорд умел намного больше. Только напрасно я его помянула, бывший советник обидчив, а тут чуть ли не открытым текстом заявила, что сын отцу в подметки не годится.

И все же, отчего мы перенеслись именно в замок? Риоре заранее предвидел подобное развитие событий и связал артефакт с определенным местом? Или кольцо изначально на него настроено, поэтому лорд и обосновался в глуши, по воле артефакта? Глупо, но в жизни всякое случается.

– Хорошо, давайте не по протоколу, хотя мне лучше бы говорить вам «вы».

– Почему? – удивленно подняла брови и смахнула со щеки слезы.


– Ты принцесса, я изначально вел себя неправильно.

Лорд убрал руки, но я упрямо вернула их на место – так спокойнее. Без объятий Риоре вновь накатывала истерика. Видимо, он понял, раз вновь привлек к себе, по-медвежьи похлопал по спине.

– Почему?

Я превратилась в заезженную пластинку.

– Надо было меньше разговаривать и проявлять больше внимания. И рассказать все Эдвину тоже, – мрачно добавил лорд, – пусть это добавило бы проблем.

Каких, объяснять не следовало. Пришлось бы рассказать о похищении Лики, признаться во вмешательстве в королевские планы и куче других вещей, которые все вместе грозили прервать род Вариэлей.

– Я не обиделся за сравнение с отцом, – заверил Риоре. – Никогда не претендовал на звание могущественного мага.

Решила не развивать тему обращений, хотя, по-моему, глупо говорить о «выканье» после совместной ночи. И насчет обращения во время ускоренного курса принцесс не согласна. Риоре муштровал, а не вел светские беседы, какая предупредительность!

Выбравшись из подвала, убедилась: замок для жизни непригоден, из удобств – чуть ли не только стены. Мрачный, явно старинный, он напоминал декорации моего первого часа в Гаменции. А еще холодно. Бальный наряд не рассчитан на суровые горные условия.

Риоре перехватил мой разочарованный взгляд.

– Тут есть жилые помещения. Пара комнат, но переночевать хватит. Замок я покупал для экспериментов, чтобы никому не навредить, поэтому мало заботился об удобствах. Завтра рискну вызвать дракона. Сама понимаешь, на нас объявлена охота.

Кивнула. Понимаю, как и то, что живыми мы Марианн не нужны.

– Куда собираешься?

– В свое имение. Сам бы здесь отсиделся: безопасно, лаборатория, можно спокойно подготовиться, но ты без горничных не сможешь.

Обиженно фыркнула. Нашел неженку! И без горничной смогу, и без перины обойдусь, нечего облегчать задачу врагам. Куда в первую очередь сунутся? Правильно, проверять дома Риоре. А там люди, зачем подвергать их опасности? Если мачеха взойдет на трон, она выдвинет против нас армию. Столкновения не избежать, а то и человеческих жертв. Тут же действительно спокойно, пусть и жутко неуютно.

– Мы остаемся здесь, – распорядилась на правах старшей по положению. – Мне требуются только огонь, еда и минимальные удобства.

– Организую, – кивнул явно довольный Риоре и со смешком добавил: – Ты меня приятно удивляешь!

Самодовольная улыбка лорда выдернула из пучины тревог, захотелось стереть ее, сказать колкость – странное желание.

Лестница в замке оказалась под стать остальной обстановке, на каблуках не заберешься. Риоре поддерживал под локоток, благо ширина позволяла. Лестница спиралью закручивалась вокруг столба по часовой стрелке. На вопрос почему так, лорд пояснил:

– Меч держат в правой руке, удобнее обороняться.

Да, все предусмотрено, замок не для красоты строили.

Второй этаж разительно отличался от первого, фактически представлявшего собой один огромный зал. Сразу видно: тут бывали люди. Во-первых, появилась мебель и ширмы. Они делили помещения на закутки, заменяя стены. Абсолютно разные: деревянные, из натянутой на каркас ткани, однотонной и с росписью. Сюжеты преобладали цветочные или боевые – удалые воины на драконах, охотники с копьями. Любой музей дорого дал бы за подобную коллекцию. Прежде я уже видела ширмы, в спальне Риоре, например, но эти не шли ни в какое сравнение. А еще подушки, их оказалось великое множество. Они валялись на полу, на жестких стульях, даже подоконниках. Любил себя Риоре, предпочитал сидеть на мягком.

– М-да, тебя бы переодеть! – Лорд окинул меня придирчивым взглядом и активировал местный световой шар. – Погляжу, но вряд ли найду что-то подходящее.

– Чем плохо мое платье?

Пока видела всего два недостатка: потрепалось и легкое. Последнее лечится камином, вон он, даже аккуратная стопочка поленьев рядом. То ли Риоре запасливый, то ли привирает и частенько наведывается сюда.

– В лаборатории себя представь, – снял все вопросы хозяин. – Тебе придется мне помочь, иначе не справлюсь.

Лорд шагнул к камину, и вскоре пламя согрело руки и другие части тела живительным теплом. Никогда не думала, что можно так продрогнуть летней ночью! Видимо, стены замка отнимали, а не дарили тепло.

Попросив немного обождать, Риоре скрылся за полукруглой железной дверью. Владелец замка отсутствовал довольно долго, грешным делом подумала, лорд обо мне забыл, но вот он объявился с рубашкой в руках.

– Все, что есть, – бывший советник кинул одежду на стул. – С нижней юбкой сойдет. Раз нарушаешь приличия, – хитрая усмешка, – и с некоторых пор моя невеста – можно. Других мужчин в замке нет, а заявись отец, его давно не интересуют особы женского пола.

Риоре хотел уйти, чтобы, как и подобает тактичному кавалеру, не смущать даму, но я пристроила его в роли служанки. Мужские пальцы оказались куда менее проворными, чем у горничных и фрейлин, даже пошутила:

– Стыдно за столько лет не научиться раздевать женщину!

Лорд засопел и продолжил воевать с потайными пуговками.

– Надевать надо меньше, если хочешь, чтобы быстро раздели. А то каждый год новая мода, когда тут научиться? Только навостришься воевать с лентами, как уже очередные преграды. Ну вот, все, дальше выберешься.

Риоре отступил, и я благополучно стянула рукава и лиф верхнего платья. Затем пришел черед юбок и второй части увлекательного квеста «раздень принцессу». Мастерицы постарались, умело спрятали застежки. Печальная у них судьба: с такой ювелирной работой быстро теряешь зрение. И горничных тоже – какое терпение надо иметь!

В нижней юбке и рубашке Риоре, которая, видимо, скоро станет моей униформой, смотрелась прилично, почти как обычная жительница Петербурга двадцать первого века. Лорд так, впрочем, не считал, хмыкал и явно думал не об артефакте, которым предстояло заняться. Подумаешь, щиколотки открыты. Как мало местным мужчинам надо для счастья!

– Нам придется ночевать вместе.

Он бросил быстрый взгляд на меня, то ли ожидая реакции, то ли проверяя.