Магов не предлагать!

– Жива, скоро замуж выйдет и никого больше не побеспокоит, – туманно ответил лорд. Он наконец отлепился от косяка и подошел ко мне: – Поторопись, ночь не бесконечна.

– Так, – подбоченилась я, – хватит лгать! Либо вы говорите правду, либо ищете другую фальшивую принцессу. В канаве лучше, никто за ниточки не дергает.

– Уверена? – ехидно поинтересовался навязанный покровитель. – Не так уж тебе плохо живется!

– Что странно, – ухватилась за его слова, – вы в опале, а выглядит так, словно в добровольном изгнании.

Реплика повисла в воздухе едва ли не топором палача. Но сказанного не воротишь, да и действительно надоело. Один спас, привез игрушку сюзерену, другой во имя собственных целей засунул в банку с пауками.

– Указ?

Риоре чуть склонил голову набок и перекинул перчатки из одной руки в другую.

– А? – не поняла я.

– Копию указа показать? Мне милостиво оставили для ознакомления.

Думала, пошутил, но лорд действительно вернулся в кабинет за бумагой. Она оказалась, как положено, гербовой, с королевской печатью и затейливой подписью, знакомой по письмам, которые показывал Риоре во время обучения. Разумеется, все безобидные – приглашения на балы, которые сановникам традиционно подписывал король.

Из указа следовало, что лорд Вариэль лишается должности советника в связи с утратой доверия. Отныне ему запрещалось жить в пределах столицы и бывать во дворце без специального разрешения особ королевской крови, пользоваться ездовым драконом, колдовать за пределами собственного жилища и прочее и прочее – длинный список. Также означенный аристократ лишался некоего земельного надела, отходившего короне. Ему не разрешалось занимать любые посты, даже становиться предводителем дворянства, вести дела с поставщиками его королевского величества. О посетителях ни слова, равно как о судебном разбирательстве, но, по-моему, уже достаточно, чтобы местная аристократия шарахалась от Риоре как от прокаженного.

– Довольна? – Лорд забрал бумагу. – Я удостоился чести выслушать все лично от короля.

– Канцлер стоял рядом и глумливо улыбался? – высказала логичное предположение.

Парочка, похоже, друг друга на дух не переваривала. Не удивилась бы.

– Как догадалась? – озадаченно уставился Риоре.

Расплылась в улыбке и встала, одернув штанину.

– Ну, женщины – это не только глупые курицы, как, вероятно, полагает ваша милость. Странно, конечно, что ваша милость, а не просто милорд.

Я намекала на то, что собеседнику сохранили графский титул.

– Ничего странного. – Риоре забрал скинутый мной сюртук. – Эдвин перестраховывался. Знал, до какой черты можно дойти. Все еще надеется, – он скривил губы в презрительной ухмылке, – что приползу за костью. А если серьезно, Яна, королю еще иногда нужны мои советы. И он их спрашивает, правда, неофициально, через десятые руки. Редко, но случается. Как думаешь, стал бы помогать тот, кого лишили всего?

Ответ напрашивался однозначный.

Ладно, с опалой прояснили. Из первых уст, так сказать. И лорд реагировал нормально, не иначе проникся, счел младшей компаньонкой в политической игре. Конечная цель ее прозрачна – поквитаться и вернуть былое величие. Пока Риоре не задумал убийство или захват мира, подыграю. Еще бы с Ликой прояснить. Вряд ли ее можно назвать вероломной невестой, лорд сам признал: любовью с обеих сторон не пахло. И узнать, кто я сама: случайный двойник принцессы с предками из этого мира или, чем черт не шутит, и вовсе близкая родня? Слишком много совпадений. Только у Эдвина Второго всего одна дочь, а покойная королева явно ни с кем не согрешила. О тайных детях ничего не слышала.

– Вы очень откровенны сегодня.

Я накинула протянутый плащ с капюшоном, тоже мужской. Определенно кое-кто не желал, чтобы рядом с ним видели женщину.

– Должен же я поощрить даму, которая явилась ко мне в ночной рубашке?

Лорд на минуту скрылся в спальне и говорил уже оттуда:

– Обычно женщины приходят сюда либо в одежде, либо вовсе без нее.

– Однако вы заявляли королеве, будто вовсе не интересуетесь прекрасным полом.

О попытке обвинить меня в совращении тактично умолчала.

– К Марианн – да, равнодушен. Что ее, несомненно, расстраивает. – Риоре вновь возник в поле зрения со знакомым дракончиком на плече. Он так запросто, фамильярно отзывался о членах королевской фамилии, никакого почтения! – Твоя мачеха охоча до мужчин, даже врагов.

Вопросов по-прежнему оставалось больше, чем ответов, одно ясно: лорд недоговаривал. Королева приезжала к нему, она же удалила его от двора. Не из-за Лики ли? Вдруг лорд Лонли случайно оказался на посту советника, а изначально голубоглазая шатенка планировала уложить в постель другого? Заодно позиции укрепила бы, быстрее замуж вышла. Только Риоре заартачился. А может, тут и вовсе чувство?

– Поторопись! – Рука Риоре вернула в реальность из мира фантазий. – Мы должны вернуться до рассвета, я и так рискую. Поймают – молчи, говорить буду я.

– И не бросите безвестную бродяжку? – с издевкой отослала к первым дням нашего общения.

– Нет. – Собеседник не колебался. – Я несу за тебя определенную ответственность. Хотя бы потому, что ты недобровольно нарушила закон.

Начало путешествия уже не нравилось, не хотелось попасть в передрягу, о чем напрямик сообщила мучителю.

– Мы летим к отцу, – неохотно признался лорд. – По делу, а не ради развлечения, – подчеркнул он и, хмурясь, пробормотал: – Не нравится мне многое. К примеру, Марианн. Она не из тех женщин, которые ревнуют к воздуху. Поверь, во дворце порой хуже, чем в небе.

Понятия не имею, как там, в небесах, но одно помню: полеты для Риоре строжайше запрещены. Последнего, впрочем, подобные мелочи не волновали. Он вернулся в кабинет, тронул стенную панель, и та легко отошла в сторону, открыв зев тайного хода. Не успела пискнуть, как оказалась внутри. Риоре с дракончиком на плече шагнул следом, отрезав пути к отступлению. Зато теперь понятно, для чего маскарад с одеждой не по размеру.

Извилистые коридоры сыграли злую шутку: зацепившись за что-то, я потеряла шиньон.


– Исправим! – махнул рукой Риоре, пресекая попытки найти пропажу в тусклом свете единственного светового шара, плывшего впереди, словно шаровая молния. – В старой лаборатории завалялся рецепт эликсира роста, заодно на человеке испробую.

– А старая – это где? И почему вы до сих пор его не приготовили, тут тоже лаборатория есть.

– Где, увидишь, а рецепт я не переписал: без надобности было.

Становиться подопытным кроликом не хотелось, но лучше так, чем объяснять придворным креативную стрижку.

Пожалуй, только очутившись в действительно замкнутом пространстве, начинаешь понимать, как его боишься. Примерно то же случилось со мной. Вроде шла, шла, клаустрофобией раньше не страдала, а тут накрыло. До дрожи.

– Не обвалится, не бойся. – Вздрогнула, ощутив руку Риоре на талии. – Просто иди и не думай.

Видимо, в качестве дополнительного стимула уставший сидеть смирно дракончик укусил меня. Не больно, но действенно, остаток пути проделала резво.

Мы оказались за периметром забора, почти у самой реки. По одну руку – столица, по другую – пригород, где обосновался бывший советник. Формально он не нарушал указа, хотя предпочитал оставаться в курсе дел Майна.

– На, держи!

Мне нагло сунули беспокойного дракончика. Тот мгновенно впился когтями в плечо. Со страху, наверное. Закусила губу и от души прокляла Риоре. Он услышал, зыркнул, но промолчал. Воровато оглянувшись по сторонам, лорд запрокинул голову и свистнул. И все, больше ничего. Ни пассов руками, ни рун, ни заклинаний призыва.

Дракончик на плече притих, прижал мордочку к щеке и почти ласково прострекотал: «Яна!» Вот как на такого после сердиться? Осторожно провела пальцем по гребню. Он оказался пластинчатым и пока неострым. Теплый, а мне всегда казалось, что ящеры холодные. Они ведь гады, или я что-то путаю?

Потуги вспомнить школьный курс биологии прервал странный нарастающий звук. Налетел порыв ветра, пригнув к земле ракитовый куст, месяц закрыла тень. Ой, мамочки! Инстинктивно присела на корточки, закрыв голову руками. Отчего-то казалось: огромный ящер сейчас вонзит в меня когти и унесет в неведомые дали. Но при ближайшем рассмотрении дракон оказался не таким уж огромным и точно неагрессивным. Во всяком случае, Риоре легко его взнуздал.

– Так… – Бывший советник обернулся ко мне, почесывая летучий транспорт за ухом. – Седла нет, поэтому сядешь спереди. Напоминаю: кричать нельзя, разговаривать тоже лучше не надо. Но если хочешь, – он сделал короткую паузу, – можешь вернуться и подождать в кабинете.

Вот за минуту до этого хотела, а тут вдруг резко раздумала. Трусиха, когда еще на драконе покатаешься? И жутко любопытно взглянуть на отца Риоре. Кто он там? Явно не простой дворянин, раз сын – граф.

Риоре подставил колено, и я со второй попытки забралась на спину импровизированного скакуна. Дракончика пришлось отпустить, но он, похоже, прекрасно устроился сам, облюбовав рогатый нарост на голове старшего собрата. Странно, ящер ничего не имел против, наоборот, заурчал, словно кот. Может, они родственники? Вряд ли драконов в Гаменции много.

Лорд быстро, даже торопливо забрался следом, обнял меня одной рукой и, подобрав поводья, снова засвистел. Крылатый ящер встрепенулся, расправил крылья и взмыл в небо. Сердце гулко отсчитывало удары.

Полет! Ни с чем не сравнимое чувство! Бешеный адреналин, разлитый по крови, ощущение могущества и бесконечности возможностей. Он пьянил, заставлял снова и снова подставлять лицо жгучему ветру, безжалостно коловшему лицо. Наверное, точно так же упивалась небом булгаковская Маргарита. Теперь былые страхи казались смешными. Первая обругала бы себя за желание остаться на земле.

Майн быстро остался позади – скопление редких огней. Впереди только чернильная бездна ночи и призрачный свет месяца.

– Вроде не заметили, – с облегчением выдохнул Риоре и взял чуть выше, подальше от крон деревьев. – Обратно сложнее. Если только портал не настроим.

– А что будет, если?..

Запрет на полеты совсем вылетел из головы.

– Голову отрубят или на север сошлют, – буднично ответил лорд, – к твоим знакомым адептам. Они все изгнанники и преступники.

Веселая перспектива! Нет уж, пусть Риоре сумеет открыть портал. Может, он не идеал мужчины, но привыкла. Да и другого, хоть плохонького, союзника нет. А пока найдешь, угодишь в ловушку того же Брайна.





Глава 8




– Надо было думать перед тем, как рисовать руну перехода! – бурчал Риоре, растирая мои окоченевшие руки.

Его собственные казались нестерпимо горячими. Замерзнув как цуцик, грешным делом прижалась к лорду. Он не возражал, пытался восстановить кровообращение подопечной. Самому хорошо, на нем теплая куртка. Под ней так уютно, вот бы на плечи! Риоре будто услышал: снял, укутал. Правда, с таким выражением лица… Знаете, легкой обреченности, мученичества и «что с нее возьмешь?».

Полет, который казался таким сказочным сначала, едва не завершился плачевно. Лорд не шутил, говоря о запретах: только облака спасли от неожиданно пущенного магического шара. Я жутко испугалась, намертво вцепилась в гребень дракона, но промолчала. Риоре оценил, похвалил: мол, наконец-то принцесса.

– Так, приготовься, заложу крутой вираж, – предупредил он, и в следующий миг мы резко ушли вправо и вверх, чтобы разминуться с другим драконом.

Его шипастый хвост мелькнул под брюхом нашего.

Все выше и выше, холоднее и холоднее, и вот я напоминаю ледышку, зато стражники не поймали. Лорд объяснил: то был специальный летучий отряд, призванный ловить нарушителей.

– Вы как мальчишка, милорд, – воспользовалась случаем его отчитать я. – Играете со смертью!

– Досюда от столицы – неделя пути, – втолковывал Риоре. Странно, он не обиделся. – В полете – два часа. Лучше рискнуть.

– Они устроят засаду на обратном пути, – озвучила очевидное.

– Пусть! – отмахнулся лорд и отпустил мои порозовевшие руки. – Надеюсь, отец наладит портал, и дракон нам не понадобится.