Ловушка на демона

– Зачем они ему?

– Хотела бы я знать. Впрочем, есть и относительно хорошие новости. Мне поведали, как убить Даргов без лишних потерь. Но я не знаю, насколько этому можно верить.

– И не узнаешь, пока не попробуем. Ладно, пошли отсюда. Надо отнести Дастьяна в Обитель Милосердия.

– А оборотни? Оставим их?

– Это же оборотни, – усмехнулся Рамир. – Сами справятся. Для них это царапины. Но уведомить Сармата о произошедшем стоит.

Заметив мою молчаливость, даргариец забеспокоился:

– Ангелина, с тобой точно все в порядке?

– Слишком много информации, и я пока не знаю, как к ней относиться.

Следующие несколько часов прошли как в тумане. Они состояли из разговоров, споров и вопросов, к которым я оказалась не готова. Спасибо Варху, мужественно взявшему объяснения с императором на себя. А дальше была изнурительная работа по выявлению шпионов во дворце. Проблема заключалась в том, что не все из них были одержимы демонами. Многие соглашались на предательство ради денег и власти.

Императору Валару пришлось втянуть Орден в дворцовые интриги, но выбора не было – на кону стояла безопасность государства. Пока мы передвигались по императорской резиденции, я все чаще ловила недобрые взгляды и понимала – жизнь уже не будет прежней. Если раньше я была обычной Изгоняющей, пусть и единственной женщиной в Ордене, то теперь… Я оказалась вовлечена в чужую игру с неизвестными правилами.

Что удивительно – страха не было, только азарт, предвкушение и желание покончить с врагами с минимальными потерями с нашей стороны. Теперь у нас появился шанс.

Для выявления одержимых во дворец прибыли нюхачи и еще несколько Изгоняющих со святой водой. Разбившись на группы, мы начали методичную проверку всех придворных. Работа была тяжелой и заняла ночь и большую половину дня, и результаты поразили. Двенадцать одержимых! Двенадцать Высших, сосуды с которыми Сармат самолично отвез в хранилище Ордена. И это только во дворце…

– Нам нужно проверить весь город! – глядя на отчеты, покачал головой император.

– И тогда мы лишимся магов минимум на неделю.

– Проверим группами.

– Слухи не утаишь, и уже через несколько дней вся столица будет в курсе нашей проблемы. Это может вызвать волнения.

– С волнениями справится капитан Сваль и его гвардейцы. Ведь так? – спросил император, обращаясь к стоящему в тени мужчине. – Меня волнует только безопасность жителей.

– Меня тоже, но поить весь город святой водой – не выход, – возразил Сармат, качая головой.

– Что ты предлагаешь?

– Заняться Даргом. Если уничтожим его, демоны будут дезориентированы и выдадут себя.

– Наместник ведь не единственный Дарг, – задумчиво поинтересовался император. – С его гибелью объявятся новые Правящие.

– Не попробуем – не узнаем. А если проявятся остальные – нам это только на руку.

– Тогда, Сармат, возьми под контроль источник со Слезой и всех Изгоняющих. Не хочу больше «самоизгнаний». Привлеки ведьм – пусть поднимут архивы и найдут заклинание, запечатывающее сущности в носителях.

– Вы собираетесь убить одержимых? – хрипло прошептала я.

– Пока только запечатать и посадить под надзор. Только погони за скачущими из тела в тело демонами нам и не хватало! – ровно ответил правитель. – Вы сообщили шиссарам Великих Домов о средстве против Даргов?

– Сообщили, – ответила я, вспоминая лицо Рамира, когда я ему обо всем рассказала. Он был о-о-очень недоволен, если говорить мягко. – В настоящий момент формируется отряд, который отправится в Приморье.

– Ваша сестра тоже поедет?

– Нет. Для уничтожения Правящего достаточно капли ее крови. Все остальное на нас.

О том, чью именно кровь мы повезем в Приморье, знал ограниченный круг лиц. Для всех остальных это был очередной дар Светлого для борьбы с порождениями Тонкого мира.

Что же касается самой Аделины – нам предстояло познакомиться заново. Постараться избавиться от тяготящих секретов и научиться доверять друг другу. Вот только времени для этого было катастрофически мало.

– Сармат, как только решится вопрос с Даргом, я хочу, чтобы Орден начал зачистку.

– Великий, длани путешествуют по всей империи и…

– Ты не понял. Я даю вам полную свободу действий. Используйте силу Слезы, обряды, все, что можете, но уничтожьте эту заразу. Я не хочу повторения Великого Разлома…

– Чтобы избежать этого, нужно искать способы залатать истончившуюся мировую материю и помочь спасти Древо. С его гибелью умрет все живое.

– Значит, ищите. Деньги, люди, власть – все в вашем распоряжении. Отныне Орден выходит из тени. Вы – высшая магическая власть и теперь официально отвечаете за безопасность империи.

Я промолчала только благодаря многолетней выдержке, но удивленное восклицание буквально рвалось наружу. Сейчас, в это самое мгновение, творилась история. Переломный момент, которого так боялись советники Квингента.

– Великий, вы хорошо подумали? – осторожно спросил шеф, сжимая руки в кулаки.


– Да, Сармат. И мое мнение разделяет наследник. Он доверяет вам. Он доверяет ей, – ответил император и окинул меня внимательным взглядом. – Хотелось бы мне посмотреть на лица подданных, когда во главе Ордена встанет женщина.

– Ваше императорское величество, я…

– Ты не хочешь, я знаю. Но нам очень часто приходится поступаться своими желаниями для блага других. Когда придет время – ты смиришься и примешь руководство. Ответственность – наше бремя, госпожа Изгоняющая.

Я не решилась спорить. Не потому, что боялась его, нет. Просто не хотела зарекаться, на своей шкуре узнав, как изменчив этот мир и наша жизнь.

– Что прикажете делать сейчас, Великий?

– Готовиться, Сармат. Впереди у вас долгие месяцы, а то и годы работы. Пока же можете идти. Вам стоит отдохнуть, да и мне не помешает передышка.

Низко поклонившись, мы с Вархом покинули кабинет императора, обдумывая его слова.

– Грядут темные времена, Ангелина, и я не уверен, что мы выстоим.

– Сделаем все, что сможем. Длани чтут кодекс и готовы пойти на смерть ради отчизны.

– Это меня и беспокоит. Я чувствую подвох во всем происходящем, но никак не разберусь, откуда ждать удара.

– Значит, будем делать все, чтобы минимизировать потери. Мы справимся. Обязаны справиться.

– Как и всегда…





Глава 21




Сборы заняли несколько дней. Требовалось разработать детальный план и морально подготовиться. По общему решению, в нашу команду было включено десять человек. Помимо меня, Рамира и Ирвина в нее вошли несколько даргарийцев, которые уже ожидали нас на границе Приморья, пара магов из Теневой гвардии и одна ведьма. Также Сармат посоветовал привлечь Марата – сильнейшего Изгоняющего Ордена. Все участники, кроме нашей троицы, были обманным маневром для Видящих.

Пока основной состав отвлекал внимание, мы собирались пробраться во дворец и разобраться с Даргом. Тихо, без лишнего внимания, чтобы затем запечатать всех остальных демонов и позже заняться спасением душ сосудов.

Казалось, мы проработали все до мельчайших подробностей, но я знала, что это обманное впечатление. Все предусмотреть нельзя, и страх опасной змеей сжимал горло. Боялась я вовсе не за себя. Одной было бы значительно легче пробраться во дворец и напасть на наместника Приморья. В случае неудачи я рисковала только своей жизнью и была готова пожертвовать ею во благо империи. Но со мной шли Рамир и Ирвин…

Понимание этого заставляло снова и снова тереть рисунок на коже, выполненный по схеме, полученной от демона. Причудливая вязь рун расползлась по внутренней стороне левой руки, начинаясь на запястье и спиральными кольцами поднимаясь почти до локтя. Узор странным образом согревал кожу, и это давало надежду на положительный исход задания. Но все же…

Пока мужчины улаживали организационные моменты поездки, я под давлением нерадужных мыслей решила доверить свои знания дневнику. Каждая страница толстой тетради была посвящена изгнаниям. Я подробно описывала обряды, результаты и зарисовывала предметы, в которых хранились души демонов. Отдельно делала пометки о том, что смогла узнать в последнее время. И очень надеялась, что вскоре в моем личном хранилище воспоминаний добавится еще одно – радостная новость об уничтожении наместника Приморья и всех его приспешников.

За день до отбытия дома оказалось непривычно тихо. Дастьян с семьей находились в Обители Милосердия, излечиваясь от телесных и душевных ран. Ирвин бегал по столице, занимаясь последними приготовлениями, а Элара забрали во дворец. Аделина под моим давлением осталась погостить у Хель, найдя в лице ведьмы новую наставницу.

Я оказалась одна.

Одиночество, к которому я всегда стремилась, неожиданно легло на плечи тяжким грузом, заставляя раз за разом прокручивать в голове все случившееся. Анализировать свои и чужие поступки и делать выводы. Насколько верные – покажет время.

Поднявшись в спальню, я избавилась от одежды и упала на кровать, давая себе заслуженный отдых. Солнце клонилось к закату, окрашивая потолок багряными росчерками. Сейчас я особенно отчетливо поняла – спокойным дням пришел конец. Весь мир, несмотря на надежду на лучшее, готовился к новой войне с демонами.

Поправляя подушку, я неожиданно нащупала конверт с письмом. Раскрыв послание, я медленно заскользила взглядом по неровным строчкам, явно написанным впопыхах.



«Любовь моя, прости, что мы так быстро попрощались!

Хотелось бы пообщаться немного дольше, узнать тебя лично, но увы, дела. Множество великих дел, о которых будет говорить весь мир! Не бойся, я не хочу власти. Да и на политику мне плевать. Но слава… Слава – мой наркотик. Во все времена, в любой своей оболочке я желал ее. И, что самое приятное, получал.

Так будет и в этот раз. Я уже прославился в определенных кругах, создав идеальное оружие против Правящих. В ближайшем будущем – признание моего гениального ума, а затем и силы. И ты станешь свидетелем этого!

Не бойся за себя и сестру – я позаботился о вашей безопасности. Вам обеим отведена особая роль в новом грядущем мире. Сила вашей крови – лишь приятный бонус на пути к великому!

Кстати, тебе наверняка интересно, как самоизгоняются демоны? Как ты уже догадалась, используется Слеза Светлого. Это не совсем изгнание, а скорее добровольный переход. Вода из источника ослабляет связи демонической сущности с душой одержимого, а наличие магии в крови служит ножом, разрывающим их окончательно. Такой способ перехода доступен всем Высшим, но только при условии наличия магии в сосуде. В противном случае у нас не хватит сил на перемещение. Так что идея напоить весь город святой водой имеет смысл. Но учти, если об этом узнает князь Запретного Леса, у вас будут большие неприятности.

Сама понимаешь, помимо рвущихся демонов у вас полно врагов. Время объединяться, Ангелина. Все это понимают, но не решаются сделать первый шаг. Думаю, ты и сама понимаешь, чем грозит промедление. Дожимай Варха и императора. У вас нет нескольких лет. Все начнется гораздо раньше.

И учти, внученька, если мне вдруг не понравится ваше будущее – а я вижу его даже сквозь обряд, – я приду. Приду и заберу своих девочек, потому что вложил в вас очень много сил и времени. Потому что вы – единственное, что держит меня в этом мире. Во всех смыслах, моя дорогая. Так что берегите себя и постарайтесь не влипать в неприятности!

Надеюсь, мой план сработает, и этот мир просуществует долгие тысячелетия. Но это уже совсем другая история!

Я не прощаюсь, любовь моя. Мне нравится писать письма и делиться своими мыслями, а ты идеальный читатель.

Не скучай, скоро мы увидимся вновь!