Ледяной трон

— Трил Дерен, будьте любезны заняться завтраком. А мы пока немного побеседуем с господином…

— Называйте меня Мором. С удовольствием пообщаюсь за чашечкой теплого молока.

Смерив недовольным взглядом обоих переговорщиков, я все-таки занялась готовкой. Обида обидой, а перекусить хотелось. Так что пока Айя заваривала чай, я нарезала бутерброды и подогрела вчерашнюю кашу. Молоко тоже пришлось слегка согреть, потому что кое-кто усатый любил «тепленькое». Пока занималась делами, краем уха слушала беседу.

Хозяйка дома действительно была простым человеком — дочерью изгнанника, которая отказалась перенимать наследие отца. В шестнадцать лет, когда единственный родственник скончался, ей пришлось бежать из родной деревни: как-то много объявилось желающих прибрать к рукам беззащитную девушку и ее нехитрое наследство. На пути к лучшей жизни она и повстречала Мора — талантливого мага, который слишком любил экспериментировать, пока один сомнительный ритуал не забросил его в неизвестные края, подспудно лишив магии на долгие годы. Однако при нем остались богатый опыт и пытливый ум.

Благодаря им Малена в свое время удачно вышла замуж и даже смогла перебраться из Приграничья на запад, обосновавшись в одном из селений магов земли. Вспыхнувшая война погнала ее семью под защиту Северного королевства, но до него они так и не добрались, осев в деревушке Приграничья. Так сложилось, что муж хозяйки стал калекой и скончался через несколько лет, а подросшие сыновья разъехались на поиски лучшей жизни. Мор, к которому на тот момент уже вернулись силы, пожалел снова оставшуюся одну женщину и стал жить с ней, оберегая от напастей проклятого края.

— Я оберегал ее от всего, но есть вещи, которые даже мне не подвластны.

— И что же это?

— Другой темный маг и смерть…

— Значит, маг, что приходил ночью?..

— Нет, он не просто темный, а один из Иных… Поглощающий. Он появился в нашей деревне около недели назад, успев за это время поглотить двух изгнанников и одного из магов огня. А его шавки обескровили несколько старейшин.

— Так вот что это были за всплески силы… — испуганно глядя на Тана, прошептала я.

— Я знал, что этой ночью он придет за мной, поэтому и позвал вас.

— Позвал? — удивилась я.

— Да, старшой ваш пришел в этот дом на мой зов…

Я бросила удивленный взгляд на Мирайю. Помнится, именно ее архимаг сделал ведущей в нашем отряде.

— Надеюсь, уважаемый лайр не в обиде за эту маленькую ментальную уловку? — продолжил мурлыкать кот.

— Пока еще не решил, — задумчиво произнес Ларен. — Скажи, Мор, если ты знал, что следующий на очереди, почему не сбежал?

— Из-за Малены. Не хотел оставлять ее в последний час…

— В последний?

— На рассвете она умерла, — опустив уши, вздохнул кот. — Надеюсь, вы поможете мне отправить ее в последний путь?

— Поможем, — кивнул Ларен.

Я передернула плечами. От понимания, что за перегородкой лежит мертвец, мне стало не по себе. В голову сразу же полезли ненужные воспоминания, от которых сердце болезненно сжалось.

— Кай, — тихо позвала меня южанка, сжимая ладонь, — пэрэстан.

— Это не всегда зависит от меня. Прости.

— Нэ стоит просит прощэния за свои слабости. Тэм болэ когда их можно прэвратит в силу.

«Хочешь, я помогу тебе?» — уже ментально спросила южанка.

— Как?

«Научу. Ты ведь, как и я, менталист. Причем весьма сильный».

«Как ты узнала?»

«Родная сила всегда ощущается немного иначе, слаще, что ли. Поначалу я не могла распробовать и сомневалась. Но позже, пообщавшись с тобой, все поняла. Не бойся, я никому не скажу. Как уже говорила ранее, я умею хранить секреты».

— Буду очень благодарна, если ты меня обучишь, — прошептала я и переключилась на помощь Ларену в подготовке к обряду.

В Приграничье покойников было принято сжигать. И не только потому, что могилы частенько разоряли для использования в ритуалах, но и чтобы мертвецы не могли восстать. В здешних местах и без этого нежити хватало.

Ожидая, пока Тан вынесет тело на улицу, мы с Мирайей продолжили ментальный разговор.

«Сила проявилась всего несколько лет назад. Ранее отец обучал меня, но после последних событий…»

Я тяжело вздохнула, а рука невольно накрыла карман с пузырьком порошка.

«Не буду лгать и говорить, что все будет хорошо, но я искренне верю, что ты со всем справишься. И мы с Лаелем поможем!»

В знак поддержки, южанка положила руку мне на плечо.


«Не знаю, зачем ты это делаешь, но спасибо. Большое-большое спасибо!»

— О чем беседуете? — прервал нас кот.

— С чего ты взял, что мы беседуем?

— У тебя очень выразительная мимика. А еще очень нежные черты лица и красивые глаза. Если бы не чувствовал в тебе силу, решил бы, что ты девчонка! А ты не…

— Я тоже часто говорю, что он как девчонка. — Ларен появился неожиданно. — Но при этом дерется этот мальчишка весьма и весьма недурно. Чуть-чуть тренировок, немного опыта, и выйдет толковый боец.

— Боюсь, времени на тренировки у вас нет. Ведь, как я понимаю, вы все равно отправитесь к месту всплеска?

— Проводишь нас? Чтобы не тратить время даром.

— Провожу, тем более что меня в этом доме более ничего не держит, — понуро ответил кот, отводя взгляд от пламени, взмывшего над останками Малены.

Я тоже не могла смотреть на огонь, потому что эти похороны вызывали у меня другие воспоминания. Яркие картинки, которые очень хотелось бы стереть из памяти, но, увы, не выходило.

Рука вновь потянулась к заветному порошку, только имею ли я право так поступить со своими спутниками? Где-то в округе бродит сильнейший маг из Иных, а если принять лекарство, я притуплю и без того слабый дар, и наш отряд лишится хоть какой-то поддержки. Проклятое благородство! Но, пожалуй, это все, что осталось от прошлой меня…

— Выдвигаемся. У меня нет абсолютно никакого желания проводить в этом месте еще одну ночь.

Все были солидарны с Лареном. Забрав свои сумки, мы двинулись следом за котом, который покидал деревню с явным облегчением.

Редкий лес, что окружал поселение, напоминал собой кладбище старых деревьев. На корявых ветвях серебристыми гирляндами висела паутина, покрытая еще не успевшим растаять инеем. Серые стволы зияли дырами и расщелинами. Земля под ногами то и дело проседала, а следы мгновенно наполнялись грязной водой. Видимо, сказывалось близкое расположение болота. Передвигаться было очень трудно, однако к обеду нам все же удалось выйти к нужному месту. По уверениям Мора, именно тут проводились обряды.

О Поглощающих я знала только из общего курса истории академии, и сейчас этих сведений казалось чрезвычайно мало. На лекциях упоминали, что несколько сотен лет назад среди темных магов произошел раскол. Часть из них, обладающая определенными знаниями и магическими силами, создала новый культ, в котором за счет жертвоприношений увеличивали свои возможности. Молва прозвала их Иными. Опасные и могущественные маги благодаря древним знаниям становились практически непобедимыми. Они не испытывали ни жалости, ни сострадания, целиком и полностью поглощенные процессом увеличения своего могущества. Наибольшего эффекта им удавалось достигнуть, принося в жертву одаренных. Именно этим они отличались от остальных темных или изгнанников.

В конечном итоге на материке началось Великое Гонение, главной целью которого было истребление всех темных, подозреваемых в связях с Иными. Когда враг понял, что происходит, его численность сильно поредела. Оставшиеся в живых самые сильные из темных магов объединились и сумели пробить дыру в мироздании. Так они скрылись от преследователей.

Долгое время об Иных никто не слышал, пока двести лет назад они не вернулись, развязав весьма жестокую и кровопролитную войну. Именно тогда и появились первые Поглощающие, которые не просто уничтожали своих врагов, но и выпивали их Силу, приумножая собственную.

Их боялись, им завидовали. Нередко приписывали божественное благословение, но при этом люто ненавидели. Они стали настоящим кошмаром моего мира. По мере своих сил мы пытались с ними бороться. Глядя на последствия обряда, из-за которого мы сюда прибыли, я могла оправдать и более суровое наказание для Иных.

Вокруг места, где произошло поглощение силы, все оказалось мертвым. Земля, покрытая серой слизью, источала мерзкий, гнилостный запах, вызывая отвращение. Воздух казался вязким, немного мутным, подрагивая от невидимой для глаз Силы. Не менее ужасающая картина представала и на энергетическом плане. Магические потоки, что опоясывали наш мир и позволяли пользоваться силами стихий, здесь казались обгоревшими обрубками, медленно осыпающимися от остаточного действия обряда. Сила из них медленно стекала в черную воронку, все еще открытую и очень жадную, требующую очередной жертвы. И она ее наверняка получит, если мы ничего не предпримем.

— Жуть, — выразила я общее мнение и обратилась к рыжему: — Что будем делать?

— Вернемся домой и предоставим отчет трилу Лаелю. Пусть этим занимаются специалисты.

— Трил Тан, вы ведь прекрасно знаете, как бывают длительны бумажные проволочки канцелярии. Прежде чем отчет дойдет до нужного ведомства и сюда вышлют отряд зачистки, Пожиратель успеет выпить еще неизвестно сколько людей, а затем спокойно уйдет. Неужели вы допустите это?

— А что ты мне предлагаешь? Подкараулить его и добровольно отдать свою жизнь, а вместе с ней и ваши? Каймин, хочу напомнить, что никто из здесь собравшихся не обладает ни знаниями, ни Силой, чтобы тягаться с Поглощающим. Да и желания нет, если честно. Мы должны были выяснить, что за всплеск энергии засекли маги, и мы это сделали. На этом задание считаю выполненным.

— Ну, допустим, я знаю, как нейтрализовать Пожирателя, — мяукнул Мор.

— Если знаешь, почему же сам не разобрался?

— Сил не хватило.

— Вот и у нас не хватит, — жестко произнес разведчик, тем самым пресекая мои попытки возразить. — Мы узнали все, что нужно. Значит, возвращаемся!

— А я? — робко спросил кот, глядя на злого Ларена.

— А ты теперь свободен и можешь идти куда хочешь.

— Хочу с вами!

— Нет, — коротко и непререкаемо. — Я не собираюсь тащить в королевский дворец темного мага.

— Но я ведь не опасен!

— Не доказано.

— Могу быть полезным!

— Сомнительно.

— Я же всех спас!

— Ты спасал только свой пушистый зад, — насмешливо ответил разведчик и вытащил из сумки артефакт переноса. — На этом разговор окончен. Прощай, Мор.

— Но…

Уши и хвост кота поникли, вызывая в душе возмущение поведением некоторых. Умом-то я понимала, что Тан прав и нам ни в коем случае нельзя брать темного с собой, тем более в самое сердце королевства. Но, с другой стороны, мне было безумно жаль этого несчастного, который столько лет провел с человеческой женщиной, не желая оставлять ее одну. И теперь, в ответ на свою доброту, может лишиться жизни. Неправильно это было, жестоко.