Котомка с приключениями

– Я… – он кашлянул, прочистил горло и снова заговорил с нотками растерянности. – Я не мой отец. Я никого не соблазнял, и не собираюсь! Мне достаточно… – Соррено слегка покраснел и опустил глаза, – в общем, я никого не заставляю и не собираюсь поступать бесчестно по отношению к девушкам. О, боги, зачем кому-то желать мне смерти?! – он нервно взъерошил волосы, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

– А вот я и спрашиваю, кто был отец умершей девушки? – взгляд Арины словно гипнотизировал доктора, а он молча стоял, не пытаясь вмешаться в разговор.

– Говорят, он жил в замке… – герцог запнулся.

– Месть хороша в качестве холодного блюда, не так ли? – от голоса Арины вздрогнули все в кабинете, она сейчас походила на хищницу, настигшую добычу. Истинная ведьма. – Уважаемый доктор, что ж вы молчите? Я права, так? – вкрадчиво обратилась она к старику.

– Что, простите? – он словно очнулся и с недоумением посмотрел на Арину.

– Это ведь ваша дочь была, да? – прямо спросила она.

– Я не понимаю, о чём вы… – попытался он сделать вид, будто в самом деле не знает, но глаза доктора вдруг забегали, выдавая с головой.

– Не врите, – резко оборвала его Арина. – Я очень хорошо чувствую ложь. Вы отец девушки, которая умерла и оставила проклятье после себя, – её палец обвиняюще упёрся в доктора.

В кабинете повисла звенящая тишина, взгляды скрестились на старике с венчиком седых волос вокруг лысины. И он не выдержал. Его лицо скривилось в ухмылке, выцветшие глаза холодно блеснули, плечи распрямились, и он даже словно помолодел на некоторое время.

– Да, это моя дочь погибла из-за этого развратника! – хрипло каркнул он. – Да, я хотел, чтобы род этого ублюдка исчез так же, как мой! И у меня почти получилось!

Лицо Мориса окаменело, глаза сверкнули яростью.

– Я не отец, – ровным голосом ответил он. – И никогда не повторю его ошибок. Я не могу отвечать за его грехи!

– Можешь, щенок! – прошипел доктор, брызгая слюной, с него окончательно слетело добродушие, и вылезло настоящее лицо, злобное и перекошенное от ненависти. – Моя деточка осталась бы жива, если бы не твой папаша, чтоб ему в пекле икалось!

– Хватит! – рявкнул Соррено и со всей силы опустил ладонь на стол, отчего колокольчик подпрыгнул и тихонько звякнул. – Значит, вы обманули меня, да? И всё только ради пустой мести? – чуть тише произнёс Морис, его губы сжались, а во взгляде мелькнули жалость и презрение. – Я был о вас лучшего мнения. Благодарю богов, что эти молодые люди успели вовремя и уберегли меня от непоправимой ошибки, и мне бесконечно жаль за своё поведение перед ними, – он снова взялся за колокольчик, вызывая слугу.

Через некоторое время мрачного, нахохлившегося доктора увела стража, а герцог снова опустился в кресло.

– И что мне теперь делать? – закрыв лицо ладонями, глухо произнёс он. – Проклятье никуда не делось!

– Я же говорила, я не девственница, – упрямо пробурчала Лин, покосившись на него с неприязнью.

Морис вздохнул, убрал руки от лица и посмотрел на девушку.

– Прошу простить меня, леди, я был не прав, – чуть склонив голову, извинился он. – Но я действительно оказался в отчаянной ситуации.

Олинна вздохнула, повернула голову, глянув на Кира, а потом милостиво кивнула:

– Ладно, прощаю, – проворчала она, крепче прижавшись к Киру.

А Арина задумчиво прищурилась и вдруг спросила:

– Ваша светлость, вам принципиально положение невесты?

– Простите, что? – в который раз за вечер на лице герцога отразилось недоумение.

– Ну, вам обязательно, чтобы девственница являлась барышней благородного происхождения? – терпеливо пояснила Арина.

Морис тоскливо вздохнул, прикрыв глаза и откинувшись на спинку кресла.

– Я просто хочу семью, – тихо отозвался он. – Жену, детей. Я думал, среди аристократов с девственницами дело обстоит лучше, – он невесело усмехнулся.

Лин поджала губы, чуть покраснев, но ничего не ответила.

– Значит, вам всё равно, кто она будет по происхождению? – на всякий случай уточнила Арина.

Вся компания с неприкрытым интересом уставилась на говорившую, гадая, что она задумала.

– Совершенно всё равно, – подтвердил герцог и кивнул. – Главное, чтобы человек был хороший.

– Любовь необязательна? – тихо продолжила спрашивать Арина, её взгляд не отрывался от собеседника.

– А у меня есть выбор? – Соррено пожал плечами и грустно улыбнулся. – Если я буду рассчитывать на любовь девственницы, я до старости лет холостяком останусь. Почему вы спрашиваете? – спохватился вдруг он и уже внимательнее посмотрел на Арину.

– Потому что у меня к вам предложение, – огорошила ответом молодая ведьма, её лицо сохраняло невозмутимое выражение. – Только я хочу обсудить его с вами наедине.

У друзей дружно округлились глаза, но чужие тайны они умели уважать, поэтому приставать с расспросами никто не торопился. Если Арина захочет, сама потом расскажет.

– Можете переночевать здесь, время позднее уже, – Морис выглядел не менее заинтригованным, чем остальные, но о своих обязанностях хозяина замка помнил. – Я распоряжусь, чтобы вам приготовили комнаты.

Пока он отдавал приказания, Арина присела на стул, положив ногу на ногу, и о чём-то размышляла, судя по её задумчивому лицу. Наконец экономка доложила, что всё готово, друзья покинули кабинет, и разговор с герцогом продолжился уже без свидетелей.


– Так что вы хотели мне предложить…? – Соррено вопросительно посмотрел на неё, и молодая ведьма поспешно ответила.

– Арина, ваша светлость, меня зовут Арина. А предложить я вам хотела, – она сделала паузу. – Избавиться от проклятья.

– Морис, – представился герцог и продолжил расспросы. – У вас есть на примете девственница? – он изогнул бровь.

– Есть, – она снова помолчала, не сводя с него взгляда. – Я.

Глаза герцога округлились, Арина понимающе усмехнулась.

– Удивлены, да? Ну, мне не так повезло, как моим друзьям, – спокойно произнесла она, ничуть не обиженная его реакцией.

– А зачем вам тогда помогать мне? – Морис задумчиво прищурился.

– Я ведьма, ваша светлость, – Арина пожала плечами. – И у меня тоже выбор невелик. Мой дар останется при мне, или если я проведу всю жизнь девственницей, или если выйду замуж. Вряд ли найдётся много охотников связать со мной жизнь, так что… – она хмыкнула. – Ну и, как все простые девушки, я немного тщеславна, а герцогиня Арина звучит круто, – закончила ведьма, блеснув глазами, но в её голосе проскользнула мягкая ирония. – Мне кажется, мы с вами можем договориться, ваша светлость.

– Ну что ж, – Соррено помолчал, но было видно, что слова Арины его не задели. – Благодарю за честность, госпожа.

– Я не буду вам мешать, – продолжила она. – Кроме всего прочего, мне ещё учиться полтора года. И потом, если вы вдруг всё-таки влюбитесь в кого-то, – Арина улыбнулась уголком губ, – с моей стороны не будет никаких сцен ревности и тому подобной ерунды. Я просто предлагаю вам сделку.

Морис долго молчал, глядя мимо собеседницы, размышляя над её предложением, Арина терпеливо ждала его решения.

– Прошу прощения, но как я могу верить вам? Доктора у меня теперь нет, а больше я не знаю, кого можно попросить о… – он запнулся, явно смутился и отвёл взгляд и торопливо пробормотал. – Ну, вы понимаете, о чём я.

– Проверить, в самом ли деле я девственница? – закончила за него Арина и медленно улыбнулась, в зелёных глазах загорелся озорной огонёк. – Ну, ваша светлость, а может, сами проверите? – вкрадчиво поинтересовалась она.

– Э… простите?! – Соррено ошарашено уставился на Арину. – По условиям проклятия до свадьбы нельзя…

Молодая ведьма не выдержала и негромко рассмеялась, поманив его пальцем, герцог наклонился, и она что-то прошептала ему на ухо. Он густо покраснел, смешавшись ещё больше от услышанного, и Арина уже откровенно расхохоталась.

– Знаете, можно подумать, я предложила вам что-то, о чём вы раньше не знали, – выговорила она наконец, успокоившись. – И не надо сразу подозревать меня в обмане, бабуля довольно рано объяснила мне кое-какие вещи, так что в теории я весьма подкована. Вас что-то смущает, ваша светлость? – проворковала Арина, склонив голову на бок и сплетя пальцы в замок. – Зато вы сами во всём убедитесь, и не понадобятся третьи лица.

Морис прочистил горло, избегая смотреть на собеседницу.

– Я подумаю над вашим предложением, – его голос звучал немного хрипло, он поёрзал в кресле.

Арина не удержалась и ехидно поинтересовалась:

– Над первым или вторым?

Блуждая взглядом по кабинету, он выдавил:

– Над обоими.

– Ладно, – она встала. – Думайте, у вас есть время до утра. Утром я уеду вместе с друзьями в Школу и, – Арина остановилась у двери и обернулась, посмотрев на него уже серьёзно, – если что, ни капельки не обижусь, ваша светлость. Спокойной ночи.

Уже совсем поздно, когда замок погрузился в тишину, Арина, от рождения обладая чутким слухом и умением видеть в темноте, открыла глаза и приподнялась на кровати, посмотрев на дверь. Обычное человеческое ухо не уловило бы неслышных шагов, но потомственная ведьма различила, что к её спальне кто-то подошёл. По губам девушки скользнула улыбка, она легла обратно, тихонько вздохнув. Дверь приоткрылась, и в комнату проскользнула мужская фигура. Арина дышала ровно и размеренно, сквозь ресницы следя за полночным гостем, как он медленно приблизился к кровати, остановился, словно в нерешительности, а потом осторожно присел на край и наклонился к ней.

– Я решил принять ваши предложения, – раздался тихий шёпот у самого уха. – Оба. И зовите меня Морисом.

Арина ничего не ответила, только молча перевернулась на спину, открыв слегка светящиеся в темноте глаза. Кто-то выходит замуж по любви, а кто-то – по взаимному соглашению, и лично для Арины второе было гораздо предпочтительнее. Нет риска больно обжечься, разочароваться, и всё такое. С другой стороны, у неё всё-таки будет возможность заниматься любимым делом и при этом не отвлекаться на всякие глупости, например, неудовлетворённые желания тела.

Олинна распласталась на Кире, жмурясь от удовольствия, как кошка, и чувствуя себя самым счастливым человеком. За окном занималось морозное утро, и всего через пару дней они уже будут в Школе, ставшей ей родным домом. Тихонько вздохнув, она улыбнулась. Хорошо, что всё хорошо заканчивается, и друзья успели вовремя. В противном случае уже сегодня она бы… Лин вздрогнула и резко села.

– Ты чего, маленькая? – Кир с тревогой посмотрел на неё, приподнявшись на локтях.

– Сегодня матушка приезжает, – она мстительно улыбнулась, голубые глаза блеснули в предвкушении. – Хочу не пропустить момент и осуществить наконец мечту всей жизни. Пойдём! – она завозилась, выпутываясь из-под одеяла.

– Ты уверена, что мне стоит идти с тобой? – осторожно переспросил Кир и тоже сел, озадаченно наблюдая за воодушевлённой девушкой. – Ты ведь не хотела говорить, что у тебя парень есть.

– Ха, так в тебе-то всё и дело! – Лин хмыкнула и соскочила с кровати, ничуть не смущённая тем фактом, что совершенно обнажена, и принялась одеваться. – И, между прочим, я не шутила, когда сказала, что никуда теперь без тебя не пойду, – решительно добавила она, покосившись на Кира, и усмехнулась.

Спорить с ней молодой маг не стал, мудро рассудив, что Олинне виднее. Через полчаса во дворе замка собралась вся компания кроме Арины. Её не оказалось в отведённой комнате, к завтраку она тоже не спустилась, и друзья терялись в догадках, куда запропастилась подруга, и ещё больше всех интересовало, о чём это она беседовала с герцогом наедине. Кутаясь в тёплый плащ, Олинна поглядывала на ворота, совершенно не чувствуя страха. Как-то резко мать перестала вызывать у неё опасение и тревогу, и осталось только раздражение и разочарование. И желание никогда больше не иметь дела со всей семейкой, включая сестёр. Лин не сомневалась, они принимали самое живое участие в этом фарсе со свадьбой.

– Всем доброе утро, – во дворе появилась улыбающаяся Арина, а за ней к некоторому удивлению остальных шёл герцог Соррено, тоже вполне довольный жизнью.

– Доброе, – Лин стрельнула взглядом в виновника её злоключений, пусть даже невольного, но злости на него уже не осталось – ведь теперь выяснилось, что он тоже в некотором роде пострадавшая сторона.

– Нам надо было уладить кое-какие дела с его светлостью, – пояснила Арина, правильно истолковав выражения лиц друзей. – Кстати, Лин, не твоя ли матушка пожаловала? – она кивнула на распахнутые ворота.

Туда как раз въезжала большая дорожная карета, из которой раздавался недовольный голос леди Изольды. Экипаж остановился, и друзья замерли в предвкушении, а Олинна лишь недобро прищурилась и упрямо вздёрнула подбородок.

– Надеюсь, мы не опоздали, – дама с неожиданным проворством выпрыгнула, не дождавшись, пока опустят лесенку, и застыла, увидев, что дочь обнимает какой-то незнакомый молодой человек, а предполагаемый жених никак не реагирует, и вообще, рядом с ним стоит та самая девица, которая представилась подругой её дочери. – Олинна, в чём дело?! – она грозно нахмурилась, уперев руки в бока. – Это кто такой и почему он тебя обнимает? Ваша светлость…

Из окон кареты высунулись любопытные лица сестёр.