Янтарь на снегу

— Леди Гинтаре, вижу, что наши уроки хороших манер не пошли вам на пользу!

— Похоже, я все пропустила, дорогой учитель! — После пережитого его праведный гнев отзывался во мне волнами теплоты и понимания. Я улыбнулась, надеясь, что он не воспримет это как издевку над собой.

Дон Лоренцо устало вздохнул и как-то размяк:

— После того как вы умыкнули госпожу Хельгарду неведомо куда… — Надо же, оказывается, я умыкнула! Репутация бунтарки начинала играть со мной злые шутки. — Все пошло вкривь и вкось. Девицы болтали без умолку, сбивались в группки и разбредались кто куда! Вот! — Он протянул мне меленький свернутый пергамент с королевской печатью. — Ваша копия с условиями отбора. Ознакомьтесь, будьте так любезны! А я пойду, приму порошки от головной боли.

Учитель танцев удалился, разминая пальцами виски, и едва не задел плечом подскочившую ко мне Людю.

— Где тебя носит? — «поприветствовала» меня возмущенная подруга. — На обед не пришла, а ведь мы уже говорили о твоем питании. На общем сборе благородных девиц тебя не оказалось. Я с ног сбилась, пока нашла нужный зал… ну тут и понастроили покоев! А козлобородый дон Танцулькин сказал, что с тобой заигрывал этот дударь!..

— Его зовут Ютас…

— Вот-вот, этим ютасам дай только голову вскружить бедной девушке, а потом — пиши пропало, куда подевалась девичья честь?!

У меня от Людиных доводов закружилась голова. А еще предстояло прочитать свиток, оставленный Доном Лоренцо. Ведь на сегодняшнем вечере явно придется что-то эдакое из себя изобразить, дабы не рухнуть в грязь лицом. В последнее время «эдакое» у меня получалось крайне редко.

— Пойдем уже, — сказала подруга, будто с выгона меня забирала, не хватало только ивового прута в руке для полного образа. Далеко нам, правда, уйти не удалось, сбоку выскользнула мужская фигура и неуверенно предложила:

— Д-давайте я вас провожу. — Ютас даже не смотрел в мою сторону, взгляд его был прикован к Людвике. Жаль вдруг стало парня, против Людиных запросов и ожиданий у него не было шанса, разве что удивит дудой так, что молодой король пожалует ему титул дворцового церемониймейстера.

— Проводи! — вдруг воскликнула Людя и указала парню на место рядом с нами. — Заодно расскажешь нам, как тут у вас все устроено, а то надоело по закоулкам шастать в поисках правдивых сведений о короле.

Я аж воздухом поперхнулась. Не знала, что моя компаньонка уже и к королю начала подкапываться в мое отсутствие.

— Да я и сам мало чего знаю, — попробовал отмахнуться несчастный дударь, поди, пожалел уже, что связался с нами.

— Как мало?! — Подруга была неумолима. — Тебя же сам король заприметил, ведь так? Точнее, твои таланты дуть в эту штуковину, а значит, ты его видел своими глазами, играл для него.

— Н-ну, да. Было дело, играл ему за трапезой, да в саду пару раз…

— Вот теперь выкладывай, правда ли, что король хорош да пригож, как о нем все говорят? А то не хотелось бы отдавать подругу замуж за тирана, да еще и страшного, как смертный грех! Знаем мы эти слухи о красавцах-принцах. В жизни эти королевичи и наполовину не так хороши, как их расписывают. А ты у нас хоть и простолюдин, но все же мужчина, мог оценить другого по его достоинствам и добродетелям.

Бедный Ютас покраснел, как наливное яблоко, и не знал, куда себя деть.

— Давай-давай! — подбадривала его Людя. — Выкладывай, а мы сами решим, как быть с этими знаниями.

— Э-э-э… ну-у-у… — начал рассказ опешивший юноша.

— Так себе добродетели. Я тебя просила не блеять, как стриженый баран, а рассказать мне всю правду о короле! — возмутилась подруга. — Хотела на свидание с тобой пойти, да, видно, не стоит! Девушки красноречие любят и велеречивость, а у тебя что?

Последние слова произвели впечатление не только на Ютаса, но и на меня. Что-то Людю сегодня из крайности в крайность кидает, от короля до ярмарочного дударя. Неужто девичье сердце дрогнуло от звуков простонародного инструмента, и Людвика вмиг забыла о титулах или решила использовать парня в собственных целях? Эх, жалко Ютаса! По всему видно: влюбился он в нашу Людю, как деревенский мальчишка в первую красавицу на селе. А уж она сможет вертеть им…

— Знаю я немного, — признался юноша.

— Все выкладывай!

— К примеру, король рано осиротел. Матери своей он вообще никогда не видел, а отец больше времени проводил на полях сражений.

Это знали все, но мало ли, вдруг до слуха Ютаса дошло что-то более интересное? Людя притихла, а для меня фигура Витгерда стала драматичнее, что ли. Все же я свою маму помнила, а он, бедолага, лишился даже этого. А батюшка его вряд ли был ласков и нежен, как положено любящему родителю. Говорили, что Удвиг сам не был любим своим батюшкой.

— А когда Удвиг погиб, что с ним произошло? — не удержалась я.

Отчего-то Ютас замялся.

— Я про это мало что знаю, — уклончиво ответил он.

— Говорят, будто бы его — совсем еще маленького — заточили в темницу. Это правда? — Людя точно времени даром не теряла. Может, предложить ее Браггитасу в качестве сотрудницы? Такой ценный кадр пропадает в кулуарах королевского дворца. — Ведь убить юного королевича — это уже слишком. А так вроде жив, но далек от трона.

Дударь побледнел от таких умозаключений. Понял, видимо, с кем связался, да уже поздно было задний ход давать.

— Что ты от него хочешь? — вступила я в беседу. — Если сама столько всего знаешь?

— Хочу знать все о короле! — твердо заявила подруга. — Правда ли, что наш государь в малолетстве томился в темнице, а потом его освободил лорд Вардас?

— Г-говорят, что так оно и было, — неуверенно подтвердил Ютас. — Откуда ты все это знаешь?

— У меня свои источники. — При этих словах Людя звонко щелкнула пальцами, предусмотрительно смолчав о том, что источником послужили замученные расспросами служащие моего кузена, сопровождавшие подругу в нелегком путешествии.

— А ты как повстречался с нашим королем? — не дала расслабиться Людвика молодому дарованию.

— Он меня заприметил на одной из столичных ярмарок, — непринужденно начал рассказывать юноша. — Потом пригласил во дворец.


— И все?

— И все, — подтвердил с улыбкой Ютас. — А что, что-то еще должно было произойти?

— Может, он сбил тебя своей лошадью и взял на излечение во дворец? Может, он любит пинать тебя или бросает в тебя объедки? Может, он изверг? — От подозрений Людя аж глаза сощурила. — Или глупец и слюни пускает при разговоре? Ну, расскажи про короля, Ютас, не томи. Ты же приближен к нему, он, наверное, открывает тебе свои потаенные мысли.

— Да что ты пристала? — одернула я девушку. — Король как король! Сами увидим.

— Ты увидишь, а меня к нему и на сто шагов не подпустят! — огрызнулась подруга.

— Я тебе покажу! — Ютас откровенно развеселился от нашего разговора. — Потом, если захочешь. Знаете, — снова весело промолвил дударь, — а не такой уж он и интересный, этот ваш король!

Мы даже перестали препираться, переглянулись и с любопытством уставились на спутника, который, напустив на себя важный и таинственный вид, продолжал рассуждать:

— Хилый и скучный, весь в делах. Правда в нем нет ничего примечательного. Вы будете разочарованы при встрече с ним. Когда я его впервые увидел, даже не сразу понял, что передо мной король, так просто он выглядел. А еще! — Ютас даже палец поднял вверх для пущей убедительности. — У него огромная бородавка на носу!

— Ой! — отмахнулась Людя, ткнув парня в бок локтем. — Да ну тебя! Спросила на свою голову! Все парни одинаковы: лишь бы цену себе набить, умаляя чужие достоинства!

Вот в такой непринужденной компании, весело болтая, мы добрались до наших с Людей покоев. Глядя на отбросившую напускную важность подругу, я стала сильно подозревать, что все мечты о титуле и богатстве из ее головы выветрились. Про блестящие восторгом глаза Ютаса я лучше промолчу.

В общем, смотрели они друг на друга, позабыв обо мне. Даже как-то неловко стало, когда пришлось откашляться, дабы развеять затянувшееся молчание.

— Н-ну, ладно, — первой пришла в себя Людя, снова ставшая серьезной. — Я пойду, мне еще будущую королеву от дворцовой пыли отмыть надо.

— Ага, — кивнул не перестающий улыбаться Ютас. — Удачи тебе в омовении!

С чего-то я почувствовала себя лишней. А в придачу еще и пыльной. Это бывает, наверное, когда ты немного не в своей тарелке или перемазалась, ввязавшись в поединок. Впрочем, это уже было не важно. Как наяву, в памяти проступила высокая фигура в темно-сером одеянии, пересекающая двор, — холодный, будто вырубленный из камня профиль. И хорошее настроение как ветром сдуло.

Неужели я так попалась?!

Нет. Не может быть. Это несерьезно!

Где-то в самой затаенной глубине души все замерзло и покрылось коркой льда, потому что я знала точно — на это смятение ответа не будет никогда.

— Ох! — воскликнула Людя, как только мы оказались в комнате вдвоем. — Чувствую себя последней тупицей!

— Ага, — безжалостно подтвердила я ее опасения. — А весна еще не началась.

— Вот ты всегда портишь все своими умозаключениями, — нахмурилась подруга.

— Надеюсь, о титулах и избраннике дворянской крови ты не забыла? — пришлось напомнить Люде о ее прежних устремлениях, с которыми она и прибыла ко двору. Хоть я и была искренне рада, что ее расчетливое сердце смог поколебать простак с дудой.

— Хм, еще не известно, может, он на меня пялится, а сам к тебе подбирается. Но знаешь… — Подруга с деланой ухмылкой вздернула подбородок. — За умной женщиной и крестьянин — лорд. Главное, без спешки к этому делу подойти. Вот станешь у меня королевою, так мы быстро тут порядок наведем!

— А если не стану, что тогда делать будешь? — Я едва сдерживала хохот, пытаясь подыграть подруге и говоря серьезным тоном.

— Ничего, не пропаду, избранники найдутся! Ваш отбор неспроста затеяли. Ходят слухи, что сюда съедутся все великие мира сего, а отбор — только прикрытие, чтобы эльфийцы ничего не заподозрили. Они, кстати, на отбор тоже явятся, а под носом у них… В общем, чую, что по высокородному плану — ни одна девица из участниц не должна остаться одна. Но это только то, о чем болтают местные прислужники.

Это уже не пустая болтовня, пускай и на уровне слухов.

— Всем вроде заправляет Вардас. Но король должен будет выбрать из восьми девиц одну-единственную, будущую королеву — сам, без чьего-либо вмешательства. Это одно из основных условий. Так что у тебя есть шанс — пусть и ничтожный, при твоем недоедании — стать королевой.

— Так это правда, что Вардас заправляет королевством? — разочарованно протянула я.

— Не совсем, — обмолвилась подруга. — Поговаривают, что он хочет отойти от дел и восстановить свои фамильные владения, но я в том мало смыслю. Просто после смутного периода королевство переживает не лучшие времена. У короля много недоброжелателей, вот канцлер и выполняет обязанности цепного пса.

То же самое мне кузен рассказывал. Многие считали, что именно брак короля с одной из принцесс поможет решить проблему и приобрести Латгелии сильного союзника. Дагендолл, Мейгирские степи, Иманский каганат или Ивелесс — это было понятно. Но при чем тут четверо других девушек? Неужели, чтобы на нашем фоне выгоднее смотрелся союз с одной из принцесс?

— Эй! — вывела меня из задумчивости Людя. — Не забивай свою голову лишней ерундой! Твоя основная задача — покорить сердце короля. Так что доставай свой свиток, будем читать, что там наставник танцев понаписал. Если будешь строго следовать предписаниям, глядишь, и одержишь победу за сердце государя еще до конца отбора.

— Ага! Со всеми моими теперешними «заслугами» король при встрече сам подарит мне и свое сердце, и королевство, и корону, лишь бы я оставила его в живых! Только что я со всем этим делать буду?

— Ничего, — успокаивающе похлопала меня по спине подруга, да так, что из меня чуть дух не вылетел. — Ты только получи все это, а мы уж на месте разберемся. Ведь у тебя есть я.

— Незаменимое сокровище! — И мы расхохотались.

Правда, через несколько минут мы уже бегали по покоям, заламывали руки и переворачивали все вверх дном. Времени оставалось не так уж и много, а к вечеру предстояло найти подарок для его величества.

— «Преподнести дар…» Нет, ну танцор расфуфыренный мог бы тебя раньше предупредить! — сетовала подруга, отчего ее давешний боевой пыл немного утих, но явно не угас. — Где мы сейчас найдем подарок? А, главное, что искать?

У меня появилась идея, но, когда вспомнила, сколько сил и груда было вложено в эту вещь, немного расстроилась. Однако, наверное, в этом и заключался секрет подарка для его величества: «Самое дорогое и ценное для сердца леди, что она желает преподнести в дар своему суженому».

— Да ладно! — возмутилась Людя, когда я вытащила из шкафа то, что собиралась подарить государю. — Это же…

— …самое дорогое и ценное для моего сердца, — закончила я фразу словами из свитка. — Ну в самом деле не рушник или шаль дарить суженому? А больше у меня ничего и нет, кроме непорочности, но и ту все время ставят под сомнение.