Избранница изумрудного трона

Откашлялась и с улыбкой пояснила служанкам:

– Колье чудесно, но не подходит по цвету к платью. Да и… не зная, от кого оно…

Шани поняла меня первой, коварно улыбнулась и спрятала украшение обратно в темноту коробки.

– Ну и правильно, – произнесла она, – пусть леди Сандра и не может с точностью сказать, какой титул носила раньше, но это не повод давать согласие на встречу первому попавшемуся незнакомцу.

– Щедрому незнакомцу, – надавила Куара.

– Давайте вернемся к тому, с чего мы сегодня начали, – прервала я этот бессмысленный разговор. – До начала бала осталось всего ничего.

Девушки встрепенулись и вернулись к работе. Казалось, что я нахожусь в самом лучшем салоне красоты. Тут тебе и волосы уложат, и лучший вечерний макияж подберут, и даже чаем вкуснейшим напоят.

Но не все было так радужно. К сожалению, вечное присутствие рядом служанок пробудило во мне интроверта. Хотелось выставить всех за дверь, остаться наедине с собственными мыслями, насладиться тишиной.

Да только, судя по всему, это удастся сделать еще ой как не скоро.

– Леди Сандра, туфли.

Вот тут я уже благодарила модисток, которые к бальному платью прислали еще и удобные мягкие туфельки. На невысоком каблуке, украшенные той же аппликацией, что и на платье.

Последним штрихом стали сладющие «розовые» духи, которыми меня полили с ног до головы. И продолжали бы этим заниматься, если бы я не расчихалась.

– Леди Сандра, скоро начнется, – поторопила меня Куара, поправляя завитые в локоны волосы.

Я бросила последний взгляд в сторону высокого зеркала и не сдержала довольной улыбки. Настолько шикарно я еще никогда не выглядела. Если раньше и думала, что мой максимум – школьный выпускной, то теперь… Теперь я видела, что умелые руки могут сделать из меня жгучую роковую красотку с кошачьим взглядом.

– Слуга уже ждет вас у двери, – сообщила Куара. – Точно не хотите надеть то колье?

– Точно.

Своим упрямством я сейчас могла посоперничать даже с самым упрямым упрямцем – Вилидаром Арне.

Слуга и в самом деле нашелся в коридоре. Юноша поклонился мне и галантно предложил локоть. Будь у меня спутник на этот бал, у двери ждал бы он, а так пришлось опереться на руку слуги.

И, пока мы неспешно следовали к бальному залу, я задавалась только одним вопросом: кого бы вместо этого юноши я хотела бы видеть у двери? Вилидара или Теодора?

Оба эти варианта казались фантастическими, неправильными и странными. Но успокоить свое воображение все никак не удавалось.

Почему-то представлялось, что король пришел бы с сорванной звездной лилией, одаривал комплиментами и отвлекал меня разговорами всю дорогу.

А если бы у двери ждал Вилидар… то дорога бы оказалась тихой и гнетущей. Защитник не стал бы расщедриваться на комплименты и шутки. Вряд ли бы сказал что-то о моем внешнем виде. Только подгонял бы…

– Леди Сандра. – Юноша выдернул меня из мыслей, остановился.

Мы оказались у распахнутых двустворчатых дверей из светлого дерева. По обе стороны входа находились стражники. Вельможи шумной рекой проходили внутрь. Дамы в ярких платьях с высокими прическами и широкими улыбками. Многие под руку с серьезными мужчинами. Последние в нарядах предпочитали темные цвета, редко украшали камзолы большими камнями. Явно следовали новому веянию моды.

И, кажется, одна я оказалась абсолютно глуха к этой моде.

Все. Абсолютно все наряды придворных дам были с тугими корсетами.

Надо было еще туфли на кеды сменить, чтобы совсем выделиться из толпы.

– Прошу вас. – Слуга отступил от меня, жестом указывая на дверь.

Я поблагодарила его и в гордом одиночестве направилась навстречу неизвестному. Признаться, идти на бал было даже страшнее, чем выбираться ночью из замка с ножницами в кармане. Я бы даже сказала – в разы страшнее.

Там хоть понятно было, что можно ожидать нападения или удара кирпичом по голове… Тут же вообще неизвестно, откуда ждать опасности. И ждать ли вообще.

Мотнув головой, я отогнала от себя эти мысли и постаралась сосредоточиться на окружающем мире.

Бальный зал поражал даже мое буйное воображение. Высокие потолки, лепнина на тонких колоннах по периметру помещения, широкие окна. У дальней стены на пьедестале возвышался трон, у некоторых окон стояли низенькие диванчики для уставших во время танцев гостей. Среди знати лавировали слуги в одинаковых ярко-зеленых костюмах и с большими подносами в руках.

Я выцепила взглядом ближайшего разносчика, а тот будто почувствовал и, сменив траекторию движения, направился ко мне.

– Леди, чего желаете? – учтиво поинтересовался он, хотя поднос в его руках оказался пустым.

– Холодного сока…

Признаться, я ожидала, что сейчас он движением фокусника вытащит блокнот, запишет в него мой заказ и удалится. Естественно, уточнив перед этим, какого именно сока мне сейчас хочется. Но вместо этого на темном подносе появилось пять одинаковых ровных стаканов, стоящих в ряд. Покрытые испариной стенки, разноцветные напитки. Они так и манили протянуть руку и испробовать по глотку каждого.

Я все же сдержалась, взяла ближайший ко мне стакан с розовым соком и поблагодарила слугу.

Поклонившись мне, он поспешил дальше обслуживать гостей, я же отошла к окну и сделала глоток. Холодный и до ужаса приторный сок впечатления на меня не произвел.


– Аппетит пробуждаешь? – хмыкнули за спиной.

Обернувшись, я встретилась взглядом с Вилидаром. Он выглядел недовольным и хмурым, хотя изумрудно-зеленый камзол ему очень шел, подчеркивал цвет глаз.

– Что? – Я непонимающе перевела взгляд на стакан в своей руке, вспомнила цвет флакона, который передала мне Лили, и покачала головой. – Нет, просто экспериментирую с местной кухней.

На языке так и крутилась колкая фраза типа: а с какого это перепуга колдун вновь решил уделить мне свое внимание? Избегал, а теперь сам подходит?

Мужчины!

Вот тут бы не мешало еще и глаза закатить, да только тогда я выдам себя с потрохами.

– Выглядишь недовольным. Соку?

Колдун вздрогнул от одного только взгляда на стакан в моих руках и покачал головой:

– Обойдусь, спасибо.

– Как знаешь. – Я демонстративно отпила и постаралась не скривиться. – Думала, хоть сладость сможет стереть с твоего лица эту недовольную мину.

– Ее стерла бы отмена приказа правителя.

Я приподняла бровь, намекая, что раз сказал «а» – продолжай до «я».

Но вместо ответа Защитник сделал то, о чем мечтала я, – закатил глаза. Вот же негодник!

– Ну, раз ты решил меня избегать, пожалуйста. – Я сама не понимала, почему меня задевает его отношение, но злость подавить не смогла.

С грохотом отставила стакан в сторону и направилась… к соседнему окну. Ну и пусть стоит там, если ему так хочется!

Блин, веду себя как школьница. Докатились и допрыгались. Хоть на акробатику записывайся после возвращения.

– Аля…

Нет, ну он издевается! Вначале в штыки, а теперь гоняется.

– Что? – Я обернулась слишком резко, поймала несколько брошенных в нашу сторону заинтересованных взглядов и замерла мышкой.

Еще сплетен с моим участием не хватало!

– Прости…

То ли музыка заиграла слишком громко, то ли я слуховые галлюцинации опять поймала. Но на Защитника я покосилась с недоверием.

– Да, я попросил прощения, – правильно истолковал взгляд он. – Я не прав в том, что делаю. И что сделал. Надеюсь, что мы сможем вернуться к самому началу.

– Тому, где ты меня чуть не прирезал? – поддела его с легким смешком я.

– На момент попозже, – криво усмехнулся колдун.

– Я обдумаю твое предложение, – с напускной серьезностью пообещала я, а потом улыбнулась. – Так что там с королевскими приказами?

– С ними полнейшее дерьмо, – фыркнул Вилидар. – У меня не так много дней осталось на поиски убийцы. И вместо того чтобы сейчас следы искать, я тут. На этом проклятом балу. По приказу Теодора.

– Ого, оказывается, чтобы затащить тебя на танцы, надо обладать короной и властью.

– Не смешно, Аля, – насупился он. – Если ты не забыла, время для меня сейчас на вес золота.

Я прикусила язык и коротко кивнула.

– Прости.

– Прощаю.

– Как думаешь, сколько придворных слышали, как ты ко мне обращаешься? – задумчиво предположила я, окидывая ленивым взглядом зал.

– Ни одного. Я позаботился.

Продуманный, что уж тут сказать.

Он было открыл рот, желая продолжить наш разговор, но в зале сменилась музыка.

Стала быстрой, заводной, придворные отступили к стенам, освобождая место. Непонятно откуда появился король в расшитой золотыми нитями белой рубашке и наброшенном поверх нее зеленом камзоле.