Искупление грехов

— Потому что я так решил! — ответил я.

— А чего так можно, да?

— Если ты не согласен подчиняться мне как командиру — я тебя не держу! — честно предупредил я, погрузив зал в тишину. — Но и спину тебе не доверю. Ищи себе другую башню.

Неожиданно раздался голос Кри-аны, которая вдруг решила меня поддержать:

— Слышишь ты, умник!.. Кто там возник такой?! Благодаря одному из простых ааори мы вообще попали в эту башню. Ты бы лучше спасибо сказал, что всем долю выделили. Другие бы зажали, и остался бы ты без денег!..

— Да кто бы зажал? — нори никак не мог успокоиться.

— Я бы зажала! — доходчиво объяснила ему Кри-ана. — А любого несогласного жгла бы в весёлом костре!

— Ты полегче, парень!.. Этот пожар в Пуще она и устроила, — хохотнул Лысый. — Кри-ана шутить не любит!



Пока Хохо с помощниками из нашего отряда делил добычу, девушки готовили ужин из того животного, которое подстрелили разведчики. Остальные бойцы, кроме дозорных, были уложены спать. Я проснулся, чтобы получить свою пайку из крохотного куска жареного мяса и жидкой каши, съесть его — и снова отправиться на боковую. За день бойцы вымотались полностью, и силы требовалось как можно быстрее восполнить.

Нежить пришла, как только темнота окутала лес. Сначала небольшие группы низших ходили по краю леса вокруг холма — затем они приблизились к стенам. Мы закрыли дверь в башню на засов и старались не шуметь, чтобы не привлекать внимание. Разве что бойцы по одному тихо уходили с нижних ярусов наверх за своей долей золота. Сходил и я. Мне всучили мою добычу и часть казны. Я снова прикорнул на золоте — и успел порадоваться перед сном, что нежить нас в этой башне вряд ли достанет.

Проснулся я от криков дозорных. Пытаясь сообразить, что происходит — протиснулся к бойнице, где уже столпилось человек пять. И сначала ничего не понял.

— Вон-вон! Летит! — крикнул кто-то, и тогда я перевёл взгляд на небо.

Пожар в Пуще разгорелся в полную силу, и в неверных отблесках далёкого огня можно было заметить крылатую тварь, мелькавшую над деревьями. В какой-то момент мне показалось, что на твари даже кто-то сидит, но я отмахнулся от этих мыслей. И только когда кто-то из бойцов упомянул наездника, я поверил своим глазам — да, наездник на твари имелся.

— Что там с добычей? Раздали? — спросил я, поймав за руку помогавшего Хохо Нетника.

— Да, верхний ярус пуст, — кивнул тот.

— Так, дозорные… Продолжаем следить! — приказал я. — Пятнашка, уводи всех девушек, кто займётся лечением, в подвал. Хохо!.. У нас есть, чем перекрыть спуск?

— Ничего нет! — ответил тот.

— Лысый!..

— Да?

— Найди бойцов, которые будут охранять подвал. Нори, Нож — на вас оборона на пятом ярусе. На крышу тут получится выйти?

— Можно! — кажется, откликнулся Кирри. — С четвёртого отдельная лесенка ведёт наверх. Сейчас там пара дозорных.

— Отозвать вниз! Срочно! — приказал я. — Арми, Хохо, Хмурый, на вас подготовка лучников. Чтоб у каждой бойницы трое стояли и могли стрелять по очереди. Кри-ана! Готовь мудрость — может скоро понадобиться.

Подготовиться мы не успели. Башня вздрогнула, когда не неё приземлилась неизвестная тварь. Разглядеть мы её не могли, но и она внутрь пробраться не пыталась — просто сидела наверху. Я поднялся на четвёртый уровень, где два отряда приготовились отражать нападение. Бойцы столпились у темного прохода, в котором начиналась лестница на крышу, опоясывавшая башню по всей окружности. Пока ничего не происходило. Напряжение росло, бойцы молча таращились в темноту прохода — а потом сверху раздались шаги. Тяжёлые, неспешные и спокойные. Тот, кто спускался вниз, не испытывал перед нами никакого страха.

В свете горящих на стенах факелов в зал на четвёртом ярусе из прохода шагнула высокая человекоподобная фигура. В полтора раз выше самых высоких бойцов отряда. Вокруг фигуры мерцала тонкая плёнка, похожая на мыльный пузырь. Но мне что-то подсказывало, что пробить этот пузырь не сможет никто из нас. Стоило взглянуть на неё другим взглядом, как стало понятно — догадка была верна. Плёнка возникала из тончайшего плетения искр мудрости — такого сложного, что узор рассмотреть у меня не получилось.

Тем временем фигура приблизилась — и стали видны детали. Наш гость действительно напоминал человека. Только напоминал. Лицо его представляло собой череп, на котором органично перемешались костяные пластины и жгуты плоти, непроницаемо чёрные большие глаза — и костяная корона с рогами вместо волос. Из-под челюсти, прикрывая шею и плечи, тянулся водопад костяных пластин. Слишком длинные руки, тоже прикрытые костяными пластинами, находились в постоянном движении. Кисти деформировались, мизинцы были оттопырены и увенчаны огромными острыми костяными ножами. Остальные пальцы больше напоминали человеческие — только на последние фаланги будто бы кто-то надел колпачки, переходящие в толстые когти. Всё его тело, как у гусеницы, было покрыто костяными опоясывающими кольцами, которые, однако, не мешали твари изгибаться в нужном направлении. Ноги гнулись коленками назад: частично они были скрыты костями, частично сквозь костяк проступало чёрное мясо. Ступни, трёхпалые и широкие, придавали всему облику сходство с каким-то прямоходящим ящером.

— Каратель, — выдохнула Кри-ана. Хотелось мне спросить, что она тут делает, но это было бы сейчас совсем не к месту. Вместо этого я приказал:

— Оставайтесь на месте!

Каратель втянул в себя воздух и, чуть согнувшись, обвёл нас взглядом. На каждом бойце он замирал буквально на секунду, а потом чуть поворачивал голову. Понять, на кого обращено внимание карателя, было несложно — этот человек вздрагивал. И только когда взгляд добрался до меня, я понял причину. Ощущение было такое, что меня раздели, перебрали мои вещи в сумке и всё, что я прятал в поясе и под бронёй. Честно говоря, ощущение оказалось донельзя неприятное.

Стоило карателю осмотреть каждого бойца на четвертом ярусе, как он двинулся к лестнице на пятый, а мне пришлось пятиться перед ним, а потом подниматься бегом — требуя от бойцов не пытаться напасть. С этой тварью никто из нас ничего сделать не мог. Совсем ничего — только разозлить. А он, кажется, не собирался нас пока убивать. Так гость осмотрел верхние ярусы, а потом спускался всё ниже и ниже, с трудом протискиваясь в проходы в башне, пока не достиг подвала.

Единственной, кому он уделил чуть больше внимания — была Фука. Каратель остановился рядом с ней и долго смотрел, а потом вытянул руку и указал на её мешок.

— Открой ему мешок, — приказал я, чувствуя полнейшее бессилие что-то изменить. Девушка дрожащими руками развязала горловину. Каратель нагнулся, осматривая содержимое, осторожно сдвинул вещи и вытащил со дна мешка одно из ожерелий, которые мы нашли в верхней комнате башни. Он поднял его к глазам — и на какую-то долю секунды в них мелькнуло что-то совсем человеческое. Словно блеснуло светом в густой темноте.

— Ссссссзаберу, — выдохнул он еле слышно. — Дооочщщщь…

Ожерелье исчезло под костяными пластинами, а он продолжил обход. Когда последний из бойцов был осмотрен, тварь развернулась — и так же молча, как и пришла, начала подниматься на крышу. А я снова бежал впереди, предупреждая бойцов. Только на лестнице он обернулся, глянул на меня и выдохнул:

— Ссссвет… уйдесссш…

— Мы можем уйти? — переспросил я.

— Дсса…

Он скрылся в темноте лестницы, а я стоял и слушал с другими бойцами тяжёлые шаги, которые всё удалялись и удалялись. Потом башня снова вздрогнула, и огромная крылатая тень промелькнула над холмом, скрывшись в направлении города. В тот же момент нежить отхлынула от стен башни и скрылась в лесу. Я повернулся к бойцам на четвёртом ярусе и приказал им идти спать. А потом пошёл вниз, отдавая всем такой же приказ.


— Как так? — высказал общий вопрос Нож, когда мы наконец вернулись в залу на втором ярусе.

— Нас отпустили, — пояснил я. — Всё завтра. Сейчас просто спать!





Глава 29




Утренний совет проходил в расширенном составе. Присоединились все, кому хотелось послушать — и кто был готов не устраивать базар. Обсуждали мы, что делать дальше. Вернее, что делать, после моего короткого объяснения, знали и так — выходить из Пущи. Было непонятно, как это сделать. Буквально в половине дня пути от башни лес выгорел. Еды там нет, воды — повезёт, если найдём. Хохо тихонько подсел к Кри-ане и расспрашивал её о самом наболевшем. Краем уха я прислушивался и к этому разговору.

— А ты первый раз здесь была? В центре Пущи? — спросил мой десятник.

— Да, — хмуро ответила Кри-ана. — Никто так глубоко в Пущу не заходит.

— А почему вы башню не пытались обыскать? — не унимался Хохо.

— Потому что она закрыта, — ответила Кри-ана. — А тощих безымянных мы с собой не таскали.

— Ну а мудростью? Или дверь выломать?

— Хохо, — устало ответила Кри-ана, — я понимаю, к чему ты клонишь. Нет, никто не думал, что башня набита золотом. Все башни возле тракта вскрыли ааори — и ни в одной не обнаружилось ничего интересного. Почему что-то должно было найтись здесь? К тому же, когда сюда впервые приходишь, мой Хохо, смотришь не на башню, а на город…

— Ну всё-таки странно…

— Ничего странного в этом нет, — прервала его девушка. — Ты сам бы полез в запертую башню, если бы за нами вся нежить Пущи не гонялась?

— Нет…

— Ну вот никто и не лез…

На этом подслушивание пришлось прекратить — и обратить внимание на Эр-нори и Ша-арми, которые решили переспорить друг друга в вопросе, как и куда нам всем идти. Ша-арми предлагал вернуться в лагерь, а Эр-нори хотел выходить из Пущи по прямой по самому короткому маршруту, а потом вдоль леса идти до лагеря. В спор я вмешиваться не стал — только слушал аргументы.

Вернувшийся Кирри рассказал о результатах разведки. Практически вся нежить ушла. Те, кто остался, на бойцов отряда смотрели с подозрением, но почему-то не нападали, и, даже больше, отходили в сторону. Хотя такого, по всеобщему мнению, быть не могло — ведь нежить тупа и постоянно голодна. А я не решился рассказать, что после визита Гано-Имиса над каждым бойцом горела наложенная мудростью метка, которую раскидать никак не получалось: как её ни разрушай, она всё время восстанавливалась.

— Слушайте, давайте мы не будем уже удивляться? — попросил Нож, а Хмурый и Лысый согласно покивали.

— Точно, у нас еды — опять на пару перекусов, — заметила Ладна. — А нам ещё надо выйти отсюда.

— Подстрелим какую-нибудь живность! — успокоил её Эр-нори, а потом понял свою ошибку. — Эх… Не подстрелим… Лес же выгорел.

— Вот тебе и «эх», — согласилась Ладна. — Нам надо как можно быстрее выступать. Пока нас нежить не трогает, и пока еда ещё есть.

— Мы вообще-то птицы настреляли, — заметил Кирри. — Но это на один разок всего покушать.

— Их готовят уже? — поинтересовался Хмурый.

— Готовим! — донеслось с лестницы на первый ярус.

— Давайте тогда позавтракаем и в путь? — предложил Нож. — Шрам, ты чего молчишь?

— Вас слушаю, — ответил я. — Давайте-ка мы завтрак не будем доедать? Часть сохраним на ужин. Может, мы и будем голодными, но сил для марша должно хватить.

— Ты предлагаешь? — уточнил Хохо.

— Ну… — я задумался. — Нет, это я вам уже порядок действий наших излагаю. Сейчас ползавтрака — вечером оставшееся доедаем. Двигаемся к лагерю. Сразу к лагерю. Без остановок.

— А если нежить? — уточнил Кри-ана.

— Не тронет нас пока нежить, — уверенно ответил я. — В лагерь надо успеть до конца чистки. Сколько уже прошло? Семь дней?

— Сегодня седьмой, — подсказала Пятнашка.

— Получается, сегодня последний день? — расстроился я.

— Нет, это ааори семь-восемь дней чистят, — ответила Кри-ана. — Вообще-то чистка занимает десять дней. Можем успеть.

— Ну тогда идём точно на лагерь. У нас там остался обоз, и нам его надо забрать.

— Да купили бы всё новое! — возмутился Эр-нори. — Ну правда, у каждого мешки золотом забиты!