Ищейки

– Ах ты ж, зараза!

Белл выхватил револьвер и выстрелил впопыхах, не целясь; пуля сломала ветку над головой пумы. Хищный зверь взмахнул хвостом, спрыгнул на землю и скрылся за клубком корней. Второй поспешный выстрел также пропал втуне. А следом, вторя гласу пороха, с небес долетел отзвук странного грома: будто бы где-то далеко взорвали праздничную петарду.

– Ну на хрен! – землевладелец вывернулся из пальцев чародея и с неожиданным для своих габаритов проворством кинулся удирать. Потерявший равновесие Кристоф таки ступил на кромку обрыва, земля осыпалась, и парень рухнул вниз.



Туман всё же нагнал их, немногим выше того места, где тускнеющие следы охотника упирались в ручей. Ни одно из брошенных в белесую субстанцию заклятий не сработало. Впрочем, Энвер не сильно на это надеялась: арсенал дежурных чар не был рассчитан на борьбу со столь неопределённым противником. На выдумывание чего-то более специфичного не было времени: встречу со мглой хотелось отодвинуть как можно дальше. Когда хмарь всё же обступила их со всех сторон, Энвер и Джим остановились. Торопиться уже не было смысла; следовало готовиться к неприятным сюрпризам.

– Даже другого берега не видно толком, – лесник сплюнул и снял ружьё с плеча.

Ведьма обострила все свои чувства. А лес, захваченный неестественным туманом, всё так же безмолвствовал и казался вымершим. Лишь вода тихонько плескалась, переливаясь через нагромождения гальки.

– Что будем делать?

– Идём вверх по течению. Если Крис видел или слышал мой сигнал, то наверняка повернул обратно и сейчас ведёт твоих друзей нам навстречу.

Прошли всего сотню шагов и услышали топот. Он приближался: кто-то нёсся сквозь чащу, не разбирая дороги. Ведьма остановила лесника одной рукой, в другой зажгла потрескивающий мячик молнии. Кендрикс понимающе кивнул, поднял своё оружие, целясь на слух. Шум сделался совсем близким. Через несколько секунд из тумана буквально на них вывалилась крупная человеческая фигура. Энвер и Джим узнали в запыхавшемся бегуне деревенского старосту.

– Том? – недоверчиво спросил Кендрикс, не опустив ружья.

Белл, заметив лесника и колдунью, остановился.

– Ох… – он упёрся ладонями в колени, жадно хватая ртом воздух. – Ох-х-ох… Туман этот… Уф… Ни черта… не видно…

– Почему один? Где остальные?

До него как будто не сразу дошёл смысл вопросов.

– Остальные? – землевладелец выпрямился, растерянно осмотрелся. – Вот дьявол! Волшебник ведь был… он был прямо за мной!

Кендрикс опустил оружие.

– Где Крис?! – повысила тон чародейка.

– Наверное, остался там, – выдавил делец, неопределённо махнув рукой. – На нас напали. Пума. И Марта… Дьявольщина!

– Кто напал? Что с Вальди? – пришёл в замешательство Кендрикс. – Да что случилось, Том? Говори толком!

– Он праздновал труса, Джим, – скрежетнула чародейка. Внутри неё всё клокотало от ярости. – Сбежал, как только запахло жареным, вот что случилось. Так ведь, Белл? А ну, разворачивайся и веди нас туда, где бросил их! И твоё счастье, если ничего страшного ещё не случилось.

– Не наезжай на меня, ведьма! – огрызнулся Белл. – С тёмными силами шутки плохи. А что до трусости… Я вот что скажу: коли так и дальше пойдёт, то мы ещё посмотрим, кто из нас в итоге окажется большим трусом.

– Жду с нетерпением, – взгляд ищейки обжёг холодным пламенем.



Дно ямы было мягким, да и упал волшебник, можно сказать, удачно – скорее скатился по крутому земляному склону. Отделался царапинами. Правда, пришлось потрудиться, чтобы выбраться из ловушки: яма оказалась глубокой, а осыпающиеся стенки не изобиловали надёжными точками опоры. Наконец Кристоф вскарабкался на самый верх, поднатужился и вывалился на край обрыва. Отдышавшись немного, поднялся на одно колено. Осмотрелся. Деревенского старосты и след простыл. Пумы тоже нигде видно не было.

«М-да, вот так переплёт!»

Сохраняя осторожность, он обошёл яму, обследовал пространство за корягой, прошёлся вдоль ствола упавшего дерева. И нашёл в траве надорванный цветной шнурок – один из тех, что травница использовала для укрощения локонов.

– Плохо. Очень плохо. Марта-а! – крикнул светлый маг. Потом ещё: – Ма-арта-а!

Он обшарил кусты вокруг ямы. Потом вернулся к ручью и порыскал там, поминутно выкрикивая имя знахарки. Новых следов Вальди, Сеймура, хищника или – чем чёрт не шутит?! – новы он так и не смог найти. Индикатор-компас не фиксировал никакой активности, молчало и эфирное поле. А через некоторое время волшебника накрыл невесть откуда взявшийся туман. Кристоф пожалел, что не знает никаких чар для поиска обычных людей. Он продолжил фланировать по затканному молочной кисеёй лесу, окликая пространство и стараясь не отдаляться от ручья.

Чуть менее чем через час промозглую тишину нарушил наконец ободряющий звук.

– Кри-ис! Кри-ис! – докатывалось из недр туманной завесы.

Кристоф узнал голос напарницы.

– Эн! Я здесь! Я слышу тебя!

«Значит, мы уже достаточно близко, чтобы пользоваться мыслеречью, – ведьма на этот раз не стала скрывать облегчения. – Если ты – это ты, ответь: где тебя найти?»

«Если ты у ручья, то направляйся вдоль берега на север. Выйдешь прямо на меня».

«Принято».

Кристоф сел на крупный булыжник и стал ждать. Вскоре в тумане замаячили тени, которые оказались остатками поисковой группы. Чародей с удивлением воззрился на Белла.

– Так тебя не уволокли вслед за Мартой?


– Не уволокли, – опередила землевладельца Энвер. – Он тебя бросил.

– Бросил?! – взъерепенился здоровяк. – Вы, дьявол вас побери побери, маги! А кто я? Разве в моих силах совладать с оборотнем? Я не боюсь ничего из того, что можно подстрелить или задушить голыми руками. Но этот лес проклят, пропал второй человек за сутки, и даже вы оказались бессильны что-либо сделать! Так скажите мне… – деревенский староста вдруг повернулся к лесничему, схватил его за плечи. – Скажи мне, Джим: разве может она обвинять меня в малодушии? Разве для того я просил помощи у них?

Кендрикс растерянно молчал. Энвер, скрестив руки на груди, сверлила землевладельца взглядом, сравнимым по жёсткости с гранитной плитой. К назревшему конфликту остался равнодушен только Кристоф.

– Вообще-то, – заговорил он устало, – я сомневаюсь, что это был оборотень. Думаю, мы видели обычную пуму. Ты просто не попал, Том, сверхъестественная неуязвимость тут ни при чём… Его можно понять, Эн: всё случилось очень быстро, мало кто успел бы адекватно среагировать. Я вот, например, не успел. Ещё и упал, прошляпил всё… – светлый вздохнул. – Наверное, аукнулась гарлекская облава: до сих пор даже при виде домашней кошки не по себе становится. Словом, в исчезновении Марты виноват лишь я. Надо было лучше её караулить.

– Девушку мы найдём, Крис, – пообещала напарница. – Ты никуда не исчез – значит, наша ещё возьмёт.

– Чтобы наша взяла, пошевеливаться надо, – заговорил наконец лесник. – Дело к вечеру идёт; мне кажется, сейчас около четырёх часов. Самое время что-то придумать. До того, как наступит ночь.

– Мы недосчитались уже двоих, – покачал головой волшебник. – И у нас с тобой, Эн, по-прежнему глухо. Ни новы, ни даже духов. Ситуация выходит из-под контроля.

Энвер считала, что унывать ещё рано.

– Контроль можно вернуть. До сих пор наш неведомый противник, кем бы он ни был, опережал нас на шаг. Будто знал наперёд, что мы будем делать, куда пойдём и где остановимся. При том у нас не было конкретного плана, мы играли вторым номером. Теперь же он, скорее всего, считает, что достаточно нас напугал, что мы растерялись и запутались. Самое время перехватить инициативу.

– И что ты предлагаешь?

Девушка ненадолго задумалась.

– Хм… Смотри, этот кто-то каждый раз сам находит нас, так?

– Так.

– Тогда что нам мешает просто сидеть на месте и ждать?

– Ждать, пока он или оно снова не нападёт, – Кристоф оживился. – А что, это мысль! Если гора не идёт к Магомету… Мы просто подготовимся как следует. Проявим терпение, выждем. И когда враг объявится – дадим ему бой.

– Ага. Не нужно будет искать следы и прочёсывать лес. Только старая добрая драка: Сила против Силы, чары против чар. Без всяких подлых приёмчиков, – волшебница повернулась к деревенским и скомандовала: – Значит так, сейчас мы возвращаемся к следам Уишоу, потом к ночной стоянке. Будьте начеку, держитесь рядом. Придём на место – начнём готовить горячий приём тому, кто возомнил себя здешним смотрящим.

– Никак надоело впустую шататься по лесу? – поинтересовался Белл. Но под взглядом Энвер мгновенно стёр язвительную ухмылку с лица.

– Надоело. «Впустую шататься» мы больше не станем.

Пока уменьшившаяся группа возвращалась к тому месту, где старый траппер предположительно вошёл в воду, туман рассеялся. Растаял так же загадочно, как и появился; ищейки, не уловившие и намёка на магию, только развели руками. Небо всё ещё скрывалось за облачным саваном, но хотя бы вернулась нормальная видимость. Увереннее почувствовали себя землевладелец и лесник. Последний проявил недюжинную внимательность.

– Эй, я узнаю тот пенёк! – воскликнул он, тыча пальцем в ничем не примечательную трухлявую развалину. – Мимо него проходили утром. А вон у того валуна, похожего на черепаху, следы Уишоу подбирались к ручью. Точно! Здесь то самое место, ручаюсь!

– Только следов уже нет, – поджала губы Энвер. – Чары рассеялись. Рановато, я рассчитывала на большее.

– Не беда, что следы погасли, – успокоил Кристоф. – Главное, Джим опознал точку отсчёта. Вернёмся к стоянке по зарубкам, которые он делал утром.

– Ага, надо только, чтоб эти зарубки были, – желчно произнёс Белл. – Что-то я не вижу ни одной.

Лесничий, маг и волшебница осмотрели ближайшие стволы. Потом – уже тщательнее – прилегавший к ручью участок леса.

Зарубок не было.



Деревья вокруг стояли абсолютно нетронутые. Метки, оставленные лесником накануне, будто корова языком слизала.

– Но… но ведь это невозможно! – Кендрикс схватился за голову. – Так не бывает! Кора не зарастает за полдня!

– Да уж, такое под силу только магии, – процедил чародей. – Господа, нас опять обставили.

– Перестаю удивляться этому, – хмыкнул деревенский староста.

– Заткнись, Белл, – посоветовала волшебница.

– Я-то заткнусь, но это не изменит того, что озвучил чародей, – здоровяк не скрывал усмешки. – А на зарубках свет клином не сошёлся. Гора не такая уж большая, найдём стоянку и так.

– Хвойный лес наверху одинаковый, умник. Все ёлки на одно лицо. Настоящий лабиринт.

– И что? Мы с Джимом знаем эту местность. Лагерь же был разбит в двух шагах от опушки, что упрощает дело.

– Ну да, в общем, направление нам известно, – лесник, почесав затылок, занял сторону Белла. – Отыскать стоянку можно. Только вот ночь уже не за горами. А когда такие дела творятся, блуждать впотьмах – затея ни к чёрту.

– Нам нужно вернуться, – твёрдо сказала девушка. – Идём сейчас. Если очень повезёт, найдём наши вещи до темноты.

– Может быть, искать не придётся, Эн.