Ищейки

– Ага, здешний лесник. Будем знакомы. Белл, и верно, уже изложил вкратце суть проблемы, но детали лучше отложить до завтра. Мы весь день в дороге, поужинать оказии не нашлось, и было б неплохо как следует подкрепиться. А после – на боковую.

Хозяин хижины вспомнил о котелке.

– Ну… тогда это, устраивайтесь, – он жестом пригласил гостей к столу. – На ужин у меня картошка и хлеб. Ещё есть молоко, лук и колбаса… Свои вещи можете пока на лавку у двери кинуть. Хм… как же вас уложить спать? Мисс не побрезгует моей кроватью?

– Можешь не ломать голову, – успокоила Энвер. – Мы много путешествуем и привыкли к любым неудобствам.

– Если постелю вам обоим на полу, сойдёт?

– Вполне.

Кендрикс кивнул и вышел. Видимо, в ледник. Вернулся через минуту – с кувшином молока, пучком зелёного лука и фунтом копчёной колбасы.

– Картошка готова почти что, – потыкав ножом в содержимое котелка, сообщил хозяин. – Умыться можно вон в том углу: там чистая вода в бочонке, черпак и ведро.

«Разоблачайся, Эн. Нужно помочь доброму леснику, – в тоне волшебника скользнули весёлые нотки. – Кухарить – бабское занятие, как раз по тебе».

«Держи карман шире! Кровельщик из тебя не вышел; может, обретёшь себя на поварском поприще. А я пока разведаю, есть ли в этой дыре туалет».

«Не обольщайся: в такой глухомани туалет, как правило, оказывается именно что дырой», – напутственно сообщил напарник.

«Да уж как-нибудь не вляпаюсь».

Старые петли тоненько скрипнули; на секунду обозначившись во мраке оранжевым прямоугольным абрисом, дверной проём выпустил в ночь фигуру Кристофа.

Чародей всмотрелся в темноту, напрягая глаза. Вдоль дороги, ниже по склону, робкими огоньками рассыпалась деревня. Её вид напоминал прогоревший костёр, мерцающий последними угольками в куче золы. В гипнотизирующе чёрном небе бесчисленными алмазными брызгами перемигивались далёкие звёзды. Млечный Путь до глубины души потрясал фантастическими масштабами и недостижимостью. Однако было новолуние, и в целом темень стояла хоть глаза выколи! Отыскать напарницу обычным зрением было совершенно невозможно.

– Энвер, – позвал Кристоф.

Сначала отозвался только лёгкий ветер, пошевелив кудри на голове колдуна. Потом пришёл телепатический импульс.

«Я тут».

– «Я тут»… Да уж, так значительно проще! – буркнул парень себе под нос.

Пришлось применить магию. На порядок усиленное зрение обозначило контуры кустов и деревьев, высветлило серо-чёрные элементы окружения. Поле зрения выросло на десятки метров. Простенькое заклинание действовало лишь пару секунд, но этого хватило на обнаружение девушки. Эн-вер неподвижно стояла у самой кромки леса, спиной к хижине. Напарник подкрался к ней, встал позади и чуть сбоку.

– Жутковато? – нарочито громко и весело спросил он.

Ведьма не ответила. Могучие деревья сплошной тёмной стеной вставали прямо перед волшебниками, подавляя своей таинственностью и отчуждённостью. Казалось, сделай шаг – и тебя поглотит, растворит в сумраке, царящем под кронами, да так, что и следа не останется. Листва шепталась тысячами тихих невнятных голосов. Ветер приносил из глубин чащи холод и незнакомые запахи. Где-то впереди, над лесом, высилась угрюмая махина горы: она слепым чёрным пятном маячила на фоне завораживавшей звёздной феерии. Буйство далёкого небесного света, симфония универсума – и чернота, ощутимо массивная, почти осязаемая, безмолвная. Потрясающий контраст!

Кристоф не удержался, с чувством продекламировал:

– Я одного желанья не таю:

Дерев под ветром дружную семью

Увидеть не дубравою ночной –

Оправою, вобравшей мир земной[3].

Энвер вновь промолчала. Маг зябко поёжился.

– Как думаешь, Эн… это и правда духи?

– Духов не существует. Ты знаешь это не хуже меня.

– Ну а что тогда? Что говорит твоё хвалёное чутьё?

– Там, в лесу, что-то есть… Магия… – Энвер продолжала вглядываться в заросли. – Возможно, это нова.

– В лесу?!

– Да.

– То есть ты полагаешь, что человек, причастный к исчезновениям, скрывается в дебрях…

– Ничего я не полагаю! – сердито перебила Энвер. – Чёрт возьми, мы только приехали! Кто знает, что там случилось на самом деле? Пропадали люди или нет? Может, просто туристы какие-нибудь заблудились? А этот здоровяк Белл уже вообразил себе невесть что… Но готова побиться об заклад: в лесу творилось колдовство. А раз так, то замешан человек.

Как правило, таким человеком является нова.

– А если нет?

– Если нет, – проворчала девушка – то пусть этим занимаются криминалисты. Незаконная волшба и всякие ренегаты – не наш профиль.


Кристоф, оглянувшись на хижину, заговорщицким тоном обратился к напарнице:

– А если это всё-таки нова, то… может, того? Проверим Кендрикса на вшивость детектором?

Волшебница фыркнула.

– Тогда лучше поторопиться. А ну как подсыплет в еду какой-нибудь дряни? Лучшая оборона – нападение, а от этих нов можно чего угодно ожидать. Например, молока со слабительным эффектом.

– Ага, выпьешь, а через пять минут и дыре будешь рад.

Напарники рассмеялись, а после поспешили вернуться к заждавшемуся их ужину, оставив свои невысказанные мысли наедине с ночью.



Кристоф проснулся как и хотел – рано утром. Первое, что он увидел, протерев сонные глаза, – это стоявший на столе ультраскоп, который Энвер уже начинала разбирать. Гордость за собственное «раннее пробуждение» мгновенно улетучилась.

– Который час? – хмуро осведомился волшебник, отметив угол, под которым солнечные лучи через окно попадали в помещение. Солнце, должно быть, только что выбралось из-за горы Селвина.

– Четверть седьмого, – девушка выглядела свежей и выспавшейся. – С добрым утром.

– С добрым. А где Кендрикс? – Кристоф повертел головой в поисках лесничего.

– На улице. Он проснулся раньше меня, ещё до восхода.

– Поразительно! – воскликнул чародей, вскакивая с тюфяка, разостланного прямо на полу. – Я единственный оказался несознательным соней!

– Утешься тем, что Белл и его люди пока не явились. Минут сорок в запасе у тебя есть.

– Вот тебе и проснулся первым… – чародей с досадой почесал затылок. – Надеюсь, ты хотя бы не зря собирала ультраскоп?

Девушка покачала головой:

– Ничего нового он мне не показал.

– Поясни.

– Деревня, как и предполагалось, чиста. А вот лес вокруг горы заткан магией новы, словно паутиной. Но чёткой локализации, концентрации Силы нет, выявить логово невозможно. Наверное, и нет его совсем. Чары в течение последнего месяца постоянно творились то тут, то там, посильнее и послабее. След размазан так, что никаких путей не отследить.

– Выходит, придётся нащупывать вручную, – упавшим голосом произнёс светлый маг.

– Ага. И вслепую тоже, – Энвер критическим взглядом окинула долговязую фигуру напарника. – Так и будешь в одном нижнем белье стоять? Время-то идёт!

– А, чёрт!

Кристоф засуетился, натягивая брюки.

– Как тебе наш гостеприимный хозяин? – спросил маг в процессе одевания. – По-твоему, не сойдёт за стихийного волшебника?

– Не-а, Силы в нём ни грана, – махнула рукой девушка. – Мужик простой, на первый взгляд неотёсанный, но тёртый жизнью. Вроде бы даже смекалистый. С таким проблем быть не должно.

Кристоф сбегал во двор: после утренних водных процедур захотелось сделать лёгкую зарядку на свежем воздухе. Взбодрившись и совершенно прогнав сон, парень вернулся в хижину. К тому времени Энвер закончила разборку поискового прибора и жарила на колдовском огне яичницу с беконом.

– А ты совсем освоилась, – похвалил её напарник. – Откуда продукты?

– Хозяин снабдил. Вернее, показал, что где лежит. Вот, кстати, и он.

В хижину вернулся Кендрикс, таща на своём горбу две объёмистые торбы. Сбросив поклажу у входа, лесник с удивлением воззрился на горевшее без всяких дров пламя.

– Хитро. Мне бы такой фокус пригодился в лесу, когда ливни или метель.

– Нет ничего проще! – сверкнула зубами чародейка. – Всего-то и нужно: родиться тёмным волшебником, проучиться двенадцать лет в Академии да получить у Конвента разрешение на колдовство.

Кендрикс озадаченно посмотрел на волшебницу, не понимая, серьёзно та говорит или нет. Улыбка сползла с лица ведьмы.

– Ну что, завтрак почти готов, – Кристоф сделал вид, что не заметил неудачной шутки своей подруги. – Давайте набивать животы.

Несколько минут провели в молчании, энергично поглощая нехитрый завтрак. Когда с мясом и яичницей было покончено, шум с улицы возвестил о прибытии гостей.

– Джим, это Белл! Мы готовы! – прозвенел знакомый голос.

Кендрикс вопросительно посмотрел на волшебников.

– Мы готовы?