Голос ведьмы

Задержалась Урсула в объятиях Лэйрда чуть дольше, чем того требовали приличия, а затем уж слишком интимным жестом пробежала пальцами по его груди.

— Всех гостей будешь провожать пока в гостиную, — бросил маг Вивиан, сам увлекая друзей туда же.

Девушка заняла место рядом со стариком Люком и принялась изнывать в ожидании следующих приглашенных. Ее мысли то и дело уносились к комнате, где хранился витум. Прошло два дня, а идей, как изъять его из той заколдованной клетки, так и не появилось. Лэйрд также пока не предпринимал никаких действий в сторону устранения магического барьера. Ко всему прочему добавилась еще одна небольшая проблемка в лице Келли. Она так и не ушла из замка: рыданиями и причитаниями ей как-то удалось уговорить Молли заступиться за нее перед магом. Тот неожиданно сжалился и разрешил ей остаться работать на кухне. Келли вроде бы с благодарностью приняла эту милость, однако на Вивиан, занявшую ее место горничной, затаила обиду. И теперь пытается по мелочи досадить: то песок ночью в туфли насыплет, то соусник на платье вывернет. Хорошо еще, что ей дальше кухни нельзя выходить, а то арсенал ее мелких гадостей существенно бы расширился. Особенно ведьма боялась, что Келли узнает про лисицу, которая так до сих пор и жила на конюшне. Тут уж бывшая горничная не упустила бы шанса выдать ее Лэйрду!

— Лорд Кроули, — огласил дворецкий имя очередного гостя, и Вивиан подобралась.

В дверь проскользнула некая щуплая фигура, облаченная с ног до головы во все черное. Лишь бледное, похожее на маску, лицо светлым пятном выделялось на фоне всей этой черноты. Девушка поклонилась гостю и жестом пригласила его следовать за собой. Однако маг неожиданно остановился и вперился в нее таким пронизывающим взглядом, что, казалось, хочет вывернуть ее наизнанку. При этом он несколько раз втянул в себя воздух, словно пытался еще и принюхаться. Именно последнее натолкнуло Вивиан на ужасающую мысль: перед ней не просто боевой маг, а Охотник. Только они могли определять ведьм по запаху. Спина тотчас взмокла от страха быть узнанной.

— Нил, ты уже здесь? — Лэйрд выглянул из гостиной, и ведьма против воли испытала к нему прилив благодарности, ибо он отвлек от нее внимание Охотника.

— Как видишь, Грэйг, — Кроули сразу стал расслабленным и улыбчивым.

— Может, есть какие-то новости по моему делу? — лицо Лэйрда, наоборот, приобрело серьезное выражение.

— Нет, дружище, пока нет, — покачал головой маг в черном. — Но мы уже приступили к нему. К слову, ребята согласились работать без аванса. Так что у тебя еще есть время, чтобы собрать нужную сумму…

Продолжая этот непонятный диалог, они направились к гостиной, и ведьма уже было выдохнула с облегчением, как вдруг Кроули на миг задержался в дверях и вновь посмотрел в ее сторону. И в этом взгляде по-прежнему читалась враждебность и настороженный интерес…



***

Грэйг даже не предполагал, что на его приглашение откликнутся все три десятка человек, с кем ему довелось учиться в Академии на протяжении четырех курсов. Даже Рис Хогган заявился, хотя у них с Грэйгом всегда были прохладные отношения, если не сказать больше. Пожалуй, с этим белобрысым выскочкой Лэйрд за всю учебу дрался не меньше двух сотен раз. Чаще всего их растаскивали до того, как они успевали нанести друг другу серьезные увечья, но однажды им все же пришлось на пару полежать в лазарете с переломанными конечностями. Инициатором потасовок в девяти из десяти случаев был Хогган: он так стремился во всем стать первым, что не терпел никакого соперничества. Грэйг же постоянно обгонял его в учебе, находился на хорошем счету у преподавателей, да и девушки баловали своим вниманием больше его, чем Риса. Задеть Хогган в отместку пытался за самое больное — семью, на что сам Лэйрд не мог не реагировать. Грэйг даже был почти уверен, что сплетню о его смерти распространил именно этот маг. Хотя, спрашивается, чего им уже делить? Хогган за эти годы заметно продвинулся по карьерной лестнице, возглавив один из отрядов императорской армии, а в прошлом году, ко всему прочему, женился на дочери вице-канцлера. Тем не менее, Грэйг то и дело ловил на себе его взгляды, полные непонятной злобы и презрения.

— Посмотри, какая Мэган стала красотка, — Оран толкнул его в бок, отвлекая от наблюдения за Хогганом. — А ведь была такая невзрачная и с вечно кислым выражением лица, будто выпила забродившего сидра…

— По-моему, она и сейчас такая же кислая, — отозвался Грэйг, украдкой поглядывая на молодую особу, что сидела на противоположном конце стола. На его взгляд, явных изменений во внешности бывшей сокурсницы не произошло: как была похожа на крыску, так и осталась. Разве что в формах округлилась да волосы осветлила.

У них вообще в Академии девушек было мало, профиль-то совсем неженский. Например, с ними на курсе училось всего четыре магини, из которых привлекательной можно было назвать лишь Урсулу. Зато в соседнем Университете магических искусств проблема с миленькими студенточками напрочь отсутствовала, вот с ними и крутили романы будущие «боевики».

— Предлагаю выпить за нашего Грэйга Лэйрда, который смог наконец-то собрать всех нас вместе! — подскочил с места Эван Фоули и поднял бокал, доверху наполненный вином.

«Как раз таки именно твоя болтливость и сподвигла меня пригласить всех вас к себе», — хотелось сказать Грэйгу, но вместо этого он тоже поднялся и, с улыбкой выразив ответные благодарности, осушил свой бокал.

Фоули словно подал пример собравшимся, и один за одним посыпались тосты. Гости постепенно хмелели, разговоры становились оживленней и откровенней, и в какой-то момент Грэйг предложил перебраться в гостиную, где можно было бы не только продолжить беседу, но и сыграть в карты или же затянуться сигарой. Алкоголь и его опутал своими сетями, поэтому Лэйрд сразу не почувствовал провокации в очередном вопросе, обращенном к нему. Спрашивал же как раз Рис Хогган:

— А почему Грэйг не спешит рассказать нам о себе? — уголки его губ дернулись, борясь с ухмылкой.

— И что тебя интересует, Рис? — полюбопытствовал маг в ответ. — Вроде, ты и так обо мне все знаешь…

— Это не ответ, Грэйг…Возможно, тебе просто нечем похвастаться? — продолжал Хогган. — Почему лучший выпускник нашего курса просиживает штаны на кафедре Академии, а не участвует в боевых операциях?

— Дай подумать… — Грэйг сделал нарочито серьезное лицо, а после, изменив его выражение на презрительное, выдал: — Может потому, что я не захотел стать постельной игрушкой Мариэтты, дочки канцлера?.. Иначе я сейчас бы был на твоем месте и так же пыжился от собственной значимости, которая на самом деле мыльный пузырь… Надоешь Мариэтте или ее папочке, и вмиг от тебя останется только пшик…

— Завидуешь, что Мариэтта предпочла меня, а не тебя? — со злобной усмешкой отозвался Рис.

— Упаси, Трехликий, — громко рассмеялся Лэйрд. — Да и предпочла она тебя после того, как я отказался от столь занимательной роли — ее мужа.

Напоминание о том, что он снова лишь номер два, заставило лицо Хоггана перекоситься в судороге.

— А, может, все-таки дело в твоей фамилии, Лэйрд? — тихо прорычал он. — Никто не хочет связываться с проклятым?.. Знаешь, кем считают твоего отца в армии? Знаешь, что говорят о нем его же бывшие товарищи? Что он слабак, ничтожество, неспособное дать отпор проклятью какой-то ведьмы…

Хогган все-таки добился своего, ударив в самое болезненное место Грэйга. Источник его Силы яростно вспыхнул, выплескивая магию, и та устремилась к рукам. Пальцы угрожающе заискрились, а в ладони стала расти сфера из молний.

— Грэйг, — Оран положил руку на плечо друга, пытаясь его остановить, — не слушай его. Ты же сам понимаешь, что все не так…

— Не мешай, Оран, — выдохнул Лэйрд, отступая от него. — Я могу вытерпеть любые оскорбления в свой адрес… Но унижать родителей не позволю, — с этим словами он запустил сферу в Хоггана.

Но тот успел увернуться, и в следующий миг энергетический столп, посланный в ответ, чуть не сбил с ног Грэйга. Маг опять зарычал, в секунду формируя в ладонях новую сферу, еще больших размеров. Следующая атака была такой стремительной и мощной, что Хоггана даже не спас щит, который он впопыхах успел создать перед собой. Сфера, пробив преграду, угодила прямо в грудь Рису и откинула его к стене. Кто-то из гостей побежал к нему, а Орану все-таки удалось оттянуть Грэйга в сторону.

— Ты понимаешь, что мог убить его? — начал он тихо выговаривать Лэйрду. — Представляешь, чем бы тебе это грозило? Тебе уже не восемнадцать, Грэйг, а ты до сих пор ведешься на одни и те же провокации!

Между тем Хогган смог подняться на ноги. Одежда, в том месте, куда пришелся удар Грэйга, была прожжена насквозь, а кожа покрылась пузырями ожога.

— Ну все, Лэйрд, — просипел он, — ты поплатишься за это… Клянусь, ты сдохнешь раньше, чем это сделает с тобой твое убогое проклятье…

После этого он трясущимися руками нашел в кармане брюк кинжал и, открыв портал прямо в комнате, шатающейся походкой вошел в него…

В гостиной повисла гнетущая тишина. Все будто затаились, выжидающе глядя на Грэйга.

— Жаль, что Рис вынужден был нас покинуть… — он деланно улыбнулся. — Но мы прекрасно продолжим наш праздник без него, не правда ли?.. Предлагаю открыть еще пару бутылочек крепленого вина и снова выпить за встречу!

Перечить ему никто не стал, но градус веселья компании заметно понизился. У некоторых на лицах так и читалось: какую бы придумать причину, чтобы поскорей покинуть дом этого ненормального Лэйрда.


— Теперь тебе придется быть осторожней, — вновь заговорил Оран, понизив голос почти до шепота. — Что-то мне подсказывает, угрозы Хоггана не пустой звук.

— Да что мне этот болтун сделает? — поморщился Грэйг и в несколько глотков опустошил свой бокал. — Он всегда только языком чесать был горазд…

— Я бы не был так беспечен, Грэйг… Да и у Риса сейчас куда больше возможностей для мести, чем раньше…

— Да будь он хоть сам Император, бояться я его не собираюсь… — Лэйрд налил себе очередную порцию вина.

— По-моему, тебе уже хватит, — заметил Оран, показывая на бокал.

— А по-моему, в самый раз, — Грэйг опрокинул в себя алкоголь. — Что-то здесь душно становится… Выйду ненадолго…

Лэйрд двинулся было в сторону лестницы, но заметив в распахнутых дверях столовой знакомую рыжую головку, резко изменил направление…



***



Драка Лэйрда с его гостем, свидетельницей которой Вивиан стала случайно, зародила в ней странные и весьма противоречивые чувства. Сперва склока между магами вызвала у нее лишь привычную брезгливость, особенно когда они начали делить какую-то Мариэтту. Но затем, как речь зашла об отце Лэйрда, в памяти девушки невольно всколыхнулись слова, пренебрежительно сказанные ей ведьмой из Ковена: «Твоя бабка оказалась слаба, раз позволила какому-то магу завладеть вашим витумом и убить себя. Так, может, поделом ей?» Лэйрд же потерял над собой контроль, услышав, что его отец ничтожество. И в тот миг Вивиан ощутила необъяснимое созвучие с чувствами мага, ведь они оба готовы растерзать любого, кто оскорбит их близких. Его боль на мгновение стала ее болью, она поняла ее, пропустила через сердце, забыв даже на эти доли секунд о ненависти. А затем испугалась собственной слабости: как можно сопереживать врагу?

К счастью, появилась Молли и попросила ее прибраться в столовой, тем самым дав Вивиан возможность отвлечься от ненужных мыслей.

— Энн… — голос Лэйрда прозвучал как всегда внезапно, и Вивиан не сразу поняла, что слышит его наяву, а не в голове.

Когда же увидела мага прямо рядом с собой, вздрогнула от неожиданности и, задев стул, чуть не упала. Лэйрд успел подхватить ее, но вместо того, чтобы просто поставить на ноги, притянул к себе. Захмелевший взгляд мага остановился на губах Вивиан, и та, осознав его намерения, попыталась вырваться, но тиски объятий стали лишь крепче. Ладонь Лэйрда легла ей на затылок, лишая возможности еще и двигать головой, и в следующее мгновение его губы властно впились в ее. Размокнув силой стиснутые зубы девушки, язык мага проник внутрь и принялся беззастенчиво блуждать там, пытаясь сплестись с ее языком.

Вивиан уже начала задыхаться от отчаяния, когда рядом, почти над самым ухом, раздалось:

— Кхм.

Лэйрд тут же отпрянул от нее, а ведьма наконец смогла увидеть своего спасителя. Оран Дуэйн.

— Простите, что помешал, — он попытался спрятать улыбку в кулак, но глаза не могли скрыть искреннего веселья.

Щеки Вивиан вспыхнули алым, Лэйрд же, напротив, ничуть не смутился.

— Оран, я решил, на ком женюсь, — заявил он, продолжая удерживать девушку за талию. — На ней…





Глава 7




Нет, нет, нет… Этого не могло произойти с ней! Как этот презренный маг посмел к ней прикоснуться?.. Вивиан остервенело терла губы водой, пытаясь смыть с них поцелуй Лэйрда. Ее то и дело передергивало от отвращения, а во рту до сих пор ощущался привкус алкоголя, которым маг успел накачаться до того, как полез к ней со своими непристойностями. Она отхлебнула из кувшина воды и несколько минут полоскала рот, а после с омерзением сплюнула на землю.

А ведь Лэйрд еще что-то нес про женитьбу! Но Вивиан пребывала в таком состоянии, что едва соображала. Слава Богам, что ей все-таки удалось вырваться из лап этого пьяного чудовища и сбежать от него в конюшни, к Корни. Ведьма надеялась, что здесь он ее не найдет. Правда, с ужасом ждала, что маг начнет звать ее к себе через свой амулет. Но прошло полчаса, а в голове по-прежнему было тихо, и девушка немного расслабилась. Может, ему стало совестно? Ну да, конечно… Вивиан скептически усмехнулась. Скорее всего, он уже забыл, что учудил. Будем надеяться, сегодня Лэйрд уже не вызовет ее, а завтра, протрезвев, ни о чем и не вспомнит.

Только сможет ли забыть она сама?.. Вот же Кайтан! Это ведь был ее первый поцелуй! И почему он случился именно с этим мерзавцем? Впрочем, сама виновата. Нечего было от Рональда нос воротить, с ним бы уж точно все произошло куда приятней…

«Эх, Корни, Корни, — девушка взяла лисицу на руки и принялась гладить, — если бы мне удалось поскорей достать наш витум… Тогда бы не пришлось больше терпеть все эти унижения… А то кто знает, на какие еще выходки способен этот маг».

***

— Грэйг, ну что ты наделал? — Оран хохотал в голос. — Эта малышка и вправду подумает, что ты хочешь жениться на ней! Женщины, особенно дэсты, такие доверчивые…

— А я и не собираюсь никого обманывать, — Лэйрд, нахмурившись, смотрел на дверь, в которой только что исчезла испуганная горничная. — Пойду ее поищу…

— Эй, погоди, — друг, перестав смеяться, удержал его за рукав. — Не надо ее искать. Дай девчонке успокоиться. Лучше приди в себя, а то, похоже, вино совсем ударило тебе в голову.

Грэйг и сам не понимал, что на него нашло. К Энн его привели эмоции, которые продолжали клокотать в нем после драки с Хогганом и требовали выхода. И целовать он ее не собирался, думал, просто перекинется с ней парой слов и пойдет куда шел. Но алкоголь, притупивший разум, решил за него.

Поцелуй со своей служанкой — что может быть более пошлым? И ведь совсем недавно он чуть не выгнал другую горничную из-за того, что та метила на место его любовницы, сегодня же сам нарушил свои принципы. Вот же Кайтан!.. Грэйг тихо засмеялся, понимая всю нелепость положения.

Хмель немного отступил, однако мысль о женитьбе на дэсте все-таки застряла у Лэйрда в голове, настаивая подумать над ней хорошенько в другое время.

— Ладно, пошли к гостям, — решил он последовать совету друга.

Но тот неожиданно замялся: