Этюд в розовых тонах

– Вы, наверное, хотели сказать «наиболее отважных»?

– В данном случае это одно и то же, – слегка улыбнулся Горицвет. – В нашей команде есть и знахарь, и коновал, и костоправ, и даже плотник – гробы тоже надо уметь делать. Так что смело отправляйте пациентов в наше расположение – мы готовы оказать им весь спектр медицинских услуг!

– И ритуальных – тоже, – не удержавшись, съязвил я. – Хорошо, я принимаю вас и ваших сокурсников на службу. Только не переусердствуйте со своей медицинской практикой – подданные мне живыми нужны! Мастер Лактион, кто там следующий?..





Глава 5

Вопросы по безопасности




Аудиенция растянулась на два часа – Тронный зал постепенно заполнялся людьми, рискнувшими присягнуть мне на верность и поселиться в Благодати. Это были гончары и столяры, ткачи и портные, обувщики и пекари, красильщики и лудильщики. В разношерстную компанию «серых воротничков» затесался даже самый настоящий ювелир, но этот, судя по некоторым недомолвкам, прибыл сюда исключительно потому, что вляпался на Арабелле в какую-то аферу и имел серьезные проблемы с законом.

Впрочем, таких, как он, среди наших новообращенных граждан было немало – как бы не каждый второй. Большая часть переселенцев имела проблемы с недоимкой налогов, кто-то скрывался от кредиторов, а кто-то – и от мужей-рогоносцев. Нашлись и такие, кто попался на мелком воровстве, им мы все же решили дать шанс начать жизнь с чистого листа. Но нескольких мутных личностей неопределенной профессии я решительно попросил на выход: не хватало еще, чтобы в нашем городе воровской притон образовался.

И все же в подавляющем большинстве мои новые подданные были ремесленниками, чьи деды и прадеды шестьдесят лет назад покинули погибающий город. Резон к возвращению у них был – ремесла в колонии постепенно хирели и деградировали. Хотя секреты мастерства в семьях ремесленников и передавались из поколения в поколение, но на Арабелле они просто не находили себе достойного применения, потому что девять из десяти обитателей колонии занимались либо земледелием, либо добычей природных ресурсов. То и другое не сильно способствует процветанию, потому колонисты в массе своей были бедны и неприхотливы. Вместо фаянсовой посуды они предпочитали пользоваться глиняной, а одежда и обувь для них годилась любая лишь бы она была прочной и за нее не надо было переплачивать.

Обычно экономику двигает спрос со стороны городского так называемого среднего класса. Проблема была в том, что таковой элемент в бедной аграрной колонии практически отсутствовал. А спрос на роскошь со стороны правящей верхушки был весьма ограничен, в силу немногочисленности этой самой верхушки. Арабеллой фактически правили несколько знатных фамилий, во главе с княжеским семейством Марципан.

К моему вящему сожалению, колониальная власть имела все признаки законности. Основатель «сладкой» династии, Юлиус Марципан, был министром-администратором в правительстве Аполлона. Когда стали рушиться магические Алтари, а народ в панике начал разбегаться по соседним мирам, Юлиус возглавил организованный исход горожан на Арабеллу. Там он объявил себя вторым властелином двух миров – соответствующие полномочия ему давал приказ, в свое время подписанный самим Аполлоном.

Поначалу самозванец именовался местоблюстителем Повелителя, но со временем этот титул переименовали в княжеский. Имелись ли противники ползучего захвата власти, какова была их судьба – история об этом умалчивает. А народным слухам, неправдоподобным в своей живописности, верить не всегда стоит. Так Юлиус стал Юлиусом Вторым, а позже к нему с подачи придворных подхалимов прилепилось прозвище Разумный.

Узурпатору, почившему в бозе в возрасте восьмидесяти двух лет, наследовал его младший внук, которого тоже звали Юлиусом. При наличии отца и двух старших братьев Юлиус-младший вообще не должен был стать правителем. Но сразу после смерти старого князя его семейство изрядно проредила целая волна отравлений, вынесшая к ступеням трона человека, по всеобщему мнению, доброго и милосердного, но при этом мягкотелого и слабовольного. За что, собственно, его и прозвали Кротким, причем еще даже до коронации.

Так Юлиус-младший стал Юлиусом Третьим, и пребывал он в этом статусе последующие двадцать два года. Из-за праздного и пагубного образа жизни князь достаточно быстро одряхлел и давно уже обзавелся внуками. С ними дедушка Юлиус и проводил большую часть времени, а государственные заботы всецело легли на плечи советников и чиновников, которые фактически и правили колонией от его имени.

И вот как раз сейчас передо мной стоял их герольд – малоприятный долговязый тип с куцей реденькой бороденкой и лицом желтушного цвета. Герольд, уткнувшись в грамоту, что-то там вякал про мою «неправомочность» и «нелегитимность» и «решительно предупреждал», что в случае моей попытки короноваться его превосходительство Юлиус Третий имеют право предпринять все возможные действия по устранению угрозы законному правителю, каковым означенный Юлиус, без сомнения, и является.

Я, честно говоря, слушал этого доходягу вполуха. Волшебницы уже проверили глашатая и сделали вывод, что ничего он собой не представляет, не очень-то верит в то, что говорит, и жутко боится последствий в отношении себя.

Когда герольд в завершение своей казуистической речи проблеял, что вся ответственность за последующие события теперь возлагается на меня, я состроил самую страшную рожу, какую только мог придумать, и молча указал пальцем на дверь. Поганца как ветром сдуло.

А вот вид человека, который вошел в Тронный зал следующим по очереди, меня очень насторожил. Это был высокий, худощавый, коротко стриженный субъект с черной бородкой-клином по колониальной моде. Одежда его была невзрачно-серой и удобной, не стесняла движений, но при этом имела множество складок и карманов, в которых могло скрываться все что угодно. Единственным предметом, за который цеплялся взгляд, была металлическая звездочка-фибула, скрепляющая полы длинного плаща с откинутым капюшоном.

Встретившись с незнакомцем глазами, я поежился, будто меня обдало ледяным холодом. Этот цепкий и мгновенно оценивающий взгляд насторожил не только меня. Обе кольценосные волшебницы, немедленно вскочив со своих табуреточек, приняли боевую стойку и вооружились жезлами, а вокруг трона замерцала двойная магическая защита – водяной покров и защита от метательного оружия.

Если антистрелковый кокон, сделанный Александрой, был вполне объясним, то водяная защита стала мгновенной реакцией Оэллис на действия новоиспеченной кавалерственной дамы: Дарьяна завела руки за спину, и они тотчас занялись пламенем. И это при том, что буквально в двух шагах за ее спиной висели бархатные портьеры! Вот только пожара в замке мне еще и не хватало!

– Это крайненский наемный убийца!.. – прошипела Дарьяна, и в ее горящих руках медленно начал зарождаться файербол размером с теннисный мячик. – Его зовут Карриол Быстрая Смерть! Он один из лучших в своем грязном ремесле! Он очень опасен!

– Отставить войну! – поспешно воскликнул я, понимая, что еще немного – и в зале, наполненном людьми, начнется огненно-кровавое побоище. – Если бы этот ваш Карриол явился сюда по мою душу, он уж точно не стал бы делать это столь открыто. Здесь что-то другое. Предлагаю сначала его выслушать, а потом уже делать выводы. И явно не столь скоропалительные!

– Как скажете, ваше сиятельство… – недовольно проворчала Дарьяна, потушив файербол. Лишь по гримасе боли, возникшей на ее лице, было понятно, насколько тяжело далось волшебнице заклинание обратного поглощения. Александра и Оэллис тоже вышли из состояния полной боеготовности, но защиту с меня все же убирать не стали, наоборот, даже усилили ее еще одним слоем – преградой для ядов.

– Приветствую вас, Повелитель, – спокойно произнес Карриол, приблизившись к трону на предельно допустимое расстояние. – Уже имею честь быть представленным вашему сиятельству. Госпожа Дарьяна описала меня совершенно правильно, за одним лишь исключением. Я не один из лучших наемных убийц. Я просто лучший. И это подтверждает мой единственный наградной знак – метательная звездочка с номером «1». Получить ее можно лишь одним способом – сняв с тела предыдущего владельца.

– Жестоко.

– Проза жизни, – невозмутимо изрек Карриол. – Люди моей профессии обычно своей смертью не умирают. Впрочем, вернемся к тому, отчего я здесь. Хотя мы с вами познакомились только сейчас, но видимся уже второй раз. А первый был полтора месяца назад, на центральной площади Аполлонграда. Тогда вы стояли в одном шаге от входа на площадь. А я, скрываясь в тени под привратной аркой, располагался буквально в двух шагах от вас. И ни вы, ни глубокоуважаемая Дарьяна, ни даже ваш особо чувствительный ушастый спутник с рюкзаком выше его роста – никто из вас тогда даже не понял, насколько близко к вам стоит ваша смерть.

– И что же вас тогда остановило?

– Любопытство. Формально я не имел приказа атаковать людей, которые просто пришли поглазеть на портальную арку. Но то, что я услышал, невольно став свидетелем вашего с Дарьяной разговора, перевернуло всю мою жизнь. Тогда я понял: вот он, мой звездный шанс! Такой, какого у меня больше никогда не будет. Такой, какой работникам моей профессии вряд ли вообще когда-либо выпадал.

– Шанс убить властелина мира?

– Шанс сделать властелина мира. А для начала – спасти его.

– От кого?

– Не знаю… Несколько дней назад люди, которым не стоит говорить «нет», предложили мне заказ на «лжеповелителя» и довольно подробно описали вашу внешность. Я отказался, сославшись на временное недомогание, тогда мне прозрачно намекнули, что заказы тоже бывают… разные. И по срочности в том числе. Ваш заказ был экстренным. Скорее всего, его в итоге все же предложили кому-то из моих «коллег». Думаю, что этот «кто-то» вряд ли отказался, очень уж солидную сумму пообещали за вашу голову. И сейчас этот «кто-то»… находится прямо здесь, в этом зале!

По Тронному залу пронеслась мгновенная волна страха: на Арабелле боялись крайненских убийц, ими детей пугали буквально с колыбели. Взбудораженные люди испуганно крутили головами, пытаясь определить, не стоит ли означенный злодей прямо рядом с ними. Кто-то кому-то в суматохе наступил на ногу, какого-то толстячка случайно толкнули, и он, отчаянно вскрикнув, неуклюже упал. В зале, загудевшем словно пробудившийся пчелиный улей, прозвучали сразу несколько испуганных воплей. А апофеозом этого волнения стал возмущенный женский взвизг и звучный шлепок пощечины – видимо, какую-то особо экзальтированную даму в суматохе ущипнули за попку.

А виновник этого переполоха преспокойно стоял, заложив руки за спину, невозмутимо водил носком ноги по полу и посвистывал как ни в чем не бывало. Но в какой-то момент, когда волнение улеглось и полторы сотни раздраженных и разгневанных пар глаз устремились на возмутителя спокойствия, Карриол сделал всего лишь одно неуловимо быстрое движение рукой.

Никто, включая меня и даже волшебниц, не понял, что это было. Но вслед за этим последовал глухой стук, словно вязанку дров уронили. Толпа ахнула, раздавшись в обе стороны и открыв лежавшее на полу недвижимое тело. В его голове, наполовину погрузившись в висок, торчала звездочка – та самая, с номером «1».


– Рыбак рыбака видит издалека, – криво усмехнувшись, пояснил Карриол. – Он был единственным, кто среагировал не так, как все.

– Будем надеяться, вы не ошиблись. Потому что иначе… – ледяным тоном произнес я, пребывая в совершенном изумлении. Как этот мастер «плаща и кинжала» за несколько секунд ухитрился прочитать выражения лиц полутора сотен людей?!

– Так ведь это же… Братцы! Тимоню нашего убили! – приглядевшись, отчаянно завопил кто-то из старших Грюндеров. – А я ж его вот такусенького еще помню, на руках носил! Парнишка добрейшей души, мухи не обидит! Какой же он убийца?!

Дарьяна, сорвавшись с места, пролетела сквозь толпу, словно раскаленный метеор, и через пару секунд там прозвучал ее отчаянный, надрывный, наполненный болью вопль. А еще через пару секунд народ от места происшествия просто смело – когда волшебница, закусив губы до крови и выставив перед собой горящие руки, исторгла из них огненную очередь, которая сделала бы честь и дракону! Этот огненно-пулеметный шквал ударил прямо в грудь наемного убийцы и…

И ничего не произошло! Пылающий поток, который мог бы, наверное, выжечь половину Тронного зала, исчез бесследно. А Карриол лишь невозмутимо пожал плечами, прокомментировав:

– Нет лучшего способа защиты от огненной магии госпожи Дарьяны, чем амулеты ее собственного производства. А вообще говоря, нашей горячей штучке следовало бы задать вопрос: как так получилось, что лучшая волшебница Арабеллы не заметила подмены в собственной постели?

Медноволосую магессу, которая, исчерпав свой огненный запал, уже собиралась наброситься на Карриола с голыми руками, словно ударом молнии пронзило. Бросив мгновенный взгляд на остывающее тело мужа, Дарьяна разом поникла, словно из нее вынули некий внутренний стержень, упала на колени и, уткнув лицо в ладони, залилась горючими слезами.

– А кто же тогда тут лежит?.. – недоуменно произнес я, поднимаясь с трона и делая знак Оэллис, чтобы она увела из Тронного зала убитую горем магессу. А на случай очередного эмоционального срыва Дарьяны – приготовилась к пожаротушению.

– Понятия не имею, – пожал плечами Карриол. – Но на нем сейчас надета «Маска-подменка». Артефакт этот редкий и дорогой, однако при этом он весьма популярен в определенных кругах. Тот, кто наденет эту маску, становится совершенно неотличимым от оригинала, и даже магическое зрение не сразу распознает подмену. При этом следует учесть, что подменка относится к категории проклятых артефактов – надеть-то ее легко, а вот снять можно лишь после убийства. Смерть самого убийцы тоже идет в зачет, так что вскоре мы узнаем, кто скрывался под обликом тихого деревенского паренька.

– Как-то не так я представлял свою коронацию, – с грустью произнес я, наблюдая, как мои подданные, понуро опустив головы, спешно покидают зал. – Я так понимаю, ввиду сложившихся обстоятельств церемонию придется отложить на некоторое время?

– Имеет смысл, – согласился со мной Карриол, когда мы встретились с ним оценивающими взглядами, подойдя с разных сторон к мертвому телу. – Сейчас они только одного убийцу прислали. Но если вы коронуетесь, их сюда целая прорва нагрянет, и тогда даже я не сумею вас защитить. Вашему сиятельству нужно сначала разобраться с заказчиками и обеспечить свою безопасность. А корону надеть вы всегда успеете… Ага – смотрите! Маска начала отходить!

Спустя минут пять, когда в опустевшем зале остались только мы вдвоем и еще Александра, которая не отходила от меня ни на шаг, мертвое лицо Тимони покрылось сетью мелких трещин и стало расползаться буквально на глазах. Карриол, ускоряя процесс, легонько пихнул ногой голову трупа, и полумаска из красного бархата съехала набок, открыв лицо истинного убийцы.

– Стэцько Голая Рука, – скривившись, произнес Карриол. – Монах-убийца, один из лучших в нашем деле. Отличался тем, что принципиально не пользовался оружием – мог убить человека ударом кулака или даже одним пальцем: я собственными глазами видел, как этот чертяка, тренируясь на каторжанах, пробивал так лобную кость одним ударом. А если перед этим он возносил молитву богу Бандэросу и получал его благословение, мог пальцем пробить даже магическую защиту. Так что если бы господину Стэцько удалось подобраться к вашему сиятельству на расстояние хотя бы в пару шагов, вас не спасли бы даже ваши волшебницы.

– И много у вас таких Стэцьков? – холодно спросил я, уставившись на Карриола.

– Хватает, – выдержав взгляд и паузу, ответил Карриол. – Но только вы меня с ними не равняйте. Все убийцы – либо чистокровные крайненцы, либо полукровки, но эти ублюдки еще хуже чистых. А мои родители были колонистами. Когда я был совсем маленьким, бандиты напали на нашу деревню. Всех пленных мужчин, включая моего отца, обезглавили, а их головы надели на колья деревенского частокола. А женщин, среди которых были моя мать и старшая сестра, забрали в плен и поочередно насиловали всей бандой, пока те не умирали от мучений или сами не накладывали на себя руки от безысходности. А меня вместе с другими детьми отдали в детский приют. Там крайненцы воспитывали нас как своих – учили лгать, воровать и убивать. А их родные дети – те еще выродки. Они в своей изобретательной жестокости порой могут и взрослым фору дать.

Поэтому, чтобы просто выжить в такой среде, мне пришлось стать самым проворным, самым умным и самым жестоким, никому не верить и рассчитывать только на себя. Но я всегда помнил, кто я на самом деле, и ждал тот час, когда появится возможность мстить. Когда я вырос и сам стал наемным убийцей, то с особым удовольствием брал заказы на своих «небратьев» по ремеслу. Работу свою я делал скоро и незаметно, за что и был справедливо прозван Быстрой Смертью. Меня боялись и уважали, ведь я был живой легендой и эталоном настоящего крайненца. Ох, и немало же я пролил их кровушки… Только с годами я понял, что все это бесполезно – проблему надо решать на более высоком уровне. Тут случай мне и подвернулся – встреча с вами. Как вы видите, слово свое я держу. Жизнь я вам уже спас, а на другое обещание потребуется несколько больше времени. Возьмете меня на службу?

– Учитывая то, что система нашей безопасности не просто дырява, а вообще представляет собою одну сплошную дыру, ваше предложение имеет смысл, – в тон Карриолу ответил я. – Александра, мы можем его как-то… проверить? Ну, типа в мозги ему залезть и узнать, не нанят ли он и не находится ли под чьим-то ментальным контролем?

– Магия разума – не мой профиль, – отрицательно покачала головой волшебница. – Сюда бы мою прабабушку Эльвиру, которая служила у вас личным телохранителем, вот она бы этого непростого господина в два счета расколола. А мне до прабабки ой как далеко. Но все же Эльвира перед смертью кое-чему меня научила. Есть в моей магической книге одно подходящее заклинание третьего уровня, редкое, но очень эффективное. Оно на раз сносит все ментальные защиты и ментальные связи. Правда, у человека в голове при этом такое творится – врагу не пожелаешь. Называется это заклинание «Абсолютный страх», и среди порядочных магов оно относится к разряду запретных. Вот оно сразу покажет, кто есть этот господин на самом деле. Что, душегуб, сразу перестал улыбаться? Чуешь, что тебя ждет?

– Это… жестоко, – тихо выдавил Карриол, и впервые в его взгляде я увидел хоть какую-то эмоцию. – Но это…

– Имеет смысл? – уточнил я.

– Именно, – вздохнул убийца, и в его глазах проявилась обреченность пополам с решимостью. – Я готов – проверяйте.

Александра, подняв глаза к потолку, пару минут вспоминала магический «пасьянс» и раскладывала его в репетиции, играя пальцами обеих рук, словно пианист по клавишам, – видимо, нечасто ей приходилось использовать магию другой школы подобного уровня. А потом, собравшись и решившись, волшебница вдарила по невидимому роялю растопыренными ладонями так, что у меня уши заложило, а мир вокруг меня на мгновение превратился в черно-белый негатив!

И в моем сознании запечатлелась жуткая картина: Александра, крепенькая и глазастая симпатяшка, у которой все при себе и, как говорится, есть за что подержаться, в мгновение ока преобразилась в нереально стройную высокую даму в развевающемся призрачно-белом одеянии. Когда же дама в белом повернула в мою сторону свое утонченно-надменное лицо, прикрытое невесомой полупрозрачной вуалью, меня словно парализовало волной страха! А еще где-то в глубинах застывшего сознания у меня шевельнулась мысль, что если я сейчас же не разорву эту незримую связь, она останется со мной навсегда.

Собрав в кулак всю силу воли, я содрогнулся всем телом, и наваждение исчезло. Передо мной стояла все та же Александра, только уже с нешуточно испуганным выражением лица.

– Прости! Я не хотела! Не запоминай меня такой! – отчаянно воскликнула Александра, и ее огромные глаза подернулись слезами. – Я не такая! Я добрая! Я котиков люблю! И тебя…

– Ты у меня красивая и умная, – обнял я уткнувшуюся мне в грудь и вконец расплакавшуюся волшебницу, успокаивающе поглаживая ее по растрепавшимся волосам. – И сильная – даже меня цепануло, хотя я только рядом стоял. А вот этому бедолаге я сейчас сильно не завидую.

На наемного убийцу было жалко смотреть: здоровый и сильный мужчина, рухнув на колени, содрогался всем телом и рыдал в три ручья, как младенец.

– Мамочка… Папочка… Сестрица… Вернитесь! Не оставляйте меня! – дрожащим голосом повторял Карриол, устремив неподвижный взгляд в точку. – Я один! Я совсем один!

– Видимо, заклинание абсолютного страха не просто возвращает сознание человека в самый страшный миг его жизни, но еще и усиливает эмоциональное восприятие от пережитого, – вздохнул я.

– У каждого свой собственный страх, – успокоившись, ответила мне Александра. – Единожды пережитый, он таится в глубине сознания, и он всегда с тобой. Встреча лицом к лицу со своим страхом всегда отражает истинную сущность человеческой души. Если человек плачет, значит, для него в этом мире еще не все потеряно.

– Не зря это заклинание относится к числу запретных – больше никогда его не применяй. Карриол, немедленно отставить истерику! Отныне вы больше не один! С сегодняшнего дня вы работаете на меня – в должности начальника службы безопасности!

– Клянусь служить вам до конца своей жизни, ваше сиятельство! – моментально поднявшись и выпрямившись в струнку, отчеканил мастер-киллер, и в его глазах словно бы блеснули молнии.

Насколько же быстро он сумел взять себя в руки! Только что это была живая развалина, истекающая слезами и соплями, с разорванной в хлам психикой. А теперь, буквально несколько мгновений спустя, передо мной вновь предстала хладнокровная машина для убийства. Думаю, что на самом деле Карриол достаточно быстро оправился от заклинательного шока, но решил, что называется, не выходить из образа. Получается, что и он тоже меня проверял! Вот это талант! Драгоценный талантище! Ему бы достойную оправу – засияет, как бриллиант!

– Есть тут только один нюанс, – добавил я. – Ваша репутация. Я допускаю, что на Арабелле вы известны только в узких кругах. Но здесь вы уже засветились по полной. И мои подданные вряд ли будут в восторге, если будут знать, что рядом с ними проживает наемный убийца, пусть даже бывший. Понимаете, что я имею в виду?

– Не проблема, – пожал плечами Карриол. – Вам вовсе не обязательно признавать мою службу официально. К тому же я очень хорошо умею прятаться в Тенях. А городские улицы – это вообще моя стихия.

– Это не дело, чтобы начальник моей службы безопасности сам шлялся по подворотням, – отрицательно покачал я головой. – Благодать вновь возвращается к жизни, и вы должны будете постоянно держать руку на пульсе городских событий. Но в то же время сами вы должны оставаться незаметным для всех. У меня есть очень подходящее место – скрытное и великолепно снаряженное именно для человека вашего типажа. Там имеется целый арсенал для перевоплощения, доставшийся мне от меня прежнего, – Аполлон был тем еще мастером фальсификации. Сам я его наследством уже вряд ли воспользуюсь, но мне хотелось бы, чтоб этот функционал был использован должным образом. В конце концов, там хотя бы кто-то убираться будет, и то уже неплохо. Это секретная и защищенная от магии комната, которая находится прямо здесь, в замке. Да-да, госпожа комендантша, вы не все изучили в своих владениях! А про некоторые сугубо мужские вещи вам, девушка, знать даже и необязательно.

Последняя фраза была адресована Александре, которая навострила ушки, когда поняла, что речь идет именно о Белой Цитадели. Молодая волшебница, которая вообще-то за словом в карман не лезла, уже собиралась выдать в ответ что-то остренькое. Но Карриол отрицательно покачал головой. Тогда магесса, громко и демонстративно фыркнув, элегантно развернулась на каблуках и, гордо вздернув подбородок, удалилась. Но, как водится, последнее слово должно быть за женщинами, и Александра не удержалась от того, чтобы издевательски покрутить пальцами в воздухе, имея в виду что-то типа: «Не больно-то и хотелось лезть в ваши мужские тайны!»