Этюд в розовых тонах

– Выглядите вы вообще-то очень даже ничего. Сколько же вам лет? – недоуменно спросил я, мысленно складывая очевидные факты. Во-первых, после ухода Повелителя минуло уже семь десятилетий. А во-вторых, сложно представить себе министра, которому не исполнилось хотя бы тридцати лет. В совокупности получался приличный срок.

– Сто двадцать два исполнилось в этом году, – улыбнулся Улисс.

– Сколько-сколько? Я бы больше шестидесяти вам не дал. В чем подвох?

– Дело вот в чем, – ответил канцлер и вынул из-под рубашки красивую подвеску – золотое улыбающееся солнце с рубиновыми вставками. – Это ваш личный амулет удвоения жизни. Вы отдали его мне в самый последний момент, перед тем как исчезнуть навсегда. А так-то обычные люди столь долго не живут. Боюсь, если я его сниму, то за мной тут же ангелы с носилками явятся. Но если ваш амулет все же будет нужен вам, то…

– Я думаю, что вы, с вашим неоценимым жизненным опытом и знаниями, будете нужны мне гораздо более, чем этот амулет, – возразил я, решительно заставив Улисса спрятать «солнышко» обратно. – С грамотными управленцами у меня сейчас просто беда – их вообще нет, поэтому восстановление Благодати идет так, как бог на душу положит. А преемник министра-администратора так и вовсе возомнил себя хозяином Арабеллы и вообще всего того, что я когда-то создавал. Поэтому… Ввиду сложившихся обстоятельств, маркиз, я возвращаю вас из отставки и назначаю на должность премьер-министра. Даю вам месяц для того, чтобы прибыть в Благодать, вступить в должность и представить ваши предложения по формированию правительственного кабинета. Вопросы имеются?

– Никак нет, – по-военному четко ответил Улисс.

– Тогда с этим – все. Перейдем к другой теме. Очень уж сложно было до вас добраться – ваше местонахождение оказалось так хитро зашифровано, что даже профессиональный разведчик мозги бы себе вывихнул, прежде чем вычислил вас. А роль экскурсовода в домашнем музее – вообще замечательное прикрытие. Вы ведь не просто так здесь находитесь?

– Совершенно верно, – кивнул маркиз. – Мне было несложно предстать в роли местного жителя. Ведь Маурицио – мой родной город. Более того, когда я был совсем молодым и глупым, я был влюблен в Майю Гаури. Я стоял вот на этом самом месте и пел ей серенады под гитару. А Майя, оставив на время свои картины, смотрела на меня с балкона и улыбалась. У меня были конкуренты с соседней улицы, и мне даже как-то нос из-за нее разбили. Смешно… Впрочем, в итоге она не выбрала никого из нас, посвятив свою жизнь искусству живописи.

– А вы?

– А я посвятил себя искусству дипломатии. Мы разошлись, как в море корабли. А потом волею судьбы опять сошлись. Только Майи уже давно нет, от нее остались лишь воспоминания. И ее картина.

– Что? В музее есть настоящая картина Майи Гаури?!

– Вы же меня сюда не просто так определили, – загадочно усмехнулся Улисс. – Вернувшись в Маурицио, я представился фанатом творчества великой художницы и за какие-то невероятные деньги выкупил дом, где она жила. А на втором этаже, где прежние хозяева хранили всякий хлам, я воссоздал мастерскую Майи – такой, как я ее помнил. Пройдемте наверх – там все сами и увидите. Времени у нас немного, через час должна начаться экскурсия.

По невероятно скрипучей лестнице мы поднялись на второй этаж особнячка. Мастерская представляла собой одну большую комнату-мезонин, на стенах которой висели репродукции всех работ Майи, включая и ту, что ныне находилась на яхте у Оэллис. Всего работ было двенадцать, но вместо одной из них висела пустая черная рамка – эту картину художница в порыве гнева уничтожила сразу же, как закончила ее, признав свое творение недостаточно совершенным.

Еще в мастерской имелись узенькая кровать, небольшой шкаф для одежды, пара громоздких табуретов, испещренных красками, вешалка, на которой до сих пор висели фартук художницы и ее знаменитая косынка, а также мольберт, на котором великая художница создала все свои шедевры.

Но звездой коллекции, безусловно, являлась подлинная картина Майи, которая до сих пор стояла на мольберте. Та самая, последняя, с авторской надписью «Осень Виоланты». Картина выглядела довольно безрадостной: дом художницы здесь был изображен на фоне увядшей травы, облетевших кустов, деревьев без листвы и мелкого серого дождя. А в распахнутом окне второго этажа стояла тоненькая фигурка самой художницы – закутанная в плед, одинокая и очень грустная.

Этот пейзаж в знак памяти о Майе так и не вставили в благородное обрамление. Картина осталась в виде полотна, натянутого на обычную деревянную рамку, – такой она была, когда последний мазок кисти в божественной руке лег на холст.

– Ходили слухи, что Майя так и осталась внутри своей последней картины, – сообщил Улисс. – Увы, но это не подтвердилось. Многие пытались найти ее там, но безрезультатно. Можете сами попробовать.

– У меня не получается! – обиженно произнесла Оэллис. – Словно какая-то стена передо мной… Подождите-ка! Это ведь не настоящая картина! Репродукция? Но это, без сомнения, рука великой художницы и ее неповторимый почерк. Как же так?

– Картина и в самом деле принадлежит кисти самой Майи, – улыбнулся Улисс. – Но только она не настоящая, а своего рода черновик. Так что вы не одна тут глазки сломали. А причина столь повышенного внимания к данной картине находится на ее задней стороне.

Я заглянул на изнанку картины и присвистнул от удивления: сзади к холсту был прикреплен блокнотный листок с номером 16 и надписью: «Твоя любимая Агранна надежно хранит твой секрет! В этом месте, под мраморной плитой с надписью «Помни об этом» лежит заветный сундучок. Он является двойником предыдущему, хранит в себе то же содержимое, но эффект имеет противоположный. Внутри него находится третье кольцо Призыва».

– Похоже, мы не первые, кто пришел сюда искать этот сундучок? – напряженно поинтересовался я.

– Именно, – кивнул канцлер. – К счастью, эти люди поняли написанное буквально. Они сначала искали мраморную плиту, которой в этом доме отродясь не было, а затем истыкали вилами всю землю в саду – пытались хоть что-то найти. А потом они какое-то время следили за всеми, кто в этот дом приходит. Вот уж была бесполезная затея! Каждый месяц музей посещают несколько десятков почитателей таланта великой художницы, прибывающих сюда из самых разных уголков Созвездия. Всех их не отследишь – никаких сил не хватит!

– Гениально. Это ж надо было исхитриться спрятать подсказку у всех на виду – так, чтобы ее никто не нашел… – с восхищением произнес я, рассматривая картину более внимательно. И вот тут меня осенило, словно боженька в ухо шепнул. – Что, так никто и не догадался?

– Не догадался о чем? – недоуменно спросил Улисс. – Простите, я вас не совсем понимаю. Мне эту картину сам Повелитель Аполлон передал, а листок уже тогда был к ней прикреплен.

– Значит, и вы тоже не в курсе? Ну-у, это уже просто высший пилотаж маскировки – даже маги на ментальном уровне подвоха не обнаружат. На самом деле листок не лжет насчет содержания того, на чем он висит. Просто снимите картину с картины.

Выражение лица канцлера в этот момент надо было видеть, потому что словами не описать то смятение чувств, которое Улисс испытал при этих словах. Но тем не менее сеньор Монтеграсио довольно быстро взял себя в руки и, вооружившись канцелярским ножом, выковырял скобы, прикрепляющие холст к рамке. А затем крайне осторожно отлепил верхний, очень тонкий слой полотна от более прочного нижнего.

– Вот это да… – не сразу нашелся Улисс со словами, когда увидел то, что в результате его манипуляций появилось на свет. – Это же одиннадцатая картина Майи! Она делалась по личному заказу Аполлона и считалась погибшей, даже копий с нее не сохранилось. Оказывается, она всегда была у вас. Эта репродукция много лет висела в кабинете Повелителя Благодати! И никто даже не догадывался о том, какое сокровище скрывалось внутри ее!

– А что изображено на этой картине? – спросил я, поскольку закорючки в углу полотна мне ни о чем не говорили. – Развалины какие-то, колонны, статуи разбитые. Что это и где это?

– «Руины храма Балуса в долине Бальбек», – прочитала Оэллис. – Я знаю, где это. И твой Враг тоже знает. Ведь Аваллон Темнозарный провел все свое детство в руинах этого храма. И там же они с Аполлоном встретились в последний раз. Воистину, это судьба.





Глава 10

Перекресток судеб




– Долина Бальбек находится здесь, – произнесла Оэллис, развернув карту Агранны и ткнув куда-то в самый центр Крайны – туда, где степной «язык», тянущийся с запада на восток почти через весь континент, проходил между двумя горными хребтами. – А Виоланта находится здесь, в западной части Южной Крайны.

– Ох, ни хрена ж себе! – присвистнул я, прикинув расстояние в соответствии с масштабом карты: по самым грубым прикидкам получилось тысяча километров на север и еще три тысячи с хвостиком – на восток. – Мы туда добираться будем месяца два, если не больше. А у меня в распоряжении один день. Был. А теперь уже и того меньше.

– Мы доберемся туда сегодня к ночи, – решительно возразила волшебница. – Как именно, здесь рассказывать не буду. Даже у стен бывают уши.


– Вы думаете, что слежка до сих пор продолжается? – с сомнением произнес Улисс. – Я с соседями очень дружен, и если бы кто-то посторонний крутился поблизости, мне бы обязательно сообщили. Разве что посетители музея… Вот об этом я не подумал. В истинных ценителях искусства сложно заподозрить шпионов.

– Вы недооцениваете крайненских наемных убийц, – категорично возразила Оэллис. – Они могут прятаться у вас в сортире на заднем дворе, а вы про это даже и знать не будете. Я более чем уверена, что соглядатаи Врага следят не только за вашей улицей, но и за всеми путями, которыми можно приникнуть в город, включая и морской. Нас наверняка уже взяли на заметку, слишком уж у нас лодочка приметная. Так что наша первостепенная задача – исчезнуть отсюда, тихо и незаметно. У вас в доме имеется черный ход? Он у вас должен быть, ведь помои на улицу вы не выливаете.

– Есть такое дело, – кивнул канцлер, и его глаза зажглись заговорщицким огнем. – Там между домами имеется просвет с канавой, а по ней течет ручеек. Если идти по его руслу вверх, то можно подняться до родника на горном склоне, а это уже за пределами города.

– Вот и замечательно. Эту красоту я возьму с собой, – произнесла волшебница, эффектным жестом фокусника заставив исчезнуть только что обретенную картину. – Не хватайтесь за сердце, Улисс, я верну вам ее в целости и сохранности! Я прекрасно понимаю, как много она для вас значит. Теперь что касается вашей персоны, господин канцлер. Здесь вам оставаться нельзя ни в коем случае. Если шпионы Врага догадаются, кто вы есть такой, жизнь ваша очень быстро укоротится. Перенесите сегодняшнюю экскурсию на завтра под любым предлогом. А сами, как стемнеет, вместе с вашим слугой отправляйтесь на пристань к нашему катеру. Вещей с собой не берите, сделайте вид, что просто пошли погулять. Так и гуляйте не спеша, пока до «Серебряной стрелы» не дойдете. Бурунчик отвезет вас в Амарок, и оттуда вы немедленно покинете Агранну через портал. Возможно, сюда вы больше никогда не вернетесь.

– Жаль, что приходится вот так расставаться с родным городом, – тяжело вздохнул Улисс. – Я ведь в музее Майи большую часть своей жизни прожил и давно уже с участью пенсионера смирился. Тут и умереть рассчитывал, смотря на ее картины. Но, видно, не судьба, придется на чужбине помирать…

– Вы раньше времени себя не хороните, – одернул я расчувствовавшегося маркиза. – Вы мне в живом виде нужны. Клятву верности приносили – извольте выполнять.

– Слушаюсь, ваше сиятельство, – ответил канцлер, быстро и решительно взяв себя в руки. – Позвольте проводить вас к черному ходу. Только там, это… В общем, слегка грязновато там. Вы, главное, картину берегите! Вы даже не представляете себе, какова ее ценность! Ведь, может быть, там, внутри…

Маркиз поскромничал – грязновато в канаве было не слегка, поскольку в нее полгорода свои отходы сливало. И к тому моменту, когда мы с Оэллис добрались-таки до родника, то оба устряпались, как чушки, и пахло от нас отнюдь не фиалками.

– Так, моя смена закончена, я пошла отмываться, – брезгливо поморщившись, произнесла Оэллис. – Сейчас я отправляюсь в Благодать и сдам пост подруге. Через четыре часа я вновь вернусь на Агранну и буду ждать в моем микромире на «Мечте». Если буду нужна – вызывайте по Призыву. С вами была Оэллис Священная Вода, до встречи в эфире!

Я даже ответить ничего не успел, как волшебница наколдовала водяной портал и сразу же шагнула в него. А вот сам портал не исчез! Минут через десять, когда я уже немного отмылся в студеной воде родника, через водяное кольцо на эту сторону вышла Александра, ведя за собой двух осликов в поводу. Портал закрылся за ее спиной пятью секундами спустя!

– Фу-у… еле успела! – утерев пот со лба, устало произнесла волшебница земли и тут же с подозрением принюхалась ко мне. – Фу! От тебя сейчас пахнет хуже, чем от ишака!

– Уж извините, но я ванну в кармане не ношу, – раздраженно ответил я. Тогда Александра, покопавшись в закромах Обсерватории, немедленно выдала мне мыло и свежий комплект одежды с неизменными кошачьими тапочками (интересно, сколько их там еще у нее в запасе?).

– Расклад сейчас у нас такой, – начала рассказывать Александра, отвернувшись для приличия и прихорашиваясь в зеркальце. – К западу от нас, в соседней бухте, находится большой портовый город Маскона. Это совсем рядом – доберемся так быстро, что у тебя волосы просохнуть не успеют. Из Масконы на север идет торный тракт длиною полсотни миль – это около пяти часов пути.

– Получается, что наша скорость должна быть десять миль в час? На ослах? Это вообще возможно?

– Я согласна, вариант не из лучших. Но кроме осликов, в нашем транспортном цехе пока больше ничего нет, так что не привередничай. По тракту мы доберемся до Медузы – самого крупного города Западной Крайны и перекрестка всех торговых путей в этом регионе. Но торговые пути нам сейчас неинтересны, нам интересен межмировой портальный узел, который находится в предместье Медузы. Оттуда при условии оплаты можно попасть в любую точку Крайны. Оплата у нас будет – я взяла твою корону.

– Что?!

– Шутка. Мы с Оэллис скинулись нашими драгоценностями.

– Тоже шутка?

– Увы горькая правда. В Благодати больше ничего ценного нет. Уж не знаю, куда подевались твои несметные горы золота, но сейчас в сокровищнице Белой Цитадели мышь повесилась.

– Печально.

– Ерунда, не в побрякушках счастье. Главное, что ты у нас теперь есть. А все остальное приложится. Ты уже готов?

– Я готов. Слушай, а это не те ли самые транспортные ишачки, которых мы выцыганили у гражданина с фамилией Антонеско?

– Они самые. Как видишь, пригодились. Я осликов в конюшню на зарядку поставила для удвоения скорости, а мой путевой амулет дает им еще такой же стимул. Так что держись крепче!

Помните, как в фильме «Кавказская пленница» фольклорист Шурик ехал на осле? Так вот, это было что-то похожее. Получив тройное ускорение, обычные с виду ослики рванули с места, словно мотороллеры! Причем в седле эта скорость совершенно не ощущалась, только пейзажи по бокам необычно быстро сменялись.

До Масконы мы действительно доехали очень скоро – большой и хорошо укрепленный портовый город, издалека очень похожий на Старый Дубровник, промелькнул слева от нас. А мы выбрались на мощенный брусчаткой северный тракт, в который вливались все пути с южного побережья континента.

Здесь движение было уже не в пример более оживленным. Впервые за все свое пребывание в Альтернативе я оказался в таком интенсивном и разнообразном транспортном потоке. Телеги, фургоны и арбы чередовались на дороге с вьючными животными: ослами, лошадями и верблюдами. А один раз навстречу даже слон попался! Ладно бы просто слон – но он ведь тащил за собой целый шарабан размером с автобус! С рекламой на борту! Наверное, это были здешние междугородние перевозки.

Не проходило и пяти минут, как мы кого-то обгоняли или же нас кто-то обгонял. Причем наша необычная скорость, похоже, тут никого не смущала – видимо, конюшни со скоростной подзарядкой в мирах Созвездия считались в порядке вещей. Все вокруг нас куда-то страшно спешили: делать деньги, тратить деньги, убивать за деньги. Незримые экономические потоки, связывающие города, континенты и миры, на торном тракте проявлялись как нигде более.

Вот в таком ритме мы и добрались до вольного города Медузы – это был крупный полис с башнями и шпилями готических соборов, окруженный двойным кольцом высоких стен и раскинувший свои предместья на километры по окрестностям. И он действительно был похож на огромную медузу. Интересно, отчего город получил такое странное название?

– Медузе уже более шести тысяч лет, – сообщила Александра. – Этот город и в старом мире был одним из крупнейших на Агранне. А до этого здесь были обширные руины, в которых в изобилии водились те самые медузы, у которых вместо волос змеи растут, – оттого и название возникло. В здешних подземельях, где еще одна такая же Медуза запросто поместится, эти твари до сих пор изредка встречаются. Тут в округе вообще много чего интересного и опасного имеется, просто рай для авантюристов. Например, в холмах к северу от города находится Лабиринт Минотавра, который вы когда-то вместе с моей прапрабабкой Генриеттой почистили. Она потом Эльвире по секрету рассказала, что ваше сиятельство вывезли оттуда столько добычи, что оси фургонов трещали от перегруза. Собственно, на эти средства потом и строилась Благодать.

– Инвестиции в будущее, – проворчал я с раздражением. – Доинвестировались до того, что теперь за обычную телепортацию заплатить нечем. Где тут местный космопорт находится?

– Вот он, – указала Александра на отдельную маленькую «медузу», расположенную к западу от большой. – Это город Кассино, в центре которого находится мультипортал – межмировой портальный узел. Самая старая портальная арка Кассино сама по себе является древней реликвией и считается одним из первых порталов человеческой цивилизации Созвездия. Сейчас порталы Кассино запитаны от Алтаря земли, который находится в центре Лабиринта Минотавра. Генриетта Меллинор в свое время восстановила этот Алтарь и, воспользовавшись его энергией, открыла путь в затерянный мир Мирабеллы. А впоследствии Кассино стал первой портальной связкой Благодати.

Кассино был безусловным центром притяжения агломерации Медузы и ключевым перекрестком товарно-людских потоков всего региона – вокруг него наблюдалось наибольшее столпотворение людей, грузов и транспорта. Сам городок располагался в промежутке между двумя кольцами стен, что было естественно: вражеское вторжение могло прийти не только снаружи, но и через портал.

На просторную площадку мультипортала, где располагались аж шесть портальных арок, вел тоннель, над которым нависал огромный крепостной бастион, по сути полноценный военный замок. В его распахнутых воротах стояли стражники и молодые маги-смотрители, взимавшие плату за пользование порталами.

Чуть в стороне от своих младших коллег расположился уже самый настоящий маг в черной мантии, поверх которой на цепи висел крупный амулет – шестилучевая звезда, заключенная в шестиугольник. На носу у старшего мага размещались крупные очки с красными линзами – видимо, они исполняли роль просвечивающего сканера, и через них можно было увидеть предметы, запрещенные к телепортации: механизмы любого рода, вариаторы с самозапускающимися боевыми заклинаниями и некоторые особо опасные артефакты.

– А ничего так они тут приспособились, – усмехнулся я. – Самая натуральная таможня с контрольно-пропускным пунктом. Идем к начальнику смены, или кто он там?

– Это капельдинер – старший маг Капельдиниума. Так называется самый крупный из департаментов магического Конклава, надзирающий за работой межмировых порталов, – объяснила волшебница, крутя головой по сторонам. – Но нам не к нему – Капельдиниум занимается внутримировой телепортацией лишь в том случае, если она проходит полностью под его контролем. А межмировых портальных узлов, подобных этому, в Крайне не так уж и много – три на весь континент. Вообще-то сотрудники Капельдиниума могут сделать исключение для других магов, открыв портал в любую точку мира, но такая услуга будет стоить очень дорого. Собственно, любые услуги Конклава нам пока не по карману.

– Хм… Я-то думал, вот он, портал, и через него любой маг может отправить нас туда, куда мы захотим. Вопрос только в квалификации самого телепортера, в зависимости от этого и стоимость оплаты варьируется.

– Не все так просто, как ты думаешь. Конклав запрещает строить самодельные портальные связки даже внутри одного мира. Архимаги мотивируют это риском возможного искажения межмировых портальных потоков, что грозит большой катастрофой. Поэтому стационарных порталов в мирах Созвездия мало и все они перед запуском проходят обязательное лицензирование. Между прочим, наш портал в Амароке получил лицензию много десятилетий назад. Но его запуск постоянно откладывали, потому что Благодать с момента своего основания была завязана на Медузу, и через Кассино к нам шел огромный товарный поток. Вообще-то, смысл в таком лицензировании имеется, причем немалый: порталы имеют стратегическое значение в жизни Созвездия, и такие узлы нельзя оставлять без контроля. Но, на мой взгляд, большие шишки из Конклава просто не могут смотреть, как доходы контрабандистов проплывают мимо их больших карманов.