Ее телохранитель

— Макс, я…

— Просто, уходи, — приказываю я совершенно неподобающим тоном, слишком резким для члена королевской семьи. Я встречусь с её отцом в одиночку, потому что это правильно.

Она скрещивает руки на груди и поднимает брови, не сводя с меня глаз.

— Хорошо, — говорит она напряжённым голосом.

Очевидно, что это всё, что угодно, но не хорошо.

Александра только что призналась, что спала с прислугой. Даже хуже: со своим телохранителем. Мне следовало бы знать её лучше. Я действительно знаю её лучше. Я пересёк тысячу границ — мы пересекли тысячу границ.

Король сидит в офисе за своим чудовищным столом, глядя на документы. Я кланяюсь, а затем стою там, ожидая, чтобы получить самый большой нагоняй в своей жизни. Восемь лет в морской пехоте, и меня ни разу не вызвали на ковёр к генералу за то, что я облажался. Стоять здесь прямо сейчас перед королём — это то же самое.

Макс, служивший в морской пехоте, никогда бы не сделал ничего настолько вопиющего, чтобы меня призвали к ответу перед генералом. Макс, который отвечает за защиту жизни принцессы… ну, видимо, человек, которым я сейчас являюсь, не имеет никакого отношения к границам и правилам.

— Я не хочу знать, правда ли то, что сказала моя дочь, — наконец произносит король. — Ты понимаешь?

— Я понимаю, Ваше Величество.

— Если только ты не хочешь сказать мне, что это неправда, — заканчивает он.

Он замолкает только на мгновение. Я уверен, что по выражению моего лица видно, что это определённо правда, потому что король тяжело выдыхает.

Я жду того момента, когда король Леопольд вызовет королевских следователей и отправит меня на пытки в тёмную камеру.

Но он не делает этого, мужчина просто сидит там, внезапно став похожим на старика с тяжестью мира на плечах, а не на царственного короля, каким он был ещё мгновение назад.

Чувство вины сдавливает мне грудь. Увидев его здесь в таком виде, король напоминает мне моего отца. Я понимаю, что глубоко разочаровал его, и это бьёт меня сильнее чем, если бы он кричал на меня.

— Не могу сказать, что это неправда, Ваше Величество, но… — начинаю я.

Я забочусь о вашей дочери.

Она — лучшее, что когда-либо случалось со мной.

Я думаю, что люблю её.

— Сегодня всё закончится, — перебивает король.

Я стою и моргаю. Часть меня ожидала, что всё закончится тем, что меня выставят перед расстрельной командой или бросят в темницу, но какая-то бредовая часть меня также думала, что я смогу объяснить и, что он поймёт.

— Если я депортирую тебя, она не последует за тобой, — уточняет он. — Ты ведь понимаешь это, не так ли? Александра может быть непокорной, и ты можешь подумать, что она нарушит королевские стандарты приличия, но она была воспитана, как королевская особа. Она никогда не бросит дворец, чтобы последовать за тобой. И ты это знаешь. Если бы она собиралась отказаться от роли принцессы, чтобы сделать свой собственный выбор, она бы уже сделала это.

То, что он говорит, правда, и я чувствую это нутром. Если он выгонит меня из Протровии, я больше никогда её не увижу.

— Я мог бы бросить тебя в тюрьму за измену, — размышляет король. — Но это сделало бы тебя мучеником, а я не хочу делать из тебя мученика.

Я не хочу, чтобы меня расстреляли, приговорили к пожизненному заключению или депортировали. Так что же, чёрт возьми, король собирается делать со мной?

— Моя дочь легко отвлекается, и я надеюсь, что скоро она легко отвлечётся от тебя.

А, вот и оно. Я смогу остаться, потому что она скоро будет искать замену.

Король громко вздыхает.

— Ты мне тоже нужен здесь, — говорит он, доставая папку из своего стола. — Я знаю, что ты сделал для моего сына в Афганистане. Знаю, что ты спас ему жизнь. У него были причины доверять тебе, и, не обращая внимания на эту печальную ошибку в суждениях, я имею основания полагать, что ты способен защитить мою дочь.

— Да, Ваше Величество.

— И теперь у тебя есть… личный вклад в обеспечение её безопасности.

Он протягивает мне папку. Я открываю её и обнаруживаю стопку фотографий и ламинированные копии рукописных писем с грубыми рисунками и угрозами, украшающие сверху донизу и вдоль полей.

Угрозы в адрес Александры.

— Вот почему мне нужно, чтобы ты остался здесь, в Протровии, и оставался рядом с моей дочерью, — он делает паузу на мгновение. — Не так близко, как раньше, конечно.

— Да, Ваше Величество.

— Феликс может проинструктировать тебя об этой группе. Это религиозные радикалы, культ, который существовал в течение многих лет без случаев жестокости. Но один или несколько членов клуба, похоже, зациклились на принцессе, как символе всего греховного и порочного в мире — с тех самых пор, как она надела неудачное платье в ночном клубе. Я полагаю, что ты присутствовал при этом инциденте.

Он точно знает, в какой степени я присутствовал при этом?


— Да, Ваше Величество, — отвечаю я, пробегая глазами по страницам.

Здесь, должно быть, сто писем, все с одинаковым почерком — и слишком много фотографий, чтобы сосчитать, включая фотографию меня, стоящего у машины прямо у ворот дворца, с открытой дверцей и помогающего Александре выйти из машины.

Вот дерьмо. У них есть фотографии той ночи.

Я пролистываю следующие фото, но не вижу ничего более компрометирующего, чем та, что у меня в руках. Тем не менее, это ужасное нарушение конфиденциальности, и я никогда не видел, чтобы кто-то следил за нами. Конечно, меня также отвлекала принцесса. Ясно, что это не может повториться, если я собираюсь защитить её.

— Их прислала группа, — говорит король, указывая на папку. — И фотографии тоже, а не только письма. Ей, конечно, и раньше угрожали. Как и всем нам. Это часть того, чтобы быть из королевской семьи. Но Феликс считает, что эта группа отличается. Угрозы становятся всё более конкретными и более жестокими. Ясно, что расследование уже ведётся, но ты знаешь мою дочь и её склонность к побегу от охранников.

Теперь я понимаю.

— Значит, вы оставите меня здесь, в Протровии, чтобы я не дал принцессе сбежать…

— Если ты заботишься о ней, то захочешь удержать её в безопасности. Оставайся рядом с ней, охраняй её, придерживайся соответствующих границ. Профессиональных границ. Ты не пересекаешь эти границы, или я буду вынужден депортировать тебя.

— И Александра неизбежно сбежит от своих новых телохранителей, подвергаясь риску пострадать от этого культа, — заканчиваю я.

— Самое главное, чтобы моя дочь не узнала об этой угрозе, — приказывает он. — Риск, культ, сделка, которую мы заключаем… она не должна ничего знать об этом. Я не хочу, чтобы Александра знала, что ей грозит опасность. После того, как дочь… она уже не была прежней после того, как потеряла свою мать, и я не позволю ей бояться того, что её убьют. То, что происходит между вами, больше никогда не должно произойти. Мне всё равно, что ты ей скажешь, но ты оборвёшь с ней связь и защитишь её.

Я с трудом сглатываю, кивая. Поэтому я заключаю сделку с дьяволом. Я соглашаюсь порвать с Александрой, не объясняя ей истинной причины, чтобы оставаться рядом с ней.

Чтобы она была в безопасности.



Глава 41



Александра



— Твой маленький трюк был, мягко говоря, плохо продуман, — говорит отец разочарованным тоном. Однако его разочарование не является чем-то новым. Он постоянно разочаровывается во мне. Я всегда была слишком резкой и порывистой дочерью, которая никогда ничего не делает так, как того требуют правила приличия. — Твоя мать перевернулась бы в могиле.

Я более чем осознаю, что признание в том, что спала с моим телохранителем, было социальной ошибкой — фактически спать с моим телохранителем тоже была одной из них, хотя, когда дело доходит до этих вопросов в королевской семье, это не очень беспокоит, пока всё не публично. И всё же я тут же ощетинилась, услышав, как отец призвал мою покойную мать прочитать мне лекцию о том, что я должна чувствовать, когда он женится на другой женщине.

— А стала бы? — холодно спрашиваю я. — Или её больше расстроит твой брак со Снежной Королевой?

— Александра! — рявкает отец, его голос разносится по всему кабинету и, вероятно, по всему крылу дворца. Называя Софию Снежной Королевой, вероятно, я пересекаю черту.

Это ещё одна черта, которую я пересекла.

— Мне не следовало так её называть, — неохотно признаю я. По крайней мере, не вслух.

Несмотря на то, как мой отец жаждет засунуть свой брак с Софией Кенсингтон мне в глотку, мне не нужно быть с ней лучшими друзьями. Я понятия не имею, что мой отец видит в Софии, и это вдвойне верно после того, как женщина привела изменяющего бывшего жениха Белль на благотворительный вечер и попыталась разлучить их с Альби. София совсем не похожа на мою мать.

— Что-то ещё? — спрашиваю я срывающимся голосом. — Или мы можем пропустить лекцию о том, как я должна быть лучшей подругой с моей новой мачехой?

Отец сердито смотрит на меня, и я чувствую себя маленькой, стоя здесь со сжатыми кулаками. Я веду себя скромно, это точно. Мне это хорошо известно.

— Ты знаешь, почему я позвал тебя сюда, так что перестань пытаться уйти от этого факта. Я позвал тебя сюда, чтобы обсудить ситуацию с телохранителями.

Я заливаюсь от смеха.

— Я не обсуждаю свою сексуальную жизнь с отцом, большое спасибо. Даже, если ты король Протровии.

— Я не вытягивал из тебя эту информацию, Александра, — начинает он. — Ты ведь помнишь, как вошла в нашу резиденцию, и добровольно поделились этой информацией — без всякой необходимости, могу добавить, и, не обращая внимания на последствия или протокол.

— Ну, в следующий раз, когда я объявлю, что трахаюсь со своим телохранителем, я обязательно проверю справочник по королевскому этикету, — саркастически отвечаю я. — Должна ли я уведомить тебя, отправив письмо по Королевской почте в следующий раз?

— Александра! — кричит мой отец. — Достаточно.

— Он меня вообще не интересует, — вру я. — Я только пыталась удержать тебя от того, чтобы ты не свихнулся из-за Альби и Белль.

— Это не будет попыткой удержать его от увольнения?

Моя грудь сжимается от перспективы увольнения Макса, особенно из-за моей глупой вспышки. Я стискиваю зубы.

— Мне всё равно, уволен он или нет, — небрежно заявляю я. — Уволь его, если хочешь. Я уверена, что найти мне нового телохранителя будет не слишком сложно.

Мы оба знаем, что замена Макса будет очень трудной задачей.

Отец изучает меня, и мне приходится отвести взгляд, надеясь, что моя попытка изобразить незаинтересованность хоть немного правдоподобна.