Дети времени

Даже Посланник далеко: он проходит по небу гораздо выше того места, до которого сможет добраться «Звездное Гнездо». Если отбросить философские оговорки, там уже вообще нет атмосферы. Посланник – форма жизни, обитающая в самых суровых и враждебных для жизни условиях.

И Порция невольно задумывается: «Не заставили ли мы Ее замолчать тем, что потянулись настолько далеко? Не меряемся ли мы с Ней лапами уже просто тем, что это делаем?»

В кабине «Звездного Гнезда» ужасно тесно. Потолок раздувают системы воздушного судна: нагреватель, химическая фабрика, передатчик/приемник и колония муравьев с ограниченными способностями, полностью направленными на то, чтобы обеспечивать работу всего этого. Порция с Фабианом стараются устроиться поудобнее, вжимаясь в чуть податливые стены.

Радио передает инструкции Виолы из вытянутой кабины «Небесного Гнезда», заставляя Порцию провести длинную серию проверок, результаты которых сопоставляются с сообщениями колоний обоих судов. Эти колонии – материнская и дочерняя: родство помогает устанавливать коммуникационные связи между ними.

Виола дает сигнал о наступлении критического момента: в соответствии с оценками воздушных потоков, именно сейчас «Звездное Гнездо» должно отсоединиться, чтобы обеспечить наибольшую вероятность успеха. Слова Виолы, переданные в виде электроимпульсов, лишают информацию всех личностных характеристик и звучат ужасно деловито.

Порция отвечает, что они с Фабианом готовы к отстыковке. Виола начинает что-то говорить, но замолкает. Порция знает, что та сдержалась, чтобы не сказать какую-то банальность относительно благорасположения Посланника. В данный момент такие высказывания представляются неуместными.

На поверхности планеты десятки обсерваторий и радиоприемников нетерпеливо ждут развития событий.

«Звездное Гнездо» цеплялось за верхнюю часть оболочки «Небесного Гнезда», словно безобидный паразит. Теперь, когда его команда устроилась внутри, его бережно отсоединяют муравьи «Небесного Гнезда», перекусывая множество крошечных веревок. Лучшая подъемная способность «Звездного Гнезда» дает о себе знать, и оно с изяществом медузы поднимается над кораблем-маткой. Оно моментально оказывается на значительно большей высоте, чем та, которую способно было достичь более прочное судно-носитель, и, подхваченное воздушными течениями, движется в соответствии с моделью, составленной учеными, которым не пришлось доверять свою жизнь этому аппарату.

Порция с Фабианом регулярно делают доклады Виоле и всему миру. В перерывах они в основном развлекаются. Их способность общаться ограничена сигналами педипальп: тонкие оттенки невозможны из-за тесноты помещения и громоздких костюмов. Холод постепенно просачивается внутрь, несмотря на многослойную тканую оболочку кабины. Они уже дышат воздухом из баллонов, запасы которого ограничены. Порция помнит, что их миссия должна следовать четкому расписанию.

Химическая подсветка приборов сообщает ей о быстром подъеме. Радио подтверждает положение «Звездного Гнезда». Порция испытывает странное чувство, которое составляет немалую часть ее личности: сейчас она идет там, где еще никто не ходил. Это чувство оппортунистской любознательности, присутствовавшее у ее предков, когда те были еще крошечными, безмозглыми охотницами, в ней очень сильно развито. Порции всегда важны были новые горизонты, новые тропы.

Примерно в этот момент Посланник нарушает радиомолчание. Порция не настроена на частоту Бога, однако бурная реакция с поверхности сообщает ей о случившемся. Сама она плохо владеет сложным контринтуитивным языком Бога, однако перевод приходит быстро, облетая планету со скоростью мысли.

Бог извинилась. Бог объяснила, что ранее неверно понимала некоторые ключевые моменты, но теперь яснее представляет себе состояние вещей.

Бог готова отвечать на вопросы.

Порция с Фабианом, запертые в своем крошечном поднимающемся вверх пузырьке, с волнением ждут, что же будет сказано. Они знают, что Бьянка и ее коллеги на поверхности сейчас лихорадочно спорят о том, что делать дальше. Какой именно вопрос должен стать отметкой новой фазы общения с Посланником?

Но, конечно, есть только один жизненно важный вопрос. Порция пытается угадать, станет ли Бьянка в итоге слушать мнение кого-то еще или просто отправит Богу свой запрос, чтобы помешать кому-то поступить аналогично. Это ужасный соблазн для любого паука, имеющего доступ к передатчику.

Бьянка спрашивает следующее:

«В чем смысл того, что ты там, а мы здесь? Есть ли в этом смысл или это случайность?» Действительно, о чем еще можно спросить даже сломанное кибернетическое божество, как не «Почему мы здесь?»





* * *


На своем наблюдательном посту доктор Аврана Керн готовится рассказать все: на этот вопрос она способна ответить с такими подробностями, какие только могут понадобиться всем паукам мира. Она, Аврана Керн, и есть сама история.

Она делает эквивалент глубокого вдоха… но ответы на ум не приходят. Она переполнена уверенностью в том, что ЗНАЕТ, но за этой уверенностью не оказывается самих данных. Заархивированная папка, которую она называет «мои воспоминания», недоступна. Когда она ищет ответы, выскакивают сообщения об ошибке. Папка исчезла. Сокровища былого потеряны. Она – единственная свидетельница целой эпохи человечества, но она все забыла. За тысячелетия ее сна и столетия бодрствования поверх неиспользовавшихся записей были сделаны новые.

Она знает, что знает – и тем не менее на самом деле не знает. У нее есть только лоскутное одеяло предположений и воспоминаний о тех временах, когда она еще помнила все то, что теперь уже сама не помнит. Если она будет отвечать планете, то это будут именно эти сметанные в единую ткань лоскуты. Она сможет дать им только запоздалые мифы о сотворении, где будет много догмы и мало деталей.

Однако они так стремятся узнать, а вопрос на самом деле правильный. Разве они станут запрашивать технические описания или серийные номера? Нет. Они должны знать правду – насколько она сможет ее поведать.

И она им рассказывает.

Она спрашивает у них, чем они считают те огни в небе: живущие внизу в достаточной мере астрономы, чтобы понять, что это немыслимо далекие огни.

«Они как ваше солнце, – говорит она. – А вокруг одного такого был мир, похожий на ваш, откуда другие глаза смотрели на те далекие огни и задумывались о том, смотрит ли кто-то обратно».

Она легко переходит на прошедшее время, хотя ее понимание линейного прошлого немного отличается от того, как его понимают пауки. Сама Земля для нее мертва.

«Создания, которые жили на той планете, были драчливыми и склонными к насилию, и большинство из них стремились только убивать друг друга, управлять друг другом и угнетать друг друга – и противились всем, кто пытался улучшить долю себе подобных. Однако были немногие, кто смотрели дальше. Они путешествовали к другим звездам и мирам, и когда находили планету, которая была немного похожа на их собственную, то с помощью своих технологий изменяли ее так, чтобы им на ней можно было жить. На некоторых они жили, а на других поставили эксперимент. Они засеяли эти планеты жизнью и создали катализатор, чтобы ускорить развитие этой жизни. Им хотелось посмотреть, что получится. Им хотелось узнать, будет ли эта жизнь оглядываться на них – и поймет ли».

Что-то сдвигается в том, что осталось от Авраны Керн: некий сломанный механизм, который она очень-очень давно не использовала.

«Но пока они ждали, разрушительное и расточительное большинство восстало против других, правильно мыслящих, и начало страшную войну. – Теперь она знает, что ее слушатели поймут слова «война», «катализатор» и большую часть понятий, которые она использует. – И они умерли. Они все умерли. Все население Земли, за исключением очень немногих. И потому они так и не прилетели посмотреть, что выросло на созданных ими планетах».

И она не говорит им, но думает: «А это вы. Дети мои, это вы. Вы – не то, что мы задумали, не то, чего хотели, но вы мой эксперимент – и это успех». И эта колкая деталь снова приходит в движение, и она понимает, что какая-то ее часть, какая-то запертая телесная часть, пытается заплакать. Но не от горя – скорее, от гордости. Только от гордости.





* * *


В своем крошечном изолированном мирке Порция слушает сказанное Богом и пытается это усвоить (как и другие пауки по всей планете сейчас тоже пытаются понять то, что им говорят). Часть услышанного непонятна – как и многие другие сообщения Посланника, – однако данное послание яснее большинства других: на этот раз Бог действительно пытается быть понятой.


Она задает свой следующий вопрос почти одновременно с Бьянкой:

«Значит, ты наш создатель?» С этим идет масса нагрузки: «Создали почему? С какой целью?»

И Посланник отвечает:

«Вы созданы Моей волей, и вы созданы технологиями того другого мира, но это просто ускорило ваше движение по тому пути, который вы прошли бы и без меня, если на вашей стороне было бы время и возможность. Вы – Мои, но вы также принадлежите вселенной, а ваше предназначение будет таким, какое вы изберете. Ваше предназначение – выживать, расти и процветать, а также стараться понять – и это следовало бы поставить своей целью и моему народу, если бы он не впал в идиотизм и не погиб».

И Порция, хоть и никогда не была прихожанкой храма, чувствует, что она, поднимающаяся в скудные верхние слои атмосферы, выполняет именно это поручение: раздвигать границы понимания.

Подъем был быстрым, а Бог – многословным. Их движение уже начало замедляться: судя по цвету альтиметра, даже упрямое «Звездное Гнездо», которое являет собой всего лишь тонкую оболочку вокруг громадной массы водорода, достигло своего потолка. Тут атмосферы почти нет – и, следовательно, нет ничего такого, легче чего был бы этот легкий газ. Они все еще очень-очень далеки от орбиты Посланника – примерно на одной трети расстояния до этой далекой искры, – но дальше они продвинуться не смогут.

А вот их полезный груз должен отправиться дальше. Его выведение – это самая опасная часть рискованного путешествия туда, куда ни один паук не предназначен попадать. Порция отправит на орбиту первый искусственный объект, созданный на ее планете. Пауки построили искусственный спутник.

Это стеклянный шар с двойными стенками, в котором находятся радиоприемник/передатчик и две колонии: муравьев и водорослей. Водоросли принадлежат к особому сорту, который культивируют ротоногие мореплаватели: они изменяют свой метаболизм, регулируя состав окружающей среды. Водоросли будут хорошо развиваться под солнечным светом и прорастут в пустотелые шелковые крылья, которые раскинет спутник, а их рост будет регулироваться муравьиной колонией: насекомые будут ими питаться и дышать выделенным ими кислородом. Спутник – крошечная биосфера, рассчитанная примерно на год, после чего баланс так или иначе нарушится. Он будет работать радиоретранслятором, а муравьев можно будет программировать с земли, заставляя провести целый ряд анализов. В нем нет революционных нововведений в плане возможностей, однако он представляет собой зарю новой эры.

Спутник должен отделиться от дна гондолы, к которой он прикреплен в качестве самой плотной части «Звездного Гнезда». Он снабжен химическими ракетами, которые должны вытолкнуть его чуть дальше, на стационарную орбиту: муравьев уже вооружили расчетами, которые понадобятся для корректировки его траектории в ходе полета. Несмотря на химические достижения пауков, их способности создавать двигатели на принципе сгорания ограничены, почему и возник весь проект с «Небесным Гнездом» и «Звездным Гнездом». Керн и ее коллеги не задумывались над этой стороной проблемы, но жизнь на зеленой планете молода по геологическим меркам – слишком молода, чтобы дать какие-либо виды ископаемого топлива. Его недостаток пришлось восполнять за счет биотехнологий и изощренной механики.

Полезный груз не отделяется.

Порция осознает это весьма смутно. Они с Фабианом очень плохо переносят условия внутри кабины. Долгий холодный подъем дался им обоим с трудом. Пауки как вид – неэффективные эндотермы. Они уже дико голодны: они поглощают внутренние запасы питательных веществ, но все равно становятся вялыми от холода. И вот теперь что-то пошло не так, и Порции надо выйти из кабины в исчезающе разреженный воздух и посмотреть, можно ли это исправить. Опасность возрастает с каждой секундой: если неполадка произошла в самом спутнике, он может попытаться включить свои ракеты, не отделившись от «Небесного Гнезда», что заставит кабину сморщиться, а затем подожжет водородные ячейки. Фабиан докладывает на землю о ситуации, прерывая потоки болтовни, порожденной откровениями Посланника. Бьянка и те ее коллеги, которые непосредственно участвовали в создании «Звездного Гнезда», моментально умолкают.

Связь работает плохо. Фабиан повторяет доклад снова и снова, а Порция тем временем готовит свой костюм к выходу в опасную почти безвоздушную среду. Передатчик «Звездного Гнезда» с трудом пробивается сквозь атмосферу к поверхности: еще один элемент технологии начинает сдавать под нагрузкой.

Порция устраивается там, откуда намерена совершить выход: у пола кабины. Она разматывает страховочный канат, закрепленный в кабине, а потом ткет вокруг себя дополнительную стену, после чего втягивает прядильный орган внутрь костюма. Затем она прорезает себе дорогу из кабины в промежуток между оболочками, после чего закрывает разрыв позади себя и повторяет всю процедуру снова, чтобы оказаться в убийственном холоде вне аппарата.

Ее костюм моментально надувается: запас воздуха внутри него реагирует на разреженную атмосферу и расширяется, в основном у ее брюшка, рта, глаз и суставов – у тех частей тела, которые могут пострадать от резкой потери давления. Сейчас у Порции несколько преимуществ по сравнению с позвоночными: ее открытое кровообращение меньше страдает от переохлаждения и образования воздушных пузырьков, вызванного изменением давления, а ее экзоскелет задерживает жидкость лучше, чем кожа. Тем не менее из-за раздувшегося костюма она еле передвигается. Что еще хуже, она почти сразу же начинает перегреваться. Ей удавалось – почти успешно – не давать температуре своего тела упасть, но у нее нет способа ее понизить. Вырабатываемому ею теплу некуда уйти при столь малом количестве воздуха вокруг нее. Она начинает постепенно свариваться изнутри.

Она мучительно ползет вниз, к спутнику – и сквозь запотевший визор видит, что он приклеен к корпусу льдом. У нее нет возможности сообщить об этом кому-то: ей остается только надеяться, что сам полезный груз из строя не вышел. Она упрямо откалывает и срезает лед передними лапами – и тем не менее стеклянная сфера остается прикрепленной к шелку «Звездного Гнезда». Порция смутно сознает, что ракеты спутника могут заработать в любое мгновение и, скорее всего, тогда они сожгут все «Звездное Гнездо» раньше, чем расплавят лед. Едва эта мысль успевает промелькнуть в ее вскипающем мозгу, как она видит первое тусклое свечение: соединение жидкостей вызывает резкий нагрев.

Это – ее работа. Именно за это ее и выбрали. Она – первопроходец, авантюрист, паук, который не желает просто сидеть и ждать, когда жизнь придет к ней. Она – герой, но из тех, кому скорее завидуют, нежели подражают.

Она неуклюже обхватывает спутник – и, наконец, ей удается сковырнуть его с ледяной привязки. Подогнув задние лапы, она нацеливается на пустоту и вкладывает все свои силы в один громадный прыжок.

Она чувствует, как костюм рвется на одной из задних лап: внезапный скачок оказался для натянутого шелка последней каплей. Холод, охватывающий обнажившуюся конечность, почти радует. А потом она вылетает в невероятно разреженный воздух и обрушивается вниз под терпеливым притяжением планеты. Спазматическим движением шести конечностей она отбрасывает спутник от себя.

Ракеты срабатывают. Самый край огненного потока обжигает ее, а спутник отлетает прочь, из-под огромного шатра «Звездного Гнезда». Она понятия не имеет, сможет ли он выправить свой курс настолько, чтобы выйти на планируемую орбиту.

В ее голове возникает на удивление разумная мысль: «Должен существовать способ попроще».

А потом она падает и падает, и, хотя ее лапы беспорядочно дергаются, пытаясь сплести парашют, она ничего не создает.

Ее спуск внезапно резко прекращается – и она повисает под «Звездным Гнездом». Страховочный трос ее удержал, но это уже не важно. Воздух у нее в костюме закончился, а она настолько перегрелась, что не способна думать. Она решает, что пропала.





* * *


К этому моменту Фабиан уже начал действовать. Он не мог отслеживать, что происходит, но внезапно натянувшаяся страховка Порции заставляет его насторожиться, и он выходит за ней, создавая шлюз за шлюзом, в раздувшемся костюме, затрудняющем движения, и поднимает ее вверх. На остатках сил он затаскивает ее внутрь, а потом, когда кабина снова герметизирована, клыками вспарывает оба их костюма.

Он лежит на спине, и его лапы переплелись с лапами Порции. Она неподвижна, и только ее живот еле-еле пульсирует.

Ему как-то удается добраться до передатчика и отправить еле внятный доклад о ситуации. Ему удается уловить слабое подтверждение успешного выхода спутника на орбиту, но никаких признаков того, что он услышан, нет.

Он повторяет попытку, отправляя невнятицу трясущимися педипальпами, но, наконец, ему удается спросить: «Вы меня слышите? Меня кто-нибудь слышит?»

Никакого ответа с поверхности. Он даже не уверен, что радио работает. Он отчаянно голоден, а выход Порции наружу привел к тому, что у них осталось очень мало воздуха. Он начал выпуск водорода – настолько быстрый, насколько это допустимо, – но путь вниз все равно будет долгим. У них с Порцией не хватит энергии и кислорода, чтобы продержаться до гостеприимных высот.

И тут раздается голос:

«Да, я тебя слышу».

Посланник его слушает! Фабиан ощущает религиозный трепет. Он – первый самец, заговоривший с Богом.

«Я поняла вашу проблему, – говорит ему Посланник. – Я не могу вам помочь. Извини».

Фабиан объясняет, что у него есть план. Он старательно излагает свою задумку.

«Ты можешь всем это объяснить?»

«Это я сделать могу, – обещает Посланник, а потом, внезапно получив доступ к давнему воспоминанию, добавляет: – Когда мои предки только начали стремиться в космос, среди первых тоже были погибшие. Дело того стоит. – Ее следующая фраза Фабиану чужда. Он никогда не узнает, что она хотела этим сказать. – Мой тебе поклон».