Архидемоны и маги

– Как печально, – княгиня вздохнула. – Ну и то хорошо, что сейчас вы в лучшем состоянии духа и вспомнили своё, пусть и далёкое, прошлое.

Мы снова отвлеклись на чаепитие. Я оценил вкус варенья и переключился на другое. На меня постоянно поглядывали все трое, оценивая владение этикетом. Надеюсь, что косяков я сотворил не так много.

– Я немного в курсе вашего дела, – слово вновь взяла Варвара Александровна, – относительно инцидента за таверной господина Гроха. Как продвигается следствие? Надеюсь, виновники получать сполна за содеянное злодеяние? – из её уст вновь прозвучала провокация, как мне показалось.

– Да ерунда, если честно, – я сделал безразличное выражение. – Подумаешь, поскандалили немного и подрались. Это бывает довольно часто среди молодёжи, встретившей чужака на своей территории.

Мой ответ понравился, судя по выражению хозяйки, и даже Анна среагировала лёгким кивком. Я вдруг задумался, для чего меня пригласили, если не задают множества вопросов? Мы реально заняты чаепитием. Думаю, это просто знакомство с человеком, о котором многое известно из других источников. Своеобразные смотрины.

Чаепитие продолжилось в относительном молчании и беседами о всякой ерунде, типа погоды. Я заметил интерес к своему перстню со стороны знатной особы. Княгиня частенько поглядывала на него, стараясь лучше рассмотреть наследие Рюриков.

Затем мне пришлось уделить час времени Никите, гуляя по парку среди цветочного лабиринта и показывая ему нехитрые приёмы освобождения рук от захвата. Парень всё схватывал на лету, у него отлично получалось выворачиваться. Мы даже подружились, благодаря его непринуждённости в общении, когда нас позвал строгий дворецкий.

В беседке уже убрали чайный сервиз, но хозяйка с дочкой остались на своих местах, ожидая наше возвращение. Я занял привычное место и буквально впился взглядом в шкатулку, выполненную из малахита, что заняла центр стола. Что-то в душе ёкнуло. Причину мандража я не понял, как и горячего покалывания под перстнем. На мою реакцию обратили внимание и княгиня с княжной улыбнулись, когда я завершил созерцание.

– Уважаемый Феликс, – начала Варвара Александровна своё вступление к действию, – позвольте преподнести вам подарок! – она утвердила, а не спросила, и сделала паузу. – Некий артефакт давно ожидает появления своего хозяина в наших клановых хранилищах, – она вдруг кольнула меня взглядом, ожидая реакции, но я остался невозмутимым, поняв о намёке на её осведомлённость в некоторых деталях моего статуса. – Это не полный комплект, но я уверена, что обладание данной вещью, наверняка, поможет соединиться в единое целое всему артефакту, – она вновь оценила моё хладнокровие.

– Весьма польщён внимательностью Вашей светлости к моей скромной персоне, – я счёл необходимым ответить любезностью. – Но сомневаюсь, что достоин такой щедрости, если честно.

Женщина встала, и я подскочил со своего места, зная, что сидеть в присутствии стоящей дамы это верх невежества.

– Не стоит спорить и проявлять излишнюю скромность, – княгиня подвинула шкатулку ко мне. – Откройте, примите и пользуйтесь, – она застыла, ожидая от меня конкретного действия.

Придвинув драгоценный подарок ещё ближе, я мысленно набрал воздуха в лёгкие и медленно открыл шкатулку.

Зазвучала мелодия, полившаяся неизвестно откуда, словно отражаясь от всего окружения, включая колонны беседки, скульптуры, цветы и даже мебель. На чёрном бархате я увидел цепочку, выделанную из цельного куска малахита, не сильно толстую, но достаточно для того, чтобы выгравировать на каждом звене знакомую руну перстня Рюриков. Я протянул руку и время остановилось. Перед глазами поплыли картины фантастических баталий, где грозные маги в мантиях сражались вместе с военными. Видение продлилось доли секунды, улетучившись так же внезапно, как и возникло.

Действуя машинально, точнее, как сомнамбула, я взял драгоценность в руки и надел на шею. По телу прокатилось тепло и сконцентрировалось на артефакте, подаренном следователем Аперкилдом. Это повышение температуры становится невыносимым. Руки сами сорвали раскалённый предмет с шеи и бросили его на пол. Цепочка Рюриков не пожелала оставить неизвестный артефакт целым, и попросту расплавила его, включая магический камень медальона.

Все вскочили со своих мест и со страхом досмотрели, как подарок Рэйнолда истлел на полу беседки, не оставив после себя даже пепла.

– По-моему, мне пришёлся по вкусу ваш подарок, – я ляпнул первое, что пришло в голову, нарушая безмолвие. – Должен признаться, что я благодарен вам за него.

Хозяйка и её дети вышли из оцепенения и посмотрели на меня, самого ошарашенного, совершенно по-другому.

– Что ж, на то воля провидения, – прошептала княгиня Варвара. – Мы все несказанно рады, что вы довольны, а часть артефакта нашла своё место и хозяина…





Глава 4. Продолжение вживания в местные реалии




Я вдруг понял, что это не что иное, как проверка, искусно замаскированная невинным предлогом. Страшно представить, что могло со мной произойти, в случае отказа принять меня этой частью артефакта, исполненного в виде малахитовой цепочки.

М-да… Сгореть заживо – та ещё перспектива! Гадать о произошедшем чудесном спасении нет никакого желания, посему приму за основу вариант принятия моей персоны цепочкой, при содействии перстня Рюриков. Всё одно, я не смогу отыскать иной причины.

А вот позиция княгини мне стала понятна. Но расколоть мошенника или самозванца таким свирепым методом… Хотя, какова жизнь, таковы и нравы у местных и нечему тут удивляться. Я бы наверняка поступил так же на её месте, тем более, что сын и дочка проявили ко мне интерес с желанием общаться, а вот, что уж точно, так это аристократический статус знатных персон, не располагающий к провокационным общениям с простачками по происхождению.

Ну, это ладно. Придётся постоянно держать ухо востро и быть готовым к такого рода проверкам в будущем. Как, интересно мне знать, отреагирует Аперкилд на утрату дорогого артефакта, наверняка казённого. О чём я вообще думаю, ведь чудом жив остался, по большому счёту!

Дёрнул меня чёрт согласиться на чаепитие в доме княжны Анны, а всему виной моя любознательность, подпитанная лёгким опьянением. Очень уж захотелось посмотреть, как живут местные аристократы. Ещё эта затея с переодеванием в чужую одежду. Знал бы, не дал согласия на столь неподготовленный с моей стороны визит. Да, чего уж голову пеплом посыпать, когда всё уже произошло.

Но получилось так, как получилось, хотя будь приглашение от той же Марфы, кстати, наверняка уже пославшей весточку с согласованной датой посещения, то я наверняка взял бы тайм-аут в разъездах и официальных чаепитиях. Столько мог ещё успеть сегодня, ан нет, не судьба, видать, и обижаться нужно только на свою глупость вкупе с торопливостью.

Зато заимел цепочку с характером, наверняка наделённую мощной магической силой, выплеснувшейся на артефакт Аперкилда. Интересно, а за что она так с ним расправилась? Может, в подарке следователя жучок для слежки был запрятан? А что? Вполне рабочая версия для начала. Со свойствами этого драгоценного подарка от Демидовых ещё придётся разбираться.

Ладно, пора перестать казнить себя и задуматься над обратной дорогой, так как второе путешествие верхом в седле я точно не переживу. Или переживу с потерями некоторых костей по дороге, составляющих мой позвоночник. Хорошо, что мне дали время побродить по парку в одиночестве и подумать. Варвара Александровна милостиво разрешила мне такую вот блажь, судя по реакции на просьбу со стороны Анны Никитичны. Прекрасное дитя не посмело ослушаться матушку и вот я один у многовекового дуба, стою и любуюсь пейзажем…

Хрусть! Шурхх!

Своеобразные звуки падающего тела сквозь ветви донеслись сверху и прервали мои раздумья. Я инстинктивно или по внутреннему зову вытянул полусогнутые в локтях руки и…

Хряссь! Звук очередной ломающейся ветки совпал с приземлением в мои объятия молодой особы, которая не завизжала, хотя наверняка почувствовала мои руки на недозволенных местах.

Я резко выпустил извивающуюся девушку и замер с открытым ртом, копируя изумление и некоторое стеснение Роксаны, стоявшей напротив в брючном костюме и листьях в волосах.

Шмяк! Рядом с запозданием упала дорожная шляпка, которую белокурая лазутчица моментально подняла и надела на положенное место, восстановив внешность, правда, только частично.

– Ты как тут оказалась? – я выдал первым вопрос, логичный и правомерный.


Девушка растерянно посмотрела вокруг, заставив и меня проделать тоже самое, словно мы оба влезли в чужой сад за яблоками и прячемся от хозяев.

– Как-как? – она недовольно поправила чёлку. – С дерева упала! – чуть ли не фыркнула в ответ и принялась отряхиваться.

– Я это понял, не начинай играть в дурочку! – мне пришлось остановить её действия по восстановлению нормального облика. – Я имел ввиду усадьбу Демидовых. Ты ведь поняла суть вопроса и продолжаешь реагировать с демонстрацией полной дуры. Или ты меня за идиота восприняла?

Она вырвалась и продолжила избавляться от листьев и мелких веточек с недовольным видом, не прекращая мониторить окружение, на предмет внезапного появления соглядатаев. Даже в этом виде она выглядит чертовски привлекательно. И фигурка и личико симпатичное. Блин! Не о том думаю, хотя гормоны всё труднее контролировать и мне пора обзавестись хорошенькой подружкой.

– А то, можно подумать, что ты сам не догадался! – она парировала мою попытку наезда.

Я недоуменно посмотрел на красавицу и вытащил веточку из волос, не удержавшись от помощи.

– Представь себе, нет! Не догадался и понятия не имею, как ты вообще пробралась на наверняка охраняемую территорию парка усадьбы?! – я продолжил допытываться, срываясь в эмоции.

Роксана отвлеклась на секунду и прежде чем заговорить снова, сваяла руну, рисунок которой я тут же запомнил. Это своего рода барьер, отвлекающий внимание посторонних от нас. Простенький и полезный магический заслон от нежелательных слушателей или прохожих. Я с невозмутимым видом продублировал построение, добавив в плетение геометрической чёткости и зажмурился, ожидая очередного взрыва от моих поспешных проб в вязи Рун.

Однако ничего не произошло, только Роксана замерла и оценивающе огляделась. Марево куполом накрыло место под дубом, где мы встретились и полностью изолировала нашу пару от внешнего мира. Даже звуки не проходят снаружи полупрозрачной дымки полога.

– Ого! – Роксана показательно качнула головой и присмотрелась ко мне с откровенной хитринкой. – А говорят, что ты в магии ни бум-бум!

– Не увиливай от ответов! – я спохватился и придал строгости в голосе, возвращая предыдущую тему разговора о её чудном появлении. – Жду пояснений и без вранья от русалки, рухнувшей в мои руки с дерева!

Девушка улыбнулась кончиками губ и вдруг стала недовольной. Зыркнула на меня и продолжила заниматься брюками, согнувшись пополам. Мой взгляд сам зацепился за приятные формы, подчёркнутые натянутыми брюками, но я быстренько взял себя в руки и отвернулся.

– Ты такой интересный, – она начала то ли оправдываться, то ли наезжать.

– Ещё бы! – я не стал менять строго тона. – Могу кой чего, и всё же?

Она, наконец, сделала перерыв и выпрямилась, приняв знакомую стойку жены, встречающую мужа с попойки, с руками, упёртыми в боки.

– Хе-х… А как ты хотел? – Роксана продолжила с ухмылкой. – Я, видите ли, проявляю заботу о друге, срываюсь и приезжаю встретить недавнего больного, выписанного сегодня и что? – девушка демонстративно сделала паузу, но как только я попытался открыть рот, продолжила. – Его увезли у меня из-под носа, за каких-то пару часов до разрешённого срока выписки! При этом, нарушив правила этой самой выписки, – тут она уже глянула более строго.

– Эм-м… Да тут такое дело…

– И дальше, – Роксана перебила меня, – я пускаюсь в погоню, и рыскаю по всему городу в его поисках. И что я нахожу?

Я честно не догнал, чего она от меня требует, посему промолчал и ответил вздохом, надеясь, что девчонка сама озвучит продолжение.

– Его снова увезли из-под носа, верхом в усадьбу Демидовых! – она наконец добралась до сути. – Мне ничего не осталось, как пуститься в погоню и, наконец, встретить друга. Или ты правда подумал, что я пропущу мимо важность встречи? Мы друзья или нет, в конце-то концов?

– Конечно! – я поспешил с положительным утверждением. – Ты даже не представляешь себе, как ты вовремя и удачно отыскала своего друга в моём лице! – продолжил, не соврав ни капельки.

Девушка смягчилась и вопросительно, с примесью удовольствия, глянула в мои глаза, и тут же их опустила. Смутившись, красавица затеребила в руках очередной листочек, снятый с одежды.

– И чем я так угодила господину Феликсу, встретив его уединившегося в парке? – выдала Роксана очередной вопрос на засыпку.

Н-да, уж. Ситуация. Не о приятных ли для обоих глупостях она подумала, до которых в наших отношениях ещё рано, да и стоит ли начинать их? Ох, никак не привыкну к однобокому пониманию любых намёков с моей стороны этой прекрасной девушкой. Придётся выражаться более точно.

– Ты, Роксаночка, не на тачанке ли приехала? – я разрушил мираж недопонимания с её стороны.

– Эм-м… – она в непонимании смешно тронула мочку уха. – На двуколке! А что такое? Феликс, ну и вопросы у тебя с намёками какими-то, – она надулась и попыталась отвернуться.

Я поймал её и не позволил этого сделать. Улыбнулся как можно приветливее и шутливо чмокнул её в носик, заставив поморщиться и улыбнуться от щекотки. Роксана окончательно повеселела и вытерла нос, затем некультурно шмыгнула, назло этикетам и правилам поведения вельмож.

– Это не важно, а важно то, что ты не верхом прискакала! – я продолжил. – Надеюсь, ты не очень приметно припарковалась?

Девушка правильно поняла незнакомое слово, хотя доли секунды на расшифровку у неё ушли.

– Нет, не далеко и в неприметном месте оставила двуколку, – Роксана снова стала серьёзной, ожидая интригу от меня. – Ты меня пугаешь! Да что нужно то?

– Отлично! Тогда жди меня за первым поворотом дороги в город, сразу за кустарником, – я начал озадачивать девушку. – Там приметный такой куст, если что, то не пропустишь. Я улажу формальности и мы вместе домчимся до города. Как тебе план мероприятий?

Наконец до неё дошло то, что я хотел получить.

– Да без проблем! – Роксана приготовилась к немедленному исполнению. – Всё! Я побежала, буду ждать в условленном месте. А ты только попробуй снова исчезнуть! – она шутливо пригрозила расправой, показав кулак.

– Ну, что ты? – я показал возмущение таким предположением. – Мы ведь договорились, я скоро!

Разойдясь в разные стороны, наша банда приступила к исполнению плана.

Мне пришлось долго уговаривать Варвару Александровну, Никиту и даже Анну, в необходимости срочно покинуть их гостеприимный дом. Причём, в одиночку и не верхом. Они нехотя сдались минут через тридцать жёстких переговоров и отпустили меня, дав переодеться в своё, на все четыре стороны.

Я не стал сильно задумываться о полученном согласии, ведь будь на месте хозяев сам – никогда не отпустил бы гостя в одиночку. Ну, их мне не понять, этих аристократов, а может, я вёл переговоры слишком настойчиво, или они догадались о моём путешествии назад в компании с неизвестным попутчиком? Запросто, ведь хозяева маги всё-таки. Иначе обязательно навязали бы мне кого-нибудь, и, скорее всего, это была бы лошадь.