"Фантастика 2023-118". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)
— Здравствуй, Макс, — правитель протянул мне ладонь. — Есть минутка?
— Ваше Величество, хоть часик, — улыбнулся я, пожимая руку самого могущественного волшебника страны. — Чем удостоился столь высокой чести?
— Оставь, — отмахнулся император. — Давай без лишних церемоний.
— Как угодно, — я указал на ближайшее кресло рядом с угловым диванчиком. — Присядем?
— Лучше на веранде, — Николай направился в сторону окна. — Хорошо тут у тебя. А я уже отвык от природы. Затягивает дворцовая жизнь, сам понимаешь.
Ага, подумал я.
Наверное, поэтому двойники царя колесят по миру, светятся на официальных мероприятиях, режут ленточки и участвуют в пресс-конференциях.
К дому была пристроена даже не веранда, а открытая терраса, за которой простиралось бескрайнее поле. Впервые заселившись в этот коттедж, я увидел засыпанное снегом ровное пространство. По мере прихода весны образовывались чёрные проплешины. Сейчас в самом разгаре июль, и передо мной развернулся зелёный океан, колышущийся на ветру. Ещё дальше виднелась кромка леса. В траве стрекотали кузнечики.
— Да тут можно мемуары писать, — выдал Николай, облокотившись на деревянные перила. За время моего отсутствия эту часть террасы отшлифовали, покрыли пропиткой и ещё чем-то магическим, подчёркивающим текстуру древесины. — Какая красота.
— Не рановато ли ещё о мемуарах размышлять, Ваше Величество? — я вынес из кухни графин с клюквенным морсом и два стакана. — Вы нужны империи.
Разливаю морс из запотевшего графина по стаканам.
Подхожу к царю и понимаю, что человек основательно вымотан. Как и все мы в последнее время. Помимо государственных дел царь вынужден решать проблемы, связанные с могущественным альтернативным концерном, вознамерившимся уничтожить его страну. А тут ещё Основатель прибавился со своими учениками и распланированными на двести лет вмешательствами в историю.
Николай подозрительно уставился на бокал.
— Да не собираюсь я вас травить, — добродушно ухмыляюсь. — С моими нынешними возможностями…
Многозначительно вздыхаю.
Император принимает подношение.
Делает первый глоток.
— Хорошо же, — подбодрил я.
— Отлично, — признал царь.
И одним махом ополовинил стакан.
Солнце поднялось достаточно высоко над горизонтом, но ещё не начало припекать. В этом мире было что-то в районе девяти утра.
— Какие планы у тебя на… ближайшее будущее? — издалека начал Николай, глядя на растянувшуюся до горизонта панораму.
— Вы хотели сказать: «прошлое», — мягко поправил я. — Ваше Величество.
— Это частности.
— Я должен сразиться с Основателем. Вот и все планы.
На сей раз пауза затянулась.
Увидев, что стакан правителя опустел, я сходил за графином и наполнил его повторно. Император благодарно кивнул. Себе я тоже добавил немного морса.
Судя по всему, в доме постоянно хозяйничает кто-то из тайной канцелярии. То морс появится, то мусор утилизируют. Да и запасы круп никогда не иссякают. Ай, что там крупы… В холодильнике регулярно обнаруживаются свежие овощи для салата, зелень и фрукты. Морозилка забита мясом. Вещи сложены в аккуратные стопочки, кое-что постирано. Меняется постельное бельё, производится уборка. Прямо элитная вилла, а не медвежий угол для тех, кто прячется от преследования.
— По логике госбезопасности, — мрачно произнёс царь, — я должен тебя арестовать, посадить под замок, нацепить браслеты и держать подальше от людей. Ты хоть понимаешь, к чему могут привести подобные… коррекции?
— Битва произойдёт в 1868 году, — спокойно возразил я. — Летописцы ничего не заметят.
— Угу, — буркнул Николай, прикладываясь к стакану. — Я знаю. Читал рапорт Голицына. Твой отец нервничает, порывается с тобой поговорить.
— А он читал мои отчёты?
— Само собой. Это его прямая обязанность.
— Тогда мне нечего сказать. Если мы с Брукс не остановим Алана Нуриева, «Эскапизм» будет возрождаться подобно Фениксу. И однажды мы… или наши потомки… потерпим поражение.
Император задумчиво кивнул.
— Я всё понимаю, Максим. И поддерживаю вашу команду. Вопреки мнению своих генералов, между прочим. Но я пришёл… с несколько неожиданной, как тебе может показаться, просьбой.
— Да, Ваше Величество.
— Возьми меня к себе в ученики.
Стакан с морсом застыл на половине пути к моему рту.
— Вы… серьёзно?
— Романовы издавна умеют замораживать время, но развить свой Дар до твоего уровня мы… хм… так и не сумели. Открою тебе небольшой секрет. Я, как и большинство моих предков, отношусь к смешанному классу. Мой род — хрономаги и менталисты в одном флаконе. Что и позволило династии возвыситься, чего греха таить.
— Вы правите более трёхсот лет.
— Ай, брось. Нас могли скинуть в начале двадцатого века, когда укрепились старейшие кланы. Ты не представляешь, насколько мы были слабы. Выручил евгенический отбор… и легализация многожёнства, само собой. Мы по всей империи искали учеников Основателя. Одарённых девушек, умеющих притормаживать время. Однажды роду повезло, и мы наткнулись на юную особу, обладавшую почти всем спектром известных магических техник, но разорвавшую связь со своим наставником. Так появился ребёнок, выживший при инициации в ранге мастера. Этот ребёнок умел читать мысли, управлять людьми и замораживать хронопоток. С тех пор мы и культивируем эти направления.
— Ученица Основателя… — мне стало не по себе. — С ней всё в порядке?
— Не переживай, она в ваших списках не значилась, — успокоил меня царь. — Да и никто бы не одобрил такую операцию.
Я посмотрел вдаль.
Солнце уже начало слепить глаза.
— Как получилось, что вы не умеете путешествовать во времени, Ваше Величество?
— Никто из нас не умел, — пожимает плечами император. — Сколько себя помню. Десятилетиями мы полагали, что это невозможно… а потом объявились первые отчёты из тайной канцелярии. Нераскрытые дела, фигурантами которых были путешественники во времени.
— И вы решили, что это угроза, — догадался я. — Создали Особый отдел, ваши чудесные санатории…
— Вот только не надо передёргивать, — в голосе императора появилось раздражение. — Особый отдел существовал чуть ли не с самого появления одарённых. Мы его… доукомплектовали. Напрягли учёных, снабдили разными… инструментами. Арманаторы, браслеты-подавители. Да ты и без меня в этой кухне разбираешься.
Пауза.
— А что касается санаториев, — продолжил Романов, — так ведь, дело государственной важности. Мы изучали магию времени, хотели лучше понять принципы. И как бы ты поступил на нашем месте? Позволил разгуливать на свободе волшебникам, способным уничтожить всё сущее за секунду?
Как любят сильные мира сего прикрываться государственной важностью! Чуть что — радеют о стране, пекутся о подданных. И никто не хочет ставить себя на место ничтожных единиц, попавших под пресс тайной канцелярии. Мысли и чувства тех, кому не повезло с «запретным» даром, попросту никого не интересуют. Лес рубят, щепки летят.
Вслух я сказал иное:
— Да, Ваше Величество. Это разумно.
— Ты забываешь, что я менталист, — хмыкнул Николай. — Блок поставил, но я отслеживаю эмоции.
— Поэтому я их не убрал.
— А ты дерзкий.
— Если вы хотите стать моим учеником, надо привыкать. Ответьте мне на один вопрос, если не затруднит.
— Хоть на десять вопросов.
— Зачем вам это умение?
Романов задумался.
— Только не говорите про силу рода и вопросы национальной безопасности, — добавил я. — Если мне удастся одержать победу, «Эскапизм» исчезнет. Нет причин вмешиваться в своё прошлое.
Император хотел что-то сказать, но передумал.
— Я вот о чём, — продолжаю бить в нужную точку. — Темпоральные искажения — тонкая вещь. Можно породить целую вселенную… или уничтожить свою. Даже МОР ошибается. При его-то вычислительных мощностях… У вас появится искушение разделаться со своими политическими противниками. Возможно, до их рождения. Поставить удобного президента в Содружество. Развалить правящую византийскую династию… Куча вариантов! И кланы в своей стране будут послушнее, так ведь?