"Фантастика 2023-118". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

— Ничего себе я метко промахнулась… — выдохнула я, глянув украдкой на рекомендательное письмо от ворона.
Конверт с сим посланием у меня отобрали сразу же, при обыске. И лишь благодаря этой бумаге (в которой я значилась как эйра Мэрфи Эйрок) меня, как причастную к покушению на монаршую особу, отправили в кабинет начальника дворцовой стражи, а не в застенки. А ведь я имела все шансы там оказаться: дело-то нешуточное — попытка убийства императрицы. Арестовали бы за милую душеньку, и кукуй в казематах до окончания следствия, доказывай, что спасала, а не сама целилась в Ее Величество…
В общем, пригодилось рекомендательное письмо. Только слегка иначе. И капитаном Лорином оно было тщательно изучено. Аж два раза и под лупой. Еще и чарами просканировано.
Нет, при других обстоятельствах, он наверняка лишь мельком бы пробежал по нему взглядом, — да внес мое имя в список кандидаток для отбора фрейлин. Может, хмыкнул бы, подумав, что наверняка протекцию смазливой девице составил влиятельный любовник, подсуетившись, чтобы под рекомендательным письмом стояла подпись повесомее…
Но одно дело — смазливая обедневшая аристократочка из провинции, которая в этот самый отбор попасть-то попадет, да точно далеко не пройдет, другое — профессиональная убийца, подпускать которую на выстрел пульсара к императрице чревато.
Я поняла: от меня ждут признания. И не важно, что за меня вроде бы поручился сын императора. Ведь сын-то опальный. В общем, я решила признаться, не во всем, но…
Именно в этот момент в кабинет без стука ворвался братец Арнсгара, Великий князь Вильфред. На миг он задержался на мне взглядом. Я внутри вся сжалась. В голове лихорадочно забилась мысль: узнал. И лишь потом поняла: это я уже его встречала, в кабинете ворона. А он меня — еще только встретит. Сегодня. В полдень.
По спине пополз холодок. Потому что я поняла: началась игра на грани. И каждый мой шаг — словно по тонкому льду, который вот-вот проломится. Одна неловкая фраза, жест — и это сдвинет цепь событий, нарушив ход уже свершившегося. План ворона полетит карточным домиком, если хоть немного изменится прошлое Тай-умертвия. И ветерком, способным все обрушить, был, сам того не зная, Вильфред.
Я замерла, не дыша и понимая, что спасение всей империи может зависеть от одного женского взгляда. Не императрицы. Обычной девушки. От меня.
Я сидела ни жива ни мертва. Причем это не было фигурой речи. Это я заявляю как та, которая побывала в обоих этих состояниях и имела шанс сравнить. Меж тем Вильфред отчеканил:
— Тот, кто покушался на мою мать, пойман? Это был одиночка или заговор? — потребовал он отчета.
— Да, пойман, Ваше Высочество. С убийцей сейчас беседует некромант, и у них… очень занимательный разговор.
— Так, какого дракона, вы вместо того, чтобы вести допрос в подвалах, сидите тут?
«И беседуете с этой фифой» не прозвучало, но тон… тон без подсказок говорил, о чем именно подумал брат Ара.
— Может быть, потому что эта милая эйра и спасла жизнь Ее Величеству, убив преступника, покушавшегося на вашу матушку.
Я удостоилась пронизывающего взгляда Вильфреда и подумала: в жизни некромантов бывают будни, когда трупы уже негде прятать. А вот у меня случился день, когда не знаешь, куда девать целый переворот, чтобы в него не вмешались до поры до времени, нарушив ход событий.
— Что же до убийцы, то он был безумцем-одиночкой. Полный отчет я подготовлю для Вашего Высочества через час.
— И как же она убила того, кого проворонили ваши стражники? — он задал этот вопрос капитану, но ответила я.
— Мне просто попасть в отбор очень хотелось.
— Поэтому вы очень метко прицелились? — Лорин позволил себе сарказм.
— Кто как умеет, так и попадает! — тут же нашлась я и, чтобы не быть понятой превратно, приврала: — Я может, вообще с детства меткая. И везучая!
Хотела еще добавить, что всё могу, жаль, что умею чуть меньше, но подумала, что это будет явным перебором.
— Какой отбор? — тут же уточнил Вильфред, видимо, до этой минуты и не знавший о том, что его матери понадобилась еще одна фрейлина в свиту.
 
Пришлось капитану просветить Его Высочество.
— Что же… Такое рвение достойно награды.
После этой фразы братца Арнсгара я вся подобралась. И как-то некстати вспомнились слова магистра Гыргырницкого о том, что адепт факультета смерти должен быть одет не обязательно красиво, но непременно удобно. Так, чтобы мог удрать от восставших умертвий или кладбищенского смотрителя (смотря на кого нарвешься первым).
Вот и сейчас, услышав о награде, я прикинула: куда и как эффективнее драпать. Ведь презентом от венценосной особы в равной степени может быть и тиара, и топор. И если первая украсит твою голову, то второй — снимет ее с плеч.
Капитан, как и я, замер, и в кабинете на миг воцарилась настолько звонкая тишина, что казалось: еще немного, и я начну слышать мысли.
— Думаю, эта эйра достойна императорского внимания, — и по тому, как Вильфред сделал ударение на последнем слове, я поняла: в отбор я все-таки попаду. Правда, под грифом «установить пристальное наблюдение».
Он ушел, не попрощавшись. А я выдохнула. Уф. Все же в глазах Его Высочества я до обеда останусь обычной и почти приличной эйрой и кандидаткой во фрейлины. Ну… пока он не войдет в кабинет брата и не опознает в умертвии меня. Зато теперь стала понятна его реакция на «шпионистое зомби» в мундире карателя. Ну и пусть думает, что Арнсгар подослал свою сотрудницу охранять жизнь матери. Ведь так оно по сути и было.
— Значит, так, эйра Мэрфи. — Капитан встал со стула и, опершись ладонями о столешницу, подался вперед, нависнув над бумагами. — Расставим все точки над литерами. Я не верю вам. Не доверяю ни на унцию. И печенкой чую, что вы затеяли свою игру. Но и ослушаться Великого князя Вильфреда не могу… Посему вы, как и прочие кандидатки, будете допущены к отбору. Но вот пройдете ли его… Я приложу все силы, чтобы этого не случилось.
— Я поняла, вы меня ненавидите. А теперь представьте, как к вам должна относиться я? — я тоже решила играть в открытую.
Но, как ни странно, именно этот выпад заставил капитана остыть. Словно он только что увидел равного по силе противника. Наши взгляды скрестились, как два клинка, высекая искры. Этот поединок без слов продолжался несколько секунд, а потом мне вернули конверт с рекомендательным письмом, кристалл связи и иные милые девичьему сердцу вещицы. И поскольку собеседование у начальника дворцовой стражи я прошла и его одобрение (правда, больше похожее на проклятье) получила, отправилась через анфиладу в малый зал для приемов. Именно там и должны были собраться кандидатки, дабы предстать перед очами Ее Величества. И уже она выбрала бы себе новую фрейлину из одобренных начальником дворцовой охраны кандидаток.
Вот только меня терзали сомнения, состоится ли отбор после покушения. Или его опять перенесут? Но матушка ворона оказалась дамой с железными нервами. Во всяком случае, об отмене смотра объявления не было.
Когда я пришла в малый зал, то там уже обнаружился целый выводок придворных дам, которые при виде меня сморщили свои благородные носики. Я окинула их взглядом, прикидывая, будет ли уместным традиционный для рыночной очереди вопрос «кто тут крайняя?» или «за кем буду?». Но вот что-то мне подсказывало: тут нужно произнести немного другое… И пока размышляла, в глубине анфилады послышалось шуршание юбок: сюда спешила ещё одна эйра. Я даже позавидовала тому, как она уверенно двигалась.
Мне же, чтобы найти нужный зал, потребовались все адептские навыки. Те самые, из разряда «как найти аудиторию». Это когда стоишь между двумя лекторскими. Справа шестой кабинет, слева — восьмой. А между ними… нет, не седьмой. Тринадцатый. А нужный тебе седьмой находится направо по коридору, в подвале, оттуда через окно цокольного этажа на аллею Выживших После Сессии, где ровно в полночь пролетает огненный феникс. Нужно сбить его, оседлать и долететь на этой пташке до корпуса «эй». Там, на четвертом этаже, прямо по коридору и будет нужная тебе лекторская.