Проклятие рода

Гилберт оценил всю глубину поступка палача. Он молча протянул ему руку. Мастер даже несколько опешил. Люди его профессии были своего рода изгоями. Их боялись, их презирали, но перед ними все равны или они выше всех, ибо распоряжались людскими телами, оставив души на усмотрение Господа. Нечто похожее на улыбку промелькнуло на тонких губах, исказив гримасой черепашье лицо. Мастер торопливо протянул свою, и они обменялись крепким рукопожатием.
- Меня зовут Микаэль Юргенссон Хольт. Я сын того человека, что своими руками творил «кровавую баню».
- Ты сын того самого Хольта?
- В нашем цеху все переходит по наследству. И два моих сына начинают постигать нашу профессию с самых низов: один – nattm;n, другой – r;ckardr;ngar. Когда-нибудь один из них займет мое место. А может и оба. Вдруг Стокгольму потребуется больше палачей. Нынешний король, говоря по-мужски – тряпка, только вид грозный напускает. Всем заправляет королева – чертова католичка. Ей так и грезится вернуть времена Sanctum Officium, вот уж тогда работы хватит всем.
- Я признателен тебе за помощь, Микаэль Юргенссон. – Твердо ответил ему Бальфор.
 Палач одобрительно кивнул:
- Мне нужно идти. Пожалуй, меня уже ищут. Сам понимаешь для чего и кого. – Он поднялся во весь свой гигантский рост и тут же прикрыл голову капюшоном. - Но я желаю тебе избежать нашей возможной встречи! Прощай, капитан.
- Прощай, Микаэль!
Палач повернулся и, не оглядываясь, торопливо покинул трактир.
- Ну что ж, все когда-нибудь заканчивается. – Гилберт не испытывал ни малейшего страха, скорее это можно было назвать облегчением. – Интересно, кого пришлют за мной? – Его скорее забавлял, нежели тревожил этот вопрос. Наблюдавшая за ним со стороны, Гретхен облегченно вздохнула и перекрестилась, увидев улыбку на лице капитана.
Арестовать Гилберта было поручено Уильяму Дженкинсу.
- Возьмешь пять солдат и доставишь в подземелье замка капитана Бальфора. – Распорядился король Юхан.
Выслушав приказ, англичанин посчитал, что он ослышался, или король оговорился. Поэтому он не двинулся с места, а лишь наклонил голову и вопросительно посмотрел на Юхана, ожидая, что король сейчас поправится. Но этого не произошло. Правая бровь Юхана поползла вверх.
- Что медлишь, капитан? Я приказал тебе арестовать рыцаря Бальфора и препроводить в замок для допроса. Мне нужно повторить тебе еще раз? Ты стал плохо слышать?
Дженкинс знал, что нарушает этикет, но сдержаться не смог. Он кашлянул и осмелился задать вопрос вслух:
- Мой король, в чем обвиняется капитан Бальфор?
- В государственной измене! – Юхан смотрел насмешливо на англичанина, но было видно, что он начинает раздражаться. – Разве солдат имеет право задавать вопросы? Я возвел тебя в рыцари, Дженкинс, чтобы ты требовал от короля разъяснения приказа?
- Нет, милорд. Простите, милорд. – Дженкинс склонил голову, нахлобучил шлем и, резко повернувшись, пошел побыстрее прочь, чтобы никто из придворных не мог сейчас видеть его лица.
- Парни! Со мной сейчас пойдет пять человек в «Медведь». – Глухо буркнул Дженкинс, войдя к своим солдатам. Приказ вызвал восторженные возгласы и толкотню. Желающих было, хоть отбавляй.
- Многообещающе, сэр!
- Идем за пивом?
- Можно я с вами, сэр?
- Лучше возьмите меня, сэр!
- Обойдешься.
- Ты так набрался в последний раз, что пришлось тащить на руках.
- Это было сложно, ибо в наших брюхах тоже плескалось, мешая самим крепко стоять на ногах. – Посыпались со всех сторон шутки солдат, но под тяжелым взглядом капитана улыбки стерлись с лиц балагуров.
- Мы идем арестовывать капитана Бальфора. – Чуть слышно сказал Дженкинс, уставившись в пол.
- Что?
- Сэр? – Англичане были ошеломлены.
- Помолчите, парни! – Раздраженно бросил им Дженкинс. После некоторого раздумья, добавил. – Я сам ничего не понимаю и не знаю пока, что еще делать. Сейчас мы идем в «Медведь», а там…, там я решу. – Он снова замолчал, напряженно вглядываясь в осунувшиеся разом лица солдат. – В любом случае вы со мной, парни?
 
- Капитан!
- Сэр!
- Командир!
- С вами, хоть куда… – Послышались упреки, мол, в ком сомневаться.
- Мы – англичане, сэр!
- Спасибо, парни. – Покачал головой Дженкинс. – Захватите с собой одну лошадь.
- Я слышала, ты, ваше величество, приказал арестовать этого старого Бальфора, что когда-то охранял Эрика и его потаскуху? – Дыханье королевы обожгло щеку Юхана. Катарина неслышно подошла к погруженному в раздумья Юхану, одарила легким поцелуем.
- Да, дорогая. Этот русский перебежчик показал на допросе, что капитан моей гвардии давно связан с московитами.
- Сколько лет англичанин служит при дворе? – Королева нахмурилась.
- Еще до моего рождения. Не знаю точно, лет сорок, наверное. – Раздраженно ответил король.
- Когда и как они смогли подкупить этого Бальфора? – Продолжая хмуриться, Катарина задала вопрос скорее себе, нежели супругу.
- Да, не в этом дело! – Юхан в гневе хлопнул ладонями по подлокотникам, вскочил и нервно заходил взад-вперед по кабинету.
- А в чем же еще? – Королева насторожилась.
- Московит сообщил, что этот Бальфор распространяет слухи, что якобы Густав не мой отец…
- Как интересно… - Промолвила тихо Катарина, продолжая наблюдать за метаниями Юхана.
- Учитывая нашу вражду с московитами, я решил не мешкать. Допросим капитана с пристрастием, выясним суть. Что если это очередной заговор с целью освободить Эрика? Очередной де Морне в обличье англичанина? Но мне достаточно одной клеветы на моих покойных мать и отца! Что я – не сын Густава Ваза! Я незаконно сижу на престоле! Я – узурпатор. – Каждую фразу Юхан сопровождал рубящим воздух жестом, распаляясь все сильнее. Бледность лица, всегда подчеркиваемая рыжеватостью волос и бороды, исчезла, ее сменил свекольный окрас, кровь прилила даже у ушам, оттопырив их еще больше. Не хватил бы удар – подумала Катарина. Она понимала сейчас, что больше всего задело и разгневало ее супруга. Забавно, насколько верны эти слухи? Но это можно отложить на потом, главное, успокоить Юхана.
- Милый, - королева заступила путь королю, раскрыв объятья и тем самым прервав его метания, - для смертного приговора достаточно того, что он охранял семейство Эрика, который причинил нам столько страданий. – Ее голос звучал умиротворяющим и спокойным. Юхан прильнул к ней, уткнулся лицом в плечо. Катарина чувствовала его тяжелое дыханье и истеричные содрогания, нежно гладила по голове. – Все очень просто и ожидаемо. Друг нашего врага - наш враг. Я давно поражалась твоей бесконечной доверчивости к людям, встречая этого капитана в замке. А теперь еще выясняется, что он московит и клеветник! Мне становится ясным, почему Эрик так был настойчив в желании выдать меня на растерзание их ужасному московитскому Иоганну. – Нужно было отвлечь Юхана от мрачных мыслей. – Все эти слухи и клевета имеют одну цель – заполучить меня! Они идут на все ради этого!
Король задумался, его дыхание успокаивалось, краска постепенно сходила с лица. Катарина, не размыкая объятий, осторожно подвела Юхана к креслу, чуть надавила и заставила опуститься. Сама зашла со спины и принялась разминать ему шею и плечи:
 - Почему ты поручил арест англичанам? Чтобы проверить их верность вашему величеству? – Этой фразой королева проявила полную осведомленность происходящего в замке.
- Ты, как всегда мудра, моя королева. Все понимаешь правильно. Мы мыслим одинаково. Вот что значит одно целое. – Юхан склонил голову и нежно поцеловал руку Катарины.
- Тогда я бы, на твоем бы месте, ваше величество, отправила вслед за ними немецких ландскнехтов. – Добавила королева, продолжая успокаивающие поглаживания.
Юхан обернулся, прищурился и внимательно посмотрел на королеву. Ее черные глаза загадочно мерцали.
- Сомневаешься в англичанах?
- Скорее, проверяю… Представь это так, что ты засовестился посылать их арестовывать земляка, передумал, решил отменить приказ и поручить это, - королева задумалась, подбирая нужное слово, прищелкнула пальцами, вспомнила, - щекотливое дело немцам, которые, как известно, недолюбливают англичан. Если к этому времени капитан Дженкинс выполнит приказ, то ландскнехтам вмешиваться не придется, а если нет… то они это сделают вместо англичан. Скольких ты отправил?