Хранитель чаек (СИ)
— Это во-первых, а во вторых, придется подождать до совершеннолетия мальчишек и, клянусь, это будет очень-очень долго. Потому что мы с Джией будем делать исключительно девчонок.
— Ты не хочешь сыновей? — отмер Юдард и даже отлип от стены, откуда с ужасом наблюдал за непривычной яростью своего бывшего господина.
— Не хочу. Мальчишки это мальчишки, — фыркнул Ларан. — Такие же как я, только маленькие. Девчонки интереснее. Их можно наряжать в платьица, им можно дарить украшения, ну и вообще — любоваться.
Леолия рассмеялась и украдкой коснулась рукой живота.
— Ларан, пока ты пропадал в новом приключении и совершал подвиги во имя королевы своего сердца, в Элэйсдэйре очень многое изменилось. Вы с Джией можете рождать хоть девочек, хоть мальчиков, как вам будет угодно. Но это не снимает угрозы, озвученной хранителем Медвежьего щита. Вчера скончался Южный щит. Заболел чумой и умер. Подробности тебе расскажет Ювина, а пока я зову вас с Юдардом на совет щитов и прошу ваших голосов за нового герцога.
Ларан нахмурился, глаза его как-то потускнели.
— И кто им станет? — глухо отозвался он.
— Ювина, — просто ответила Леолия. — Хочу поменять некоторые законы королевства. Считаю, что подруга твоего детства вполне способна возглавить щит и, пожалуй, сделает это даже лучше, чем её брат.
— Но она же женщина! — изумлённо воскликнул Юдард.
— И что это меняет? — нахмурилась Леолия. — Я тоже женщина.
— Но… — Юдард растерялся. — Одно дело… а другое…
Три пары глаз уставились на него, и Золотой щит впервые в жизни ощутил какое-то неясное беспокойство от пристальных взглядов.
— Я поддержу, — кивнул Ларан.
— И я, — глухо отозвался Эйд.
— Сеумас поддержит голос Медведя, — заметил лукаво Ларан. — Остаётся Нэйос, верно? Если предложить ему женить одного из его четверых сыновей на Ювине и сделать герцогом-консортом, он точно согласится… Юдард, ты с нами?
Золотой щит потупился и пожал плечами.
— С вами.
— А кто сейчас Серебряный щит? — вкрадчиво уточнил Ларан.
— Я пока не выбрала.
— Предлагаю ещё одну герцогиню. Как думаете, Джия, дочь Северного князя, которая спасла весь Морской щит вместе с его герцогом, и чья сестра уничтожила самую главную угрозу Элэйсдэйра, заслуживает этого звания?
Эйдэрд поперхнулся, а затем глянул на Ларана странный взглядом.
— Ну ты совсем обнаглел…
Потомок пиратов нежно улыбнулся.
— Но она же из кровавых всадников, — потерялся Юдард.
Трое пар глаз снова взглянули на него.
— Ты тоже, — смилостивился Ларан, поясняя значение взглядов.
— Но она же… ну, неграмотная…
— Я её сам всему научу.
— Всему — это чему? — глухо проворчал Медведь. — Бухать, волынить и играть со смертью?
Ларан пропустил язвительность друга мимо ушей.
— Мне нравится Джия, — призналась Леолия. — В ней есть верность и честность. А ещё жертвенность. Думаю, мы подружимся.
— Неплохая девочка, — согласился Эйдэрд. — Если только Ларан не испортит её.
— К тому же, — улыбнулся Морской герцог, — вспомним, что королевой кровавых всадников стала её родная сестрёнка, а Серебряный щит как раз рядом с Медвежьим… Кто может знать Айяну лучше двоюродной сестры?
— Ты опять играешь? — поинтересовался Медведь.
Ларан покачал головой.
— Джией? Никогда больше. Но она может оказаться кладезем ценных сведений. А мы уж защитим её герцогство своими щитами, не так ли? Вам нужен мой голос, я прав? А мне — ваш.
Эйдэрд расхохотался.
— Ну ты и прохвост. Каким был четырнадцать лет назад, таким и остался. Пират, вор, игрок…
— И просто отличный добрый парень, — улыбнулся Ларан.
— Договорились, — кивнула Леолия. — До встречи на совете.
Она мягко взяла мужа за руку и потянула прочь. А в коридоре, закрыв дверь, привстала на цыпочки, коснулась его губ в порыве нежности.
— Если бы я была на месте Джии, — шепнула ему, — я бы не хотела, чтобы ты рисковал моим королевством и моими людьми ради меня.
Он обнял её.
— Кто тебя позвал? — спросил глухо.
— Не поверишь: Алэйда. Видимо, прочитала что-то в твоем лице и забеспокоилась за своего драгоценного Юда.
* * *Ювина сидела в библиотеке над раскрытой книгой и плакала, не замечая, как слёзы, скатываясь щекам, капают и портят бесценный древний фолиант.
Крепкие руки обхватили её и притянули на чьё-то плечо. Ювина уткнулась в потёртую серую куртку и разрыдалась.
— Ты не виновата, — шепнул Ларан. — Рандвальд был слишком порывист и неразумен.
— Ты не понимаешь, — всхлипнула девушка. — Это я ему сказала про древний дар повелителей Юга. И он поверил, что обладает им…
Ларан поцеловал её макушку, подхватил девушку на руки, прижимая к себе.
— Это случайность, Ю. Он мог выжить, если бы нужно было, чтобы он жил. Но, думаю, богиня забрала его себе. Он всё-таки был неплохим. Дурак, конечно, но кто не был идиотом в его возрасте?
Она обняла руками его шею и горестно застонала.
— Я помню, как он родился, Лари… Как мама показывала его в колыбели… Он так смешно таращил глазки… Он всегда был очень решительным и горячим… Неразумным, да, но очень искренним… И он поверил, что может исцелить своих подданных, а я не смогла его отговорить…
— Никто бы не смог, Ю, ты же знаешь, — мягко шепнул Ларан, вынес её из библиотеки и направился в сад.
Спустившись по лестнице, он пошёл между совершенно золотыми деревьями, слушая сбивчивые всхлипывания и неразборчивые из-за рыданий слова подруги детства. Он знал, что сейчас она не нуждается в аргументах, или в словах поддержки. Чувствовал, что нужно просто быть рядом и слушать, и не отпускать её из тёплых объятий.
Морской герцог умел утешать других.
* * *Джия злилась. Она обошла весь замок, успела позавтракать и поужинать, и сейчас сидела в кабинете на подоконнике и смотрела, как чайки ныряют в море, налитое закатным багрянцем. Услышав его шаги, не стала оборачиваться.
— Я не буду носить эти мерзкие платья, — прошипела, не переходя на язык Элэйсдэйра.
— Носи то, что тебе нравится, — согласился тот.
Прошёл к столу, и что-то глухо бухнуло. Джия обернулась. Этим чем-то оказалась стопка пропыленных толстых книг.
— Что это?
— Это то, чем мы с тобой станем заниматься в ближайшее время. Ну, кроме любви, походов под парусами и других приятных дел.
— Ты хочешь, чтобы я всё это прочитала? — не поверила она.
— Нет. Я хочу, чтобы ты это всё выучила. Ну или почти всё…
Джия спрыгнула с подоконника, подошла и провела пальцем по кожаной обложке книги, лежавшей поверх других. Недоверчиво глянула на супруга. Отметила набухшую губу и синяк на левой скуле, но не стала обращать на них внимания. В конце концов, это дела мужчин.
— А зачем?
— Ну, я тебе задолжал объяснение, не так ли? Если с боном всё понятно, то вот с Радужными воротами всё не так просто…
— Я не хочу ничего знать! — воскликнула она и попятилась.
Ларан перехватил её.
— Жена моя, уже поздно отказываться быть моей правой рукой. Ты должна во всём этом разобраться.
Он мягко коснулся её переносицы губами.
— Признайся, ты же хотела быть моей женой? Да? А это определённые обязательства, Джи.
Девушка фыркнула.
— Не хотела. Нужен ты мне.
— Я тоже тебя люблю. Так вот, с боном я уже всё показывал. Из того, что ты не знаешь: нет никакой магии и никакого секретного ключа. Есть хранители бонов. Я, или мои помощники, дают определённый сигнал с башни Солёного замка, по которому цепь поднимается и опускается. Вот так просто. Как я говорил: никакой магии. Одна прекраснейшая механика.
Голубые глаза герцога зажглись воодушевлением, и Джия невольно залюбовалась его вдохновлённым лицом. Впрочем, он не дал ей расслабиться.
— Так вот, а с Радужными вратами всё сложнее. На самом деле они — оптическая иллюзия, но, жена моя, ты сейчас вряд ли поймёшь, что это такое. Поэтому будем учиться…