"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

Висящий в воздухе и перемещающийся синхронно с темпом наших коней маленький «болотный огонек» заливал желтым светом только плоскую десятиметровую полосу, словно лезвие необозримых размеров меча, разрезавшего пространство. Дальше – кромешная мгла. И желательно не вспоминать, что с обеих сторон от идеально ровной ленты дороги, находится пустота, глубиной в несколько сотен миль. Ты будешь долго лететь, если ступишь за край. Можно будет даже спеть песенку или выкурить добрую трубочку под свист ветра в ушах. Твое падение завершится на исполинских корнях Мирового Древа, опутавших нижнюю точку эклиптики. Но мы доверяли своим скакунам, как самим себе, и не опасались черных провалов по бокам соединительного мостика. Опустив поводья, мы беседовали. У всегда сдержанной Ноэлии наконец-то выплеснулось из души то, о чем она так хотела мне рассказать с первого момента нашей встречи.
– Как изменился Клаудиус. Просто морально переродился. Я знаю об этом наверняка. Мы довольно долгое время были вместе.
Я промолчал. Стоило ли говорить Ноэлии, что я уже слышал об этом? Она вздохнула. Наши кони медленно брели бок о бок, и под их копытами звонко звучал металл дороги к всеми покинутой планете. Нет, не так. Мрак был почти необитаем. Ключевое слово здесь «почти».
– Долго? – задал я вопрос.
– Чуть менее шести лет.
– Солидный срок. А теперь?
– Теперь нет. Года три назад мы окончательно расстались.
Она посмотрела на меня своими бездонными серыми омутами. Казалось, с ее губ готов был сорваться какой-то вопрос, но Ноэлия сдержалась.
– Что произошло? За такое время люди уже должны привыкнуть к слабостям своего избранника. Или избранницы.
– Не знаю. Мы почему-то резко начали отдаляться друг от друга. Он стал просто одержим идеей карьерного роста. В нем вдруг начали проявляться новые, доселе скрытые черты и качества. Вовсе нам некромантам несвойственные. Зависть, подозрительность, стяжательство, мелочная придирчивость, – Ноэлия рассмеялась. – Наверное, во мне говорит обычная женская обида. Нам, женщинам, свойственна милая черта наделения бывшего предмета нежных чувств всеми грехами Ада. Даже если мы сами первые рвем отношения. О, Великий Джорней, как он торжествовал, когда два года назад стал инвасором Захватчиков! Он прислал мне какую-то глупую записку, в которой упрекал меня в том, что все эти годы совместной жизни я висела у него на шее, сдерживала развитие его личности, мешала расти. Какой бред! Именно я способствовала тому, что из простых провинциальных поместных дворян он перешел на работу в магистрат, получил титул маркграфа. Свой первый титул.
Я просто ехал рядом. Здесь мои слова не требовались. Ноэлии необходимо было выговориться, выплеснуть из себя эту застарелую обиду и очиститься от нее.
– И раньше… Он мог часами сидеть, уткнувшись в одну точку, и потом выдать какую-нибудь бредовую сентенцию насчет того, что женщинам свойственно использование мужчин, поскольку именно так они пробираются вверх по стволу жизни.
– Он стал философом?
– Он стал мудаком! Конченным. Эти его постоянные отлучки на Центральный Ствол, из которых он стабильно возвращался хуже, чем был до этого. Презрительным, нетерпимым.
– Отлучки?! – встрепенулся я.
– Ну да. Все мы иногда выезжаем на Тракт или даже в Пустынь. Сменить картинку, пустить кровь какой-нибудь шайке разбойников или грабителей. Развеяться. Но у Клаудиуса это стало приобретать характер регулярного паломничества.
– И давно это у него?
– Началось года четыре назад.
– А когда стали портиться ваши отношения? Примерно в это же время?
– Не уверена. Я не проводила параллели. Впрочем, возможно, что и так.
Пелена вдруг упала с моих глаз. Или просто я не мог до этого поверить в то, что мои побратимы, к которым я стремился всем сердцем с момента перерождения, могут поддаться идеологии коварных чужестранцев.
– Узнаю знакомый почерк. Полная промывка мозгов клиенту с гарантированным отречением от старых идеалов. Оплата в рассрочку. Как неправ был Джорней, говоря, что Некрополису не страшна зараза. Просто Они избрали здесь иной путь. Не в состоянии воздействовать на умы Холодных в массовом порядке, они нашли себе одну жертву, через которую и ведут свою разрушительную работу. Но сначала нужно поссорить обретенного воспитанника с тем, кто ему по-настоящему дорог, разорвать его связь с близким человеком. Еще бы, женщина с ее чутким чувственным набором осязания сразу поймет, что с клиентом стало что-то не так. И насторожится. Это подвергает риску всю операцию. Значит, надо разрушить их духовную общность.
 
– «Они»? Кто такие «они»?
– Ноэлия, меня всегда потрясала в некромантах наша слепая преданность и вера. Иерарх говорил – надо умереть, мы шли и умирали. Нам было безразлично, куда и против кого направлялись наши мечи. Мы связали себя обетом чести и оставались ему неизменно верны. Но сегодня иной случай. Мы должны знать своего врага в лицо, потому что это – страшный противник. Мы будем биться не с Желтком и Сиянием, а с людьми, скрывающими свои лица за их спинами. Наша задача выжечь скверну с нашей земли, принесенную этими чужестранцами. Тем более, как оказалось, ее щупальца дотянулись уже сюда. До разумов сограждан нашего возлюбленного Холодного мира. Вопрос стоит так – быть или не быть всему Овиуму. Потому что мне даже страшно предположить, что будет, если эти «они» возьмут верх.
– А чего добиваются злоумышленники?
– Я много думал об этом. Они преследуют сразу несколько целей. Первая – захватить Овиум, поработить всех Игроков и юнитов, нашедших здесь свой дом. Но это не самое главное. Их основная цель – Реальность.
Ноэлия нахмурилась, обдумывая мои слова.
– Вокиал, в Реальности Овиуму соответствует огромная территория. Расположенная в двух соседних государствах. Как они попытаются завоевать ее?
– Боюсь, моя дорогая Леди Тьмы, что ты оперируешь понятиями воина, а не жреца. Им не нужна земля. Их интересуют души и разумы. А Реальность… Овиум представляет собой два важнейших ресурса, которые можно использовать в основном мире. Один – это наши Игроки. Какова, по-твоему, приблизительная численность людей, находящихся в локации?
– Думаю, несколько тысяч. Что-то в районе пяти-шести. Не больше. Маловато для армии.
– Представь себе – выплеснуть в нашу формацию несколько тысяч обученных проповедников, носителей знания. С тщательно промытыми дистиллированной водой мозгами. Каких страшных бед они смогут натворить! Каждый их них может найти десять, двадцать неокрепших умов, чтобы совратить их, отчуждить от исконной веры, заставить забыть свои корни и повести за собой. Дальше – цепная реакция. Идея не нова. Ей уже активно занимаются не один десяток лет. Миссионеры разных мастей уже и так наводнили наши города. До сих пор мы успешно противостояли подобным идеологическим атакам. Лет десять назад наблюдался настоящий пик теологической экспансии, но потом он пошел на спад. И вот новая попытка. Сможем ли мы выдержать такую большую волну? Не знаю.
– А второй ресурс?
Я усмехнулся.
– Не догадываешься? Он так и называется, только во множественном числе: ресурсы. Овиум – кладезь ресурсов, которые можно выводить в реал. Крафтеры так и делают. Любой революции, даже идеологической, необходимо финансирование. С некоторых пор наши структуры безопасности тщательно отслеживают приток денег из-за рубежа на счета отечественных фондов и всяких некоммерческих обществ. А тут – все под боком. Придумай подставную фирму, сделай левую вывеску – и готово. Можно начинать качать деньги без остановки. Без денег нет войны, мы с тобой сами недавно в этом убедились.
Трехкилометровый мостик кончился, и копыта наших коней вступили на каменистую почву планеты Мрак. Когда-то она называлась Равниной. Тут по ковыльным степям бродили тучные стада бизонов, кочевники Ногайлары пасли табуны низкорослых лошадей и торговали на Тракте кумысом. Настоящая квинтэссенция пампасов, прерии, саванны и прочих протяженных участков ровной поверхности планеты Земля. Животный мир – винегрет из сусликов, варанов и слонов. Взяли все лучшее. Равнина имела свою Ветвь, чуть ниже Сумерек. Но времена изменились. Исчезла одна живая рука Мирового Древа и уже не желто-зеленая Равнина, бестелесно черный Мрак упрятан за контур Некрополиса и соединен с ним стальным узким переходом.