"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

– Ты очень четко описал положение вещей.
– Наши интересы совпадают. Вы будете очень рассчитывать на нашу победу. Окажете любую посильную помощь, если мы сломим сопротивление верхних планет. Но мы не сможем открыто использовать имя Инферно и поставить его в список союзников. Единственное, что нам реально получить положительного от этого виртуального альянса – это возможность шепотом сказать друг другу на поле брани: «Ты знаешь, а Инферно-то с нами. Здорово, правда?». Какое-то словоблудие получается.
– Это называется политика, – одними губами улыбнулся Небрас.
– Помяни мое слово – ваше Инферно погаснет. Круг Вашего Адского пламени потухнет. С тех пор, как вы сунули нос в политику и перестали быть просто Отродьями, вы начали приносить жертвы на алтарь совсем другим идолам. И старые от вас отвернутся.
Небрас скорбно вздохнул. На секунду мне стало даже жаль его. Но я-Вокиал отринул это чувство. Рыцарь Тьмы сотого уровня поднялся из-за стола.
– Спасибо за вкусный обед, сын Семьи Ваала. Желаю удачи на службе. И вот еще что… Когда через месяц по Тракту на Желток пойдет армия Сумерек, пожалуйста, не пытайтесь проверить у нее документы.
Когда я направлялся к выходу, в дверь пролезла рогатая башка демона, увидела меня и резво усунулась обратно, оставив заведению о себе на память глубокую царапину на дверном полотне. «Овец», что и говорить. Типичный «овец». Так мы их называли в былые годы.
Такая вот у меня вчера получилась задержка. Ладно, теперь мне в отношении Инферно все понятно. Что же, мне-Вокиалу не привыкать рассчитывать исключительно на свои силы.
Но оставим все это. Свершилось! Надо мной свинцово-серое небо Сумерек! Под копытами Лагата – мышасто-серая пыль дороги, по сторонам – ахроматично-серые равнины и пепельно-серые холмы. А впереди виднеются бескровно-серые постройки на фоне стальной казарменной коробки. Несколько однотонное и от этого однообразное описание? Ни в коем случае! Спросите любого художника или дизайнера, и вы услышите – нет более сложного и более богатого оттенками цвета, чем серый. Одна талантливая женщина даже сумела сделать вытяжку из этого явления и получить отличное название для своего бестселлера. Книгу не читал, но наименование, по вполне понятным причинам, запомнил.
У шлагбаума теснилось несколько кибиток и пара груженых подвод. Видимо, подъехали уже после закрытия пропускного пункта и были вынуждены коротать тут ночь. Правильно – рядом со стражей оно надежнее. На и под телегами, закутавшись в разноцветные одеяла, дрыхло несколько аморфных фигур непонятных национальностей. А с другой стороны уже сверкали доспехи скелетов-воинов. Пограничники и таможенники в одном лице. Спокойные и неподкупные. Издержки темперамента и происхождения. В реал бы таких, а? Представьте себе картину: пассажир самолета в терминале аэропорта протягивает паспорт под стекло, и его документ с безжизненной, но исключительно вежливой улыбкой берет привидение. Или еще: водитель на весовом контроле уже заготовил нужное количество купюр в качестве компенсации за разбивающий асфальтовое покрытие стандартный перегруз на каждую ось, сует мзду в руки госслужащему и утыкается взором в отполированный череп с пустыми глазницами местера-скелета. Можно ли решить вопрос? Договориться? Конечно. Прошу вас, пожалуйте за мной в холодильник. Нет, это не морг. Морг после.
Мы с Лагатом неспешным шагом подъезжали к шлагбауму. Пусть рассмотрят. Не чужак какой едет, а свой – Рыцарь Тьмы в полном боевом облачении и на нашем холодном скакуне. Прошло тридцать два года с тех пор, как мои сапоги последний раз ступали на эту серую землю. Как много. Конечно, мое имя уже стало достоянием истории. Кто его вспомнит? Разве что служитель городского архива. А может быть, ученый, составляющий генеалогические линии ведущих родов, наткнется в одной из книг на мой портрет. Или исследователь геральдики.
Я увидел мелькнувшую на поверхности дороги огромную тень и поднял глаза к небу. Высоко над землей реяли стеклянные крылья Дракона-Призрака, несущего свою воздушную вахту. Чуть поодаль я заметил второго, немного меньших размеров. Высшие юниты Сумерек часто работают в паре. Не такие сильные, как черные драконы Подземелья или Золотые чудовища Оплота, наши Призраки компенсировали недостаток мощи повышенной живучестью. Чтобы уничтожить их, нужно каким-то образом отделить огромную безглазую костяную морду от позвоночника. А это нелегко сделать с учетом того, что трехметровый владелец головы активно прыгает вокруг и как может данным действиям сопротивляется.
 
Вот и деревянная полосатая длань шлагбаума. «Ну, здесь-то все пройдет без сучка, без задоринки» – подумалось мне. И совершенно напрасно. Все почему то сразу пошло не так. Пограничники застыли, будто по ним шарахнули «Ледяной Статуей» из Магии Воды. Даже испуганно подались назад. В чем дело?! Я услышал прошедший по группе скелетов шелест возгласов:
– Это же герцог Вокиал! Предвестник!
– Не может быть!
– Сам герцог…
– Воскрес!
– Это не к добру! Скоро налетит буря!
И один из пограничников, бряцая доспехами, побежал внутрь таможенного пункта с криками:
– Слушайте все! Герцог Вокиал снова сошел на землю Сумерек! Рыцарь Тьмы вернулся! Скоро грянет буря! Смотрите – Вокиал возвратился!
– Удивительно, но меня узнали. Как? Я и не предполагал, что после смерти стал так знаменит, – пробормотал я, въезжая на территории земли Сумеречной зоны, потому что шлагбаум был немедленно поднят.
Отовсюду к контрольному пункту стекался народ. Приплыли несколько бестелесных духов, как из-под земли возник молодой прыщавый вампир, пара личей в мифриловых диадемах салютовали мне своими посохами. И скелеты. Не знаю, за каким лешим их тут держали в таком количестве, но за считанные минуты набежало не меньше ста штук разномастной ординарной нежити. Кого здесь только не было: рабочие, клерки, бойцы-молотильщики, мастера-инструкторы, следопыты, жандармы и, конечно, скелеты-воины – основа войска и боевой мощи Некрополиса. Из невысокого здания с узкими готическими окнами, напоминающими бойницы, вылетел Рыцарь Тьмы, Игрок и мой собрат. В растрепанной одежде, с непонимающим выражением на заспанном лице, он крутил головой, пока не уперся в меня взглядом. И остолбенел так, что открыл в изумлении рот. Он крайне нелепо выглядел в расстегнутом доспехе и криво надетом «топфхельме», который Игрок сдернул с головы, как только мы с Лагатом подъехали к нему вплотную. Я, не сходя с седла, уважительно и приветливо склонил чело. Свой закрытый «хундскугель» я предусмотрительно снял еще до шлагбаума.
– Герцог Вокиал, – пораженно прошептал Рыцарь Тьмы. – Не может быть…
– Собственной персоной, – улыбнулся я. – Вновь призван на службу.
– Значит, не врут легенды… Предвестник Бури появился…
– Слушай, – я запнулся, подыскивая слова. – Как твое имя?
– Галтран.
Родные имена, родные звуки. Я невольно улыбнулся и сделал вздох полной грудью.
– Галтран, может, расскажешь мне как собрату по легиону, что тут творится? Почему такая суматоха? Откуда меня все знают? Меня же тридцать лет не было на свете!
Рыцарь тьмы с готовностью кивнул, потом оглянулся по сторонам. Толпа гудела и группировалась вокруг нашей парочки.
– Предлагаю пройти ко мне в караулку. Незачем волновать народ. Они и так голову потеряли.
Я пригнулся под низкой притолокой, входя в тесный кабинет командира заставы, и прошлое вновь встало передо мной в лице портрета, висевшего прямо над письменным столом Галтрана. Герцог Вокиал в полном боевом облачении грозно и требовательно взирал на меня с полотна. Внизу я прочитал подпись: «Величайший полководец всех времен Холодный герцог Вокиал, Буревестник». Его живой двойник встретил этот взгляд, не находя слов. Все сразу стало ясно.
– Еще один такой же в казарме, – тихо сказал Галтран.
– Понятно, – произнес я. – А почему «Буревестник»?
– Ну как… – растерялся командир заставы. – Во всех учебниках написано. И в «Поэме о Вокиале». И в «Сказании о подвиге». Сейчас,.. - он беззвучно зашевелил губами, вспоминая. – «…И не было Вокиала ни среди живых, ни среди павших. Тщетно искали его следы соратники. За свершенный небывалый подвиг был вознесен Вокиал на небеса Великим Джорнеем и щедро вознагражден за доблесть и верность. Он и по сей день взирает на нас сверху. Но придут сроки, грозовая буря опять затянет горизонт, и на ее крыльях вернется Холодный герцог, чтобы поднять легионы Некрополиса на борьбу с врагом и вновь, как и встарь, защитить Овиум…». – Разве не так все было?