"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)
Маска замерла в зеркале, глядя на меня чернотой из пустых глазниц.
— Докажи, — сказал я, — и я подумаю.
Миг — и неживые губы растянула улыбка.
— Хочешь, дам ответ на мучающий тебя вопрос?
— А что ты знаешь о мучающих меня вопросах?
— Не я, — ответил веном, — Темнота. Темнота говорит мне, а я говорю тебе…
— И что же она тебе говорит, артист?
— Где искать ответ. Я бы мог показать тебе дорогу, но для этого мне нужны ноги.
Наверное, я тебя удивлю — но чтобы показать дорогу, хватит и языка.
— А без ног не можешь? — усмехнулся я.
— А без ног могу сказать всего два слова. Братство Возвращения…
Ep. 12. Братство Возвращения (II)
Братство Возвращения… Эти-то мутные ребята тут при чем?
В последнее время у меня было много мучающих вопросов — а как иначе, когда мою спину никто не прикрывает и каждая ошибка может стоить жизнь не только мне, но и дорогим мне людям — вот только ни в одном из этих мучающих вопросов не фигурировало Братство Возвращения… Хотя, нет — пожалуй, в одном все-таки мелькало. Но это казалось настолько абсурдным, настолько невероятным, что мысль я сразу отмел. Это было бы слишком даже для тебя. Или ты и правда зашел так далеко? Ухмыляющийся портрет в гостиной точно не даст ответ.
Подхватив смартфон, я пару раз щелкнул по экрану. Мне даже не надо было искать штаб-квартиру Братства — вернее, его убежище. Скандал неделю назад отгремел довольно громкий — правда, заглушить происшествие с Гончей ему все равно не удалось, ибо в случае с собачатником были герои, а тут только злодеи, чей притончик Синод торжественно накрыл. Причем сидели они в самом центре столицы — около Сенной площади в подвале старинного административного здания. Пишут, что возвращенцы работали там несколько лет, однако никто даже не догадывался. Неужели и криков никто не слышал? Люди удивительно равнодушны к тому, что не касается их лично.
Мне оставалось лишь сверить снимки их пристанища с картой города — и хотя точный адрес никто не указывал, найти его заняло меньше минуты. Кто знает, возможно, там что-то и осталось: Синод не слишком чисто подчищает, а экстремалов, которые полезут сами, чтобы обследовать подобное местечко, не особо много.
— Ну что, теперь найдешь мне тело? — раздалось из зеркала, едва я убрал смартфон в карман.
— Приеду и подумаю, насколько ты полезен.
— Хотя бы перед телевизором меня повесь, — упорствовала маска. — Здесь так скучно!
О, может, тебе еще и доступ к интернету подключить? Прямо к зеркалу.
— Приеду и подумаю, — повторил я. — И если ты со мной играешь — коробка и подвал. А пока ни с кем не болтать.
— Неужели я не заслуживаю хоть крохи доверия? — обиженно буркнул веном и тенью скользнул под ободок.
Теперь из зеркала на меня смотрело лишь мое отражение. Вот и хорошо — так пока и оставайся, если хочешь доверия.
К тому моменту как я пообщался с зеркалом, Глеб уже отправился на свою любимую работу — вот такой трудяга, — так что в убежище Братства я поехал один. Местечко обнаружилось в тихом, спрятанном среди зелени дворике — самое то, чтобы не привлекать ненужного внимания. На въезде был установлен временный дорожный знак с позолоченным гербом империи, заливающимся будто кровью в лучах закатах, а на стене самого здания — чтобы уж наверняка никто не ошибся с поисками — болтались свежие таблички Синода, сообщая, что зона опасная, и настоятельно рекомендуя не входить. Разумеется, как обычно никакого контроля за этими рекомендациями не было. А когда, обойдя знаки, я толкнул дверь в подвал, она и вовсе оказалась не заперта.
Дверь со скрипом распахнулась, и вместе с царящим внутри мраком меня словно обдало Темнотой, как бы приглашая сразу на ту сторону. Я даже порадовался, что приехал один — это местечко явно не для полудурков. Хотя именно они трудились тут годами.
Вообще, Братство Возвращения — это сплошь тупые чернокнижники, опасные тем, что заклинания, которое они используют, не соответствует тому уровню, который у них есть. История этих ребят началась давно — около шести веков назад, когда одному крайне предприимчивому итальянскому идиоту, который однажды заключил сделку с Темнотой, но сильно прогадал, попались в руки «Девятые Врата». Книга, рассказывающая о том, как гипотетически можно извлечь Темноту из человека, а следовательно, и освободить его от опостылевшей сделки.
Но идиоты на то и идиоты, чтобы проверять не думая любые гипотезы. В итоге итальянец настолько вдохновился прочитанным, что основал Братство Возвращения — этакое возвращение к обычности для тех, кому не понравился вкус Темноты. Книга уже давно исчезла в неизвестном направлении, а Братство все еще живет по усвоенным однажды принципам. Ходят слухи, что из некоторых адептов Темноту-таки удалось достать, однако большинство возвращенцев заканчивают свои дни весьма бесславно: одни в психушках, другие на кладбищах — слишком крепко Темнота оплетает душу, чтобы последнюю можно было без ущерба освободить. Надо ли говорить, что по всему миру деятельность Братства признана незаконной.
Однако желающих все равно достаточно, и ежегодно его ряды пополняются новыми членами, разочаровавшимися в Темноте. Людям бы следовать думать, какие сделки они заключают, до того как их расторгать. Темноту нельзя взять в долг и потом надеяться объявить себя банкротом, чтобы этот долг не возвращать. Нет, этот долг ты будешь платить не деньгами, а жизнью, своей душой. И Темноте без разницы, что она у тебя одна — все равно заберет.
Я сделал пару шагов вниз по мрачным ступеням, уводящим вглубь подвала, и меня словно оплело потусторонним холодом — я прямо физически почувствовал, что здесь зло. Темнота бывает разной: бывает спокойной, будто спящей, бывает бурляще-бодрой — в зависимости от того, как с ней обращаются. Здесь же она была напряженно-зловещей, затаившейся как перед нападением. В такие клоаки даже бывалому колдуну следует ступать с осторожностью, а без опыта — внутрь лучше вообще не соваться. Благо, подобный опыт у меня был.
Нормальные отцы берут своих сыновей на рыбалку или на охоту, в лучшем случае учат, как быть бойскаутами — меня же мой учил ходить по местам Темноты.
— Главное правило, — говорил он, затаскивая меня в очередную сомнительную дыру, — не приноси больше света, чем нужно. Мало ли, что ты можешь увидеть. Не буди Темноту, которая спит…
Сквозь крохотные окошки в подвал проникали закатные лучи, перерезая мрак тонкими линиями — большей яркости это местечко явно не хотело. Обычным человеческим глазам тут было бы сложно, но у меня имелись глазки и помощнее.
Наказав Ву быть крайне осторожным, я отправил кроху исследовать территорию, чтобы выяснить, стоит ли туда вообще спускаться — сам же пока остался на ступенях, давая глазам адаптироваться к мраку и изучая картинку, которая мышка передавала мне. Сразу под лестницей начинался темный узкий коридор с десятками дверей, на каждой из которых был выцарапан один и тот же символ: два в разные стороны перевернутых треугольника, вписанные в круг — фирменный знак возвращенцев. Облетая его, Ву шнырял то в одну, то в другую комнату и везде находил одно и тоже: хирургические скальпели, бинты, склянки с лекарствами, больничные утки и железные кровати с грязными матрасами и связками ремней, как в психушках. Ничего удивительного, Братство не всегда освобождает от Темноты добровольно — порой это происходит насильно.
Мои летучие глаза тщательно проходились по комнатам, не упуская ничего. Клоки длинных женских волос на полу, видимо, выдранных в попытках вырваться, обрывки белых женских сорочек, въевшиеся пятна крови на ремнях и матрасах. Довольно часто родственники девушек, ставших пифиями, обращаются за услугами к Братству, больше переживая за свою репутацию, чем за здоровье и жизнь своих невест и дочерей. Это не только незаконно, но еще и смертельно опасно. Сколько девушек здесь сошли с ума? Сколькие здесь погибли? Тишина, казалось, была готова в любой момент взорваться женскими воплями.