"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

Заинтригованный, я поставил очередную книгу на место и вышел из кабинета. В гостиной не было никого — лишь портрет ухмылялся со стены. Миновав узкий коридорчик, я подошел к входной двери и только здесь вспомнил, что могу открыть ее и так. Но вокруг все равно ни души, а как говорил мой дед: шоу делают зрители.
Я распахнул дверь и в первый миг подумал, что кто-то послал на мое крыльцо поднятый труп — настолько древним было стоявшее на пороге тело. Угловатый череп отлично просматривался под высохшей морщинистой кожей. Губы будто впали куда-то внутрь, оставив наружу лишь две потрескавшиеся створки. Черный костюм с золотыми пуговицами болтался на дряхлых костях, как на вешалке, а нелепый колпак скрывал то ли остатки волос, то ли их отсутствие. Сколько ж ему лет? Столько, наверное, и не живут.
Морщинистые пальцы сжимали тяжелую, украшенную камнями трость, которой старик, очевидно, и стучал по двери.
— Вы по какому вопросу? — поинтересовался я.
— Я пришел забрать свое, — как старое радио, прохрипел он.
Свое? В моем доме?..
Да неужели?
  
Ep. 14. Новый хозяин (IV)
 
Старик на пороге нетерпеливо постукивал тростью. Казалось, ткни его хорошенько — и он рассыпется тут же. Вот только грабля настороженно маячила в тени из-за угла, не рискуя приближаться к этому дряхлому тельцу.
— Как вы прошли? — спросил я.
— Да разве ж это охрана, — небрежно бросил старик. — Только слабаков пугать.
Он махнул тростью в сторону Харона, и тот машинально подался назад. Да-да, вот эта пакостная аномалия, которая сегодня борзо катала всех по земле, спасовала перед этой чахлой мумией. Что ты за охранник такой? Поймав мой взгляд, ручища быстренько исчезла в тени. Ладно, с тобой потом разберемся.
Взгляд незваного гостя неспешно прошелся по мне и на пару мгновений замер на печатке с дерущимися собачками.
— Вы, конечно, знаете мое имя, — следом он гордо вскинул морщинистую черепушку.
— Откуда? — отозвался я. — Вы же не представились.
— То есть вы носите этот перстень, — старик кивнул на печатку на моей руке, — и не знаете, кто я?
— А какую связь вы проводите между двумя этими фактами?
— Я — Змееуст! — сказал он таким тоном, словно я должен был содрогнуться и поклониться, и выразительно поднял левую руку.
Зрелище, честно говоря, так себе. Сухожилия, мышцы и кости туго обтягивала морщинистая кожа, вся в крупных пигментных пятнах, как у леопарда. Но гордился гость, конечно, не этим. Безымянный палец, где колдуны с претензиями носили гербовые кольца, украшал широкий золотой обруч с изображением толстой змеи, которая кольцами обвилась вокруг надгробия. Вот только на змею он не тянул — в лучшем случае на старого, высохшего на солнце ужа.
— Я могу войти? — проскрипел старик. — У меня к вам дело.
Да я понял: кто-то пришел, вернее, приковылял забрать свое. Даже интересно, что он тут считает своим.
— Проходите, — разрешил я, — если не боитесь моего дома.
— Насмешили, — бросил он, заходя внутрь.
Старые кости, казалось, скрипели при ходьбе. Надеюсь, до конца разговора он тут не почит.
Постукивая тростью, старик зашел в гостиную и замер, мрачно уставившись на портрет над камином. Даже желваки заходили под пергаментом иссохшейся кожи.
— Мои соболезнования вашей утрате, — не без удовольствия выдал он.
— Итак, — приступил я к делу, — что же вас сюда привело?
— Мне нужно мое кольцо.
На ум приходил только один способ, как его кольцо могло оказаться тут.
— Которое он у вас забрал? — я кивнул на портрет.
— Вы находите это смешным? — визитер поджал и без того тонкие сухие губы.
Ну вообще-то да. Взгляд сам собой упал на его правую руку, где недоставало не только кольца, но и указательного пальца, на котором как раз и носят подобные вещи. Не удивлюсь, если отец забрал колечко вместе с пальцем — он никогда не был слишком аккуратным.
— Подождите тут, — сказал я.
Зайдя в кабинет, я взял шкатулку с перстнями и вынес в гостиную. Стоило открыть крышку и запустить внутрь руку, как одно кольцо с прозрачным, как слеза, крупным камнем, казавшееся невзрачно-тусклым, вдруг словно засияло изнутри — будто почувствовало рядом своего хозяина. Бывшего хозяина.
 
— Это кольцо? — уточнил я, доставая его из шкатулки.
— Да, это, — старик потянул руку.
Я слегка отодвинул находку в сторону.
— Хорошо, тогда давайте оговорим цену.
— Цену? — гость скривился, будто тужась чихнуть. — Смеетесь? Это мое кольцо. Забранное у меня! По-хорошему, вы должны были мне вернуть его с извинениями. Но так и быть, я пришел за ним сам. Так что давайте сюда, — он вытянул руку и даже ею потряс.
А ведь так обычно просят милостыню. Какой дивный контраст: выглядел, будто уже лет десять побирался, а говорил как бандит. Тебе отдать? А больше тебе ничего не надо? А потом придут все, кого папочка обидел — а таких, я уверен, полстолицы — и все захотят, чтобы я им что-то отдал. И с чем я тогда останусь?
— То есть вы не намерены ничего мне давать за это кольцо?
— С вашим отцом я бы еще договаривался, — прохрипел старик. — А вам уже честь, что я с вами вообще говорю!
— Но теперь этот дом и все, что тут есть, принадлежит мне, — напомнил я, вертя колечко в руке.
Казалось, было слышно, как его глаза скользили по впавшим глазницам — туда-сюда следом за драгоценностью.
— Это ошибка, что вы это все получили, — морщинистая рука отрывисто махнула по гостиной. — Причуда Темноты, не более того! Перстни, которые вы нашли в шкафу, это совсем не то же, что перстни, которые забирают сами. У вас даже эту печатку нет права носить, — он кивнул на гербовое кольцо на моей руке. — Такие вещи — не находка в шкафу!
Может, и не находка. Вот только это был мой шкаф.
— Так что, молодой человек, давайте не будем продолжать этот фарс. Вы мне отдаете кольцо, и, так и быть, я не создаю вам проблем.
И почему некоторые люди так любят создавать проблемы себе? Предложи он мне хорошую цену, я бы продал это кольцо без всяких колебаний. На хрена мне эта стекляшка — такие вещицы, крайне дорогие для прежнего хозяина, обычно бесполезны для нового. Однако с таким подходом…
— Значит, вам нужно это кольцо? — я приподнял его на свет.
Прозрачный камень словно сиял все ярче.
— Вы так плохо меня слушали? — пробурчали иссохшиеся губы.
— А куда оно вам? — я крутанул кольцо в руке. — На какой палец? Вам же все равно не на чем его носить. А вот мне есть на чем, — и надел себе на палец.
Черепушка моего собеседника, казалось, сейчас треснет. Впалые глаза аж вылезли из орбит и уставились на мою руку. Ну а чего ты хотел? У тебя забрали — так попробуй забрать сам, а если не можешь — так вали отсюда.
— Уж сколько ваш отец себе позволял, — как змея, прошипел визитер, — но такого даже он себе не позволял!
Приятно слышать.
— Если это все, — подытожил я, — то вы можете уже покинуть мой дом.
И дом был со мной полностью согласен. Входная дверь охотно распахнулась — с очень любезным грохотом.
— Жаль, что вы не захотели по-хорошему, — проскрипел старик. — Вы, юноша, нажили себе врага! И еще очень об этом пожалеете!
Стуча тростью и гремя костями, он направился к выходу. Вот же старый маразматик. До двери-то хоть сам дойдет или по пути развалится? А туда же: пожалеете. О чем? Что песком своим все крыльцо засыпет?
Я проводил его глазами до самых ворот. За спиной внезапно раздались шаги, и из глубины дома появился Глеб, довольно потряхивая чем-то в руке. Подошел ко мне, увидел в окно недавнего гостя, как раз выходящего на улицу, и его аж передернуло.
— Это что за жуткий труп? — друг кивнул ему вслед.
— Можно считать, что первый враг.
— Ааа, — понимающе протянул Глеб, — первый день: первый враг. Хорошими темпами идем. Пошли, что-то реально крутое покажу!
Его губы аж уползли к ушам, а сам весь сиял, будто подарок под елочкой обнаружил. В мире не так много вещей, способных его настолько обрадовать.