"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)
Следовательно, свита состояла из священников четвертой ступени, а сам посол Дилонне достиг восьмого уровня. Риордан невольно покачал головой. Он был поражен. Перед ним на ворсистом ковре склонился в церемониальном поклоне один из Иерархов Крайоны.
У Дилонне была наголо бритая голова и волевое лицо человека, привыкшего к лишениям.
— Мы рады приветствовать граждан Крайоны, — сказал король Унбог. — Легка ли была дорога до Овергора?
— Любой путь не труден для человека, идущего к своей цели, — Дилонне говорил, как человек безупречно владеющий интонациями голоса. — Мы приделали столь дальнюю дорогу, чтобы передать послание.
— Овергор слушает вас.
— Мы — крайонцы. Равные среди равных. У нас нет наследных титулов и наследных капиталов. И нам глубоко неприятна политика Овергора и все то, что вы несете в мир. Поэтому мы готовы доказать вам свою правоту на Парапете Доблести. Мы вызываем вас.
Голова короля Унбога горделиво откинулась.
— Мы — овергорцы. Мы принимаем мир таким, каков он есть. Не учим жизни других и не терпим, когда поучают нас. За наши идеалы ответит наше оружие. Поединщики Овергора встретят вас на Парапете Доблести в назначенную дату.
Риордан бросил короткий взгляд на Кармарлока, а тот равнодушно пожал плечами. Все вызовы чем-то похожи друг на друга. На этот раз все прошло в пределах вежливости. Бывало и хуже.
Когда главные слова были сказаны, Унбог попросил посла Крайоны подойти поближе.
— Обсудим условия, — предложил монарх Овергора.
— Я готов, — ответил Дилонне.
Теперь в его голосе не было и намека на заносчивость. Стороны перешли к деловой части военной кампании.
— Итак, мы сразимся у нас по праву вызываемой стороны.
Дилонне вежливо склонил голову в знак согласия. Унбог посмотрел на визира, как бы передавая тому слово. Король принял вызов. Он свое дело сделал. Дальше работа вассалов.
— Сроки стандартные? Три месяца на подготовку? — уточнил граф Валлей.
— Можем ли мы рассчитывать на более близкую дату? Скажем, полтора месяца?
— К чему такая спешка? — проворчал Кармарлок. — Хорошая война требует подготовки.
— Мы не согласны, — отчеканил Валлей.
— Крайона готова поступиться долей в контрибуции.
Это прозвучало неожиданно. Противник оказался готов заплатить. Для визира это явилось аргументом, поэтому граф Валлей кинул взгляд на Мастера войны. Именно тот отвечал за боевую десятку. На самом деле особого выбора у Риордана не оставалось. Важным был не сам факт оплаты, а предмет, который ей подлежал. В данном случае Крайона готова была раскошелиться за здоровье и жизни овергорских поединщиков.
— При чем тут деньги? — возразил Риордан послу. — Три месяца — это нормально. Мы не станем менять программы тренировок.
— Что же, тогда вопрос исчерпан, — без всяких эмоций согласился Дилонне. — Наша делегация планирует прибыть за две недели до начала боев. Какую резиденцию вы нам отведете?
— Мы предлагаем вам Охард. Летний замок его величества, — предложил Кармарлок. — Он находится вне Овергора. Достаточно уединен, чтобы вас там никто не беспокоил, но не настолько, чтобы создать проблемы сообщения со столицей.
— Нам известен Охард, — кивнул Дилонне. — Мы принимаем ваше предложение.
— Наши стражники готовы обеспечить вашу охрану, — подал с другой стороны трона голос Дертин.
— Благодарю, но мы справимся сами, — ответил посол. — У нас в Братстве найдутся крепкие ребята, которые знают караульную службу.
Дертина отбрили по всем правилам вежливости. Король Унбог не смог сдержать улыбку, а начальник стражи нахмурился и недовольно засопел.
— Предлагаю обсудить систему боев, — сказал Риордан.
— Обязательно, — согласился Дилонне. — Но сначала давайте коснемся оружия.
— Зачем его касаться? Оно отлично заточено, — съязвил Риордан.
По ряду овергорских вельмож пробежали сдержанные смешки. Лицо Дилонне осталось бесстрастным.
— Почему бы нам не провести кампанию на особом оружии? — предложил он. — По предварительной договоренности. Например, можно устроить дуэли копьеносцев. Это станет мировой сенсацией.
— Мы будем сражаться тем оружием, к которому привыкли, — отчеканил Риордан. — Сенсацию можете устроить с кем-нибудь другим. Меркия, кстати, обожает подобные эксперименты.
— Сейчас мы обсуждаем нашу войну, а не что-либо иное, — напомнил посол. — Мы сделали вам два предложения. По смещению сроков и изменению оружия. В обоих случаях получили категоричный отказ. Не слишком по-дружески, а?
— Оба предложения неприемлемы, — тон Риордана стал еще жестче. — Сначала вы пытаетесь лишить нас нормальной подготовки, затем вовсе превратить войну в потешную битву. Мы не станем сражаться на копьях, вилах или вениках. Наши поединщики выйдут против вас с своим привычным оружием. Напомню, что это оружие ближнего боя. Мечи, шпаги, сабли. Если желаете устроить сенсацию, давайте подпишем договор на семь лет вперед. За это время мы подготовим отдельную десятку копьеносцев.
Дилонне демонстративно поднял вверх обе ладони, признавая свое поражение.
— Я нахожу ваши доводы убедительными, Мастер войны. Не будем более об этом.
— Что насчет системы боев? Работаем по классике? Или…
— Мы предпочтем овергорскую систему поединков, — быстро сказал крайонец.
Риордан удовлетворенно откинулся на спинку кресла. Классическая система боев — это когда утверждался лишь общий список десяток. Поединщики выходили на Парапет Доблести один за другим. Победителя в паре поджидал следующий противник. Решало не столько мастерство, сколько выносливость. У каждой стороны было право на два синих флага. Это служило сигналом к тому, что Мастер войны снимает с Парапета бойца. Так спасали раненых и уставших воинов. Проигравшая сторона при данной системе боя теряла почти всю десятку поединщиков. У победителя обычно несколько человек оставались в резерве, так и не выходя на ристалище.
Доминирование Овергора на Парапете Доблести привело к тому, что возникла альтернатива классической схеме. Ее так прозвали — овергорская система боев. В этом случае поединщики бились друг с другом по порядковым номерам. Первый с первым, десятый с десятым. Один боец, одна дуэль. Далее, на второй день войны, на Парапет выходили победители предыдущего дня. После предварительного этапа следовала финальная серия поединков. В финал допускались по два человека с каждой стороны, независимо от того, сколько бойцов осталось в резерве. Эта четверка сражалась между собой и по результатам двух дуэлей определялась победа в войне. Овергорская система позволяла задействовать всех бойцов и считалась менее кровавой, чем классика. Но главное — она давала менее мастеровитой стороне дополнительные шансы на победу. Строго говоря, это был жест доброй воли со стороны Овергора. «Мы настолько сильны, что снесем вас с Парапета при любых вариантах» — как бы утверждала она.
Выбор Крайоны с одной стороны был предсказуем, с другой — давал повод для размышлений определенного рода. Это означало, что в составе их дружины появились настоящие мастера, на которых они сильно рассчитывают. Классика — это резня. Там усталость часто берет верх над техникой. Командный дух и даже фанатизм ставится тут превыше прочих факторов. Крайонская десятка издревле славилась как раз такими качествами. Овергорская система — сражение ярких индивидуальностей. Это не мясорубка, а искусство. И Крайона выбрала как раз ее. Риордан поймал взгляд Скиндара, который сидел с другой стороны от короля и задумчиво пожал плечами.
— Протоколы составов подписываем обычным образом? — спросил он через небольшую паузу.
— Да. За час до начала, — согласился крайонец.
— Тогда мы обговорили все, что касается боев, — подвел итог Риордан.
От него не укрылся оценивающий взгляд, которым посол ответил на его утверждение. Как будто Дилонне еще раз проверял обстановку, прежде чем заявить что-то из ряда вон выходящее. Риордан не раз замечал подобные взгляды во время поединков. Противник бросает их перед тем, как выполнить сложную комбинацию. Он подобрался внутри, готовясь к тому, что сейчас произойдет нечто особенное, но тут слово взял визир.