Палитра чужих цветов (СИ)

— Женщина, — вздохнул я, — я с тебя поражаюсь. Ты выросла в кыштаке, где у каждого столько жён, на сколько калыма хватило. И ты же предъявляешь мне за то, что женщина просто находится в моей комнате. Одна. Без меня.
— Знаешь, именно в кыштаке я поняла, что не хочу такой жизни. И лучше сдохну матерью-одиночкой, чем буду делить кого-то с кем-то! — и ушла, вся такая гордая.
Страсти-то какие. Можно подумать, я её в гарем зову. Я её вообще никуда не зову, так-то. Мне других проблем хватает.
В комнате оказалась Берана — тётка, конечно, красивая, но, ей-богу, последняя, кого можно заподозрить в намерении стать моей любовницей.
— Ты собираешься найти катализатор митоза, — сказала она, не тратя время на приветствия.
— Собираюсь при этом присутствовать, — уточнил я. — Искать будет Слон, у него связи. Я так, рядышком постою, вдруг кого рикошетом заденет.
— Не возвращайтесь.
— Не понял?
— Не надо находить катализатор. Не ищите. Не возвращайтесь. Просто уйдите и забудьте.
— Ничего себе заявочка, — удивился я. — Вот не ожидал. А как же научное любопытство? Разве ты не хочешь посмотреть, как оболочки мечут икру или что там они делают?
— Процесс не так важен, как результат. Ты задумывался, что будет, если владетель Креон получит бесконечный источник оболочек?
— Захватит свой мир, озалупит остальные Дома и станет Императором Креоном? Да насрать мне, пусть развлекается. Миров в Мультиверсуме до черта, Империей больше, Империей меньше… Местным вряд ли станет намного хуже, а если и станет — это их проблемы. Пусть революцию устроят, что ли, давно пора.
— Ты не понял, — ответила она бесстрастно. — Неважно что собирается делать Креон. Важно, что собираются делать они.
— Кто «они»?
— Ушедшие.
— И правда, не понял, — признался я. — Они не могут ничего делать. Они ушли.
— Они собирались вернуться. Проиграв Мультиверсум Основателям, они ушли, но оставили Цитадели, заполнив их хранилища артефактами. А ещё они оставили оболочки — невообразимой сложности сплав жизни и технологии.
— Прошли тысячи лет, но они не вернулись, Берана. А значит, то-то пошло не так. Знаешь, весь этот пиетет перед Великими и Древними — Ушедшими, Основателями, Хранителями и так далее, — обламывается о простой вопрос: ну и где они, блин?
— Основатели открыли Мультиверсум людям. Люди жадные, упорные и находчивые. В поисках артефактов Цитадели были вскрыты и разграблены. Оболочки при этом просто выбрасывали, потому что так и не нашли им применения — пока не повезло предкам Креона. Но им досталось слишком мало, и они не умели их правильно активировать. Количество не перешло в качество.
— Но как оболочки помогут Ушедшим вернуться?
— Оболочки — это и есть Ушедшие!
— Знаешь, Берана, по-моему у тебя процессор перегрелся. Может, тебе пойти на двор и башку в сугроб засунуть? Ты хочешь сказать, что вот эти сраные скафандры — засушенные шкурки Ушедших?
— Не так буквально. Я думаю, одна из их функций — нечто вроде резервной системы, позволяющей возродить их цивилизацию на основе других биологических носителей. Если активировать их достаточно много, создастся кумулятивный эффект, и они превратят своих носителей в подобие Ушедших. Это моя гипотеза.
— Как по мне, это лютый бред. Сама подумай — этот план выглядит надёжной ставкой на выживание расы? «Если какой-то одичалый туземец с копьём найдёт способ активировать оболочки, потом ему вдруг зачем-то приспичит туда залезть, и он не обосрётся с перепугу, не сдохнет от шока, а пропрётся с результата настолько, чтобы убедить повторить эту процедуру всё племя, то мы охренительно возродимся, такие великие и мудрые!» Уровень стратегического планирования «Ушедшие»… Знаешь, судя по их Цитаделям, которые атомной бомбой не сковырнёшь, эти ребята предпочитали методы понадёжнее.
— Возможно, ты и прав, — признала Берана. — Однако пример твоей ассистентки показывает, что оболочки склонны к подчинению носителей и глубокому внедрению в их тела.
 
— Этому может быть и другое объяснение.
— Например?
— Ну, например… Не знаю. Не думал об этом. Хотя… Представь, что оболочки — сервисная система обслуживания Цитаделей. Сортир помыть, трубы прочистить… Для этого набирают диких аборигенов, засовывают в скафандры, а чтобы те унитаз не поломали и туалетную бумагу не спёрли, прошивают мозги. Оболочка — костюм сантехника-говночиста, как тебе такая версия?
— По-моему, ты издеваешься, — сказала Берана спокойно.
— Немного, — признался я. — Но даже в этой гипотезе больше логики, чем в твоей.
— Я занимаюсь исследованием Ушедших больше полувека и не вижу смысла спорить с человеком, который узнал о них буквально вчера.
— Больше полувека?
— Ихор тоже наследие Ушедших. Почему бы вам не уйти и не забыть? Отказаться от поиска катализатора?
— Мы слишком глубоко в этом увязли, Берана. Скажи мне как специалист по оболочкам: если, к примеру, та же Алиана хлопает дверью и уходит в закат, а её оболочка остаётся у Креона — сможет он удалённо на неё воздействовать?
— Воздействовать — нет, убить — да. Оболочки могут быть деактивированы дистанционно.
— Я об этом уже слышал, но что-то тут не сходится. Если оболочки владетелей могут быть деактивированы там, где их активировали, то почему Креон, контролировавший вашу Цитадель, просто не превратил нападавших в тыквы?
— Тыквы?
— Ах, да, культурный бэкграунд. Шутка из моего мира. Просто не отозвал авторизацию, или что там с ними делают.
— Ты не совсем правильно понял. Активация оболочки завязана на кровь. У Ушедших почти всё на неё завязано. То, что мы можем условно назвать их «культурой», вертится вокруг крови и её значения. На этот счёт есть несколько основных гипотез…
— Давай без теории, ладно?
— В общем, чтобы дезактивировать оболочку надо иметь образец крови, которой она активировалась. Это своего рода ключ. Хотя оболочки всех Домов традиционно активировались в Цитадели, ключи от них каждый дом хранит у себя. Захватив Цитадель, они решили, что получили ключи Дома Креона, но там были обманки, настоящие ключи хранятся здесь.
— То есть пока ключи от оболочек у Креона, он держит моих друзей в заложниках?
— Да, — кивнула Берана. — Это так. Если оболочка будет в тот момент на них, они умрут сразу. Если нет — от отторжения имплантов.
— Он предупреждал, — признал я, — что у него есть средства заставить меня отработать аванс. Так что извини, Креон получит свою «армию клонов». По крайней мере мы честно попробуем.
— Лучше бы ты умер, — повторила Берана.
Секунду мне казалось, что она прямо сейчас исправит эту ошибку — врукопашную мне с ней не справиться, — но она отвела от меня тяжёлый взгляд и ушла.
— Хорошо провели время? — ехидно спросила Анахита, вернувшись.
— Познавательно, — коротко ответил я.
***
— Нет, ты отправляешься с нами. И да, без оболочки, — терпеливо повторил я.
— Я не обязана! — зло и упрямо ответила Алиана.
— Ты всё ещё стажёр отряда и моя подчинённая. Я ставлю тебе задачу — ты выполняешь. Именно так это работает.
— Я член Дома Креона! Я увольняюсь из отряда!
— Нет, — я продолжаю говорить спокойным ровным тоном. — Это не так. Ты наёмник Дома, получивший от него специальное оборудование на время сотрудничества. Если ты уходишь из отряда, сотрудничество заканчивается и оборудование изымается.
— Но… Я же тогда умру?
— Упс, — пожал я плечами. — Когда подписываешь договор с Иблисом, читай мелкий шрифт. Так что, будешь писать заявление, стажёр?
— Нет, — ответила она. — Не буду. Но почему я не могу отправиться в оболочке?
— Мы отправляемся в развитой густонаселённый мир. На нашу — мою и Слона — Родину. Там нельзя скакать на кикатте и рубить бошки прохожим. Кроме того, оболочка там просто не нужна. Мы не собираемся ни с кем воевать.