Стигма ворона 2 (СИ)

— Никогда. Ты слышишь? Никогда никому не доверяй. Никогда не ставь на кон свою собственную жизнь ради чьей-то еще. Каждый раз ты снова и снова повторяешь одну и ту же ошибку. Кто сказал тебе, что эта девочка стоит того, чтобы полностью оказаться во власти духа, которого ты носишь? Разве твоя красивая женщина стоила риска быть убитым хозяином города? Или твой друг Дарий заслуживал бойни в зиккурате?..
Внезапно Эшу вдруг стало смешно.
Его плечи дрогнули. А потом он расхохотался в голос. От неожиданности ворон, казалось застыл, недоумевая.
— Это ты меня решил жизни поучить, что ли? — перекрикивая поднявшийся вдруг порывистый ветер, крикнул Эш. — Знай свое место, ворон. Это ты в моем теле — гость. А я — я у себя дома. Это мое тело, моя жизнь, мои женщины и мои друзья! — уже со злом выкрикнул он духу. — И риски тоже мои! И мне плевать, что ты об этом думаешь. Ты можешь отказаться сделать то, что ты мне уже пообещал — это твое право. Но поступать я буду так, как считаю правильным. Потому что все, что я сделал, и чего не сделал будет лежать до самой смерти только на моих плечах!..
Ворон стоял и смотрел на Эша, время от времени моргая обоими глазами. Потом он поднял голову и взглянул на потемневшее небо. Звезды ярко светили во мгле, и ни одна из них не шелохнулась.
— Так мы будем убивать саламандру, или ты согласился на все это только ради своего наглядного учительского выступления? — спросил Эш.
Но ворон, казалось, его не слушал.
— Какое хрупкое равновесие, — хрипло проговорил он, все еще глядя в небо. — Не черный, не белый. Тонкая грань между злом и добром. Легко забираешь чужие жизни, легко рискуешь своей. Но однажды ты упадешь, Эш. И упадешь ты не в ту сторону, которую выберешь разумом, а туда, куда подует ветер. А погода в твоем сердце так непостоянна…
Встрепенувшись, он обернулся на Эша. И теперь у ворона вновь было человеческое лицо.
— Да. Мы будем убивать саламандру.
Он указал когтем на дерево.
— Оставайся рядом с ним. Что бы не случилось.
Ворон направился по равнине куда-то вдаль, теряясь в клубах тумана. Следом за ним от Эша тянулись тонкие золотые нити.
— Эй, а ты куда?.. — крикнул ему вслед Эш.
— Пойду притащу сюда огненную ящерицу! — крикнул ворон в ответ.
Эш вздохнул.
Было странно и непривычно, что в этой битве он будет всего лишь наблюдателем. Но — неважно. Главное, чтобы все получилось.
Он сел на мягкую рыхлую землю около дерева. И принялся ждать.
Примерно через четверть часа Эш почувствовал, как ему обожгло руки. Вздрогнув, он поднял голову — и увидел на горизонте ярко-оранжевую точку, словно в сумеречном мире решило взойти солнце. И эта точка быстро приближалась…
Началось!
Эш вскочил на ноги, чтобы рвануться вперед — но вспомнил слова ворона, что ему нужно оставаться на месте, и от досады стиснул кулаки.
Ну давай, ворон. Не подведи!..
Яркий свет на мгновение закрыл силуэт черных крыльев, и в следующее мгновение Эша скрутила такая боль, что он рухнул на колени и закричал.
Жилы взбугрились у него на руках, мышцы свело от напряжения.
Огонь и тьма закружились в смертельном танце, с каждым мгновением становясь все ближе. И через пару минут ворон с саламандрой очутились уже в сотне шагов.
От развернувшегося зрелища у кого угодно перехватило бы дыхание. Приподнявшись на передних лапах, саламандра была выше Эша раза в три. Огненная чешуя сияла, обжигая глаза, длинный хвост стелился по земле, полыхая открытым пламенем. Черные провалы глаз саламандры вспыхивали искрами, как угли. От дыхания духа в стороны стелился горький серый дым. И будь она даже трижды тварью и смертельным врагом, она была прекрасна.
А над огненной ящерицей кружил ворон. Теперь он выглядел, как гигантская птица с могучими крыльями и цепкими когтистыми лапами. Ворон взмывал вверх, со свистом рассекая воздух, и камнем падал на противника, норовя вцепиться в глаза, в голову, но саламандра отпрыгивала в сторону и, раскрывая пасть, выплевывала струю огня в противника, от которой ворону приходилось уворачиваться.
 
Бросок!..
Ворону удалось зацепить чешую справа от глаза саламандры, и тварь, взвыв от боли, отскочила в сторону Эша. Огненный хвост ударился в землю в паре шагов от парня. Жар опалил ему кожу, ударил в лицо.
Он бросился прочь от исполина.
Но ворон атаковал снова, и Эш с криком рухнул наземь, не в силах сделать больше ни шагу.
— Уходи в сторону!!! — услышал Эш над собой его карканье. — Уходи из-под его ауры, или умрешь!..
Эш встал на четвереньки, но ноги сводило так, что подняться он никак не мог. Перед глазами заплясали черные и красные круги. Хорошо, раз так не получается — тогда он будет двигаться ползком! Эш наощупь пополз к древу, хватаясь за землю, как за конскую гриву.
И тут ворон стрелой вонзился саламандре клювом в поврежденный глаз. Раздалось шипение, как если бы в большой костер кто-то плеснул много воды. Перья на голове, груди и крыльях опалило огнем, и ворон упал оземь, поднимая облако пыли.
Эш взвыл. Тонкие нити, тянувшиеся от него к ворону, на мгновение расширились и ярко засветились золотом.
Духу нужно было больше жизненной энергии. Еще больше!..
Тонкие нити стали толщиной с веревку, он натянулись — и у Эша потемнело в глазах.
Из него будто кто-то могучей рукой вытягивал жилы. Он чувствовал, как по спине, по груди и вискам заструился холодный липкий пот.
Нужно продержаться еще немного. Ворон справляется. Нужно просто дать ему еще немного сил, чтобы эта тварь и на второй глаз тоже окосела. А там все должно получиться.
Парень подобрался к древу почти вплотную. Под его руками шевелились живые корни. С трудом приподнявшись, он обернулся на битву.
Ворон принял облик гиганта. С изумлением Эш смотрел на себя самого, укутанного вместо плаща в мягкие иссиня-черные перья и с крыльями на спине. Ворон прыгнул к ящерице, у которой вместо правого глаза алела глубокая рана — и они закружились уже на земле, превращая пространство в смесь огня, пыли и дыма.
Прижавшись спиной к живому стволу, Эш стиснул зубы.
Его тело сейчас пытала невидимая дыба.
Казалось — еще немного — и жилы внутри порвутся.
Удар.
Еще удар.
Да когда это все уже закончится?..
— Ты можешь покинуть это место в любой момент, — услышал он тихий голос ворона у себя в ухе, словно он стоял в шаге от него. — И все прекратится…
— Нет… — прохрипел Эш. — Я не уйду отсюда, пока ты не добьешь эту тварь!..
В это время ящер ударил о землю хвостом, и в Эша посыпались искры. Закрыв лицо локтем, он выругался. От ругательства на удивление стало немного легче.
Ворон наносил когтями удар за ударом, наступая на саламандру и чудом уворачиваясь от ее огненных потоков. Наконец, он сумел дотянуться до нее и вырвал у твари из груди кусок мышцы, открывая огромную кровавую рану.
Оглушительное шипение вновь разлилось над долиной. Хвост ящерицы дернулся, но вместо обычного мощного удара получился лишь слабый шлепок в пыль. Ворон распахнул крылья, превращаясь вновь в птицу, и взвился ввысь. Сделав круг под черным небом, он стремительно бросился с высоты вниз и выхватил у саламандры из спины кровавый клок. Саламандра зашипела, а ворон снова поднялся в небо. Он атаковал снова и снова, вырывая когтями и клювом из спины и головы своего врага куски светящейся и кровоточащей плоти. Ящерица извивалась, плевалась искрами и потоками огня, но ворон теперь был гораздо быстрей. И он пожирал ее живьем.
Наконец, саламандра вспыхнула алым — и ее огненное тело потеряло свечение, превращаясь в пепел. Серый рыхлый силуэт еще поблескивал искрами, но ветер уже принялся растаскивать крупные серые хлопья, кружа их над местом битвы.
 
Огненный дух был повержен.
Ворон опустился на землю рядом с останками, принимая человеческий облик.
— Ну что же… Мы победили, — сказал ворон.
И обернулся к своему носителю.
Эша трясло, как будто он сам был болен горячкой. Изводившая его боль отступила, но дрожь не унималась даже сейчас.