Путь Эрто
Интерес зрителей подействовал на близнецов опьяняюще. Левый стал раскланиваться и шаркать ножкой, а Правый, сделав нелепый реверанс, с видом фокусника стянул с корзины крышку. То, что произошло дальше, можно сравнить только со взрывом вулкана. Из корзины хлынул серый поток. Это был малый народец, населяющий Межгорье: полевки, землеройки, домовые, мелкие лесные тролли и прочая мелюзга, на которых никто обычно не обращает внимания. Стоящие в толпе дикие драконы, которые боялись грызунов, попытались взлететь, но не смогли из-за давки. От испуга некоторые из них стали падать в обморок. Арроджадо рассвирепел и стал набирать в себя воздух.
– Арроджадо, миленький, не надо! – попытался перекричать толпу Эрто.
– Нужна магия! – опомнился Йокку.
Эрто повернулся к корзине и произнес заклинание, которое первым пришло в голову. Вокруг корзины возникла стена огня. Перепуганная мелочь с писком бросилась назад. Зеркальные драконы быстро закрыли крышку.
– Что здесь происходит? – Туола решительно прошла сквозь толпу к месту происшествия. Одного ее взгляда оказалось достаточно, чтобы магия, которую создал Эрто, исчезла.
Близнецы растерялись. Они долго переминались с лапы на лапу, наконец Правый сказал:
– Они боятся.
– Я вижу, что боятся, – ответила Туола.
– Они боятся, что мы уплывем, а они останутся и погибнут, – пояснил Левый.
– Вы принесли их в корзине, чтобы мы забрали их с собой?! – догадалась Туола.
– Да! – в один голос сказали братья, а Правый продолжил: – Они тоже хотят жить. Мы позвали их с собой.
– И многих вы позвали? – спросила Туола, предчувствуя неладное.
– Думаю, всех, – Левый зачем-то приоткрыл корзину и сунул внутрь нос.
– Или почти всех, – Правый стукнул лапой по крышке. – Сусликов, зайцев, лис, волков…
– О, святые эльфы! – перебила его Туола. – Сусликов! Зайцев!
– Да, – сказал Левый и добавил: – А еще медведей. Они идут через перевал.
– Так, – сказала Туола, понимая, что дело принимает неожиданный оборот. – Прошу всех разойтись. Эрто, пригласи ко мне в палатку членов Совета.
Она открыла корзину и заглянула внутрь. Тысяча маленьких глаз-бусинок смотрели на нее с надеждой и страхом.
– Зорго, я знаю, что ты здесь. Выходи, – сказала Туола, протягивая руку в самую гущу дрожащих тел.
Вскоре она почувствовала уколы острых коготков – серая крыса с красными, горящими глазками поднялась по ее руке и села на плече. Это был крысиный предводитель. Ржавое кольцо с шипами защищало его шею, обрывок цепи болтался на груди. Настроен он был воинственно.
– Предатели! Вы хотите бросить нас! – закричал он в ухо Туоле. – Мы уничтожим весь ваш флот. Вы не уплывете, а сгорите вместе с нами!
– Не надо так злиться, – сохраняя хладнокровие, Туола пересадила Зорго с плеча на руку. – Мы соберем Совет и все спокойно обсудим. – Она обратилась к близнецам: – Отнесите корзину на восточную окраину лагеря и принесите им с кухни еды.
– Мы их кормили. Еда закончилась только вчера, – Правый встряхнул пустой пыльный мешок из-под отрубей.
– Мы бы сами чего-нибудь съели. Шесть дней не было ни крошки во рту, – добавил Левый.
Со стороны зеркальных драконов это был подвиг. Туола посмотрела на братьев с уважением, но все мысли ее были теперь заняты новыми неожиданными обстоятельствами.
– Скажите Дельфире, что я распорядилась накормить вас, – рассеянно сказала она и направилась в штабную палатку, неся на руке злобно шипящего Зорго.
Через полчаса в главной палатке собрался Большой Совет. Все уже знали о происшествии.
– Дикие драконы в ярости, – доложил Перна де Кабра. – Грозятся спалить всю мелюзгу.
Зорго на руке Туолы воинственно запищал и оскалил зубы.
– Мы перегрызем сухожилия вашим драконам! Смерть предателям! – заверещал он.
– Ах ты маленький поганец! – рассердился Перна де Кабра, который любил драконов, как детей. – Сейчас от тебя мокрого места не останется! – он сжал кулак и поднес его к самому носу рассерженного зверька.
– Только тронь меня! Мы потопим все ваши корабли и сожрем все запасы! – закричал Зорго и впился зубами в кулак козлоногого.
Тот поморщился и убрал руку. Туола пересадила Зорго в центр стола. Он, затравленно озираясь, поднялся на задние лапы и оскалился.
Все невольно отпрянули, а Туола огородила воинственно настроенного крыса защитной стеной.
– Не будем горячиться. Обсудим все спокойно. Как идет строительство кораблей? – обратилась она к ночным плаксам.
– Мы движемся быстрее, чем предполагали, – Шорона Нойти достал бумаги и заглянул в них. – Эльфы быстро набирают опыт. Вместе с козлоногими они спускают на воду по одному кораблю в день. Еще двадцать дней, и все корабли, которые необходимо построить, будут готовы. У нас есть время, чтобы начать строить корабли для малого народца. Но мы не знаем, сколько их.
– Что скажешь, Зорго? – обратилась Туола к зверьку.
Тот вытащил из-под ошейника потрепанный свиток. Глядя в него, он произнес с важным видом:
– Мы много места не займем. Для размещения нам необходимо двадцать четыре судна.
Все облегченно вздохнули, а Зорго после некоторой паузы добавил:
– Ну, и для корма на месяц пути потребуется еще шестьдесят кораблей.
– Чертовы грызуны! – взорвался Перна де Кабра. – Где мы возьмем столько кораблей? Поселим вас с лисами – и решим все проблемы с кормом зараз.
– Это если мы размножаться не будем! – ехидно заметил Зорго.
– О! Драконов на вас нет! – рявкнул козлоногий. – Они еще размножаются!
– Мы не сможем дополнительно построить, оснастить и обеспечить командой больше пятидесяти кораблей, – пояснил Шорона Нойти. – Взять малый народец получится, но как они выживут без еды в длительном плавании?
– Вам придется взять меньше продуктов для себя, чтобы все было справедливо, – нахально заметил Зорго.
– Это невозможно, – возразил ночной плакса. – Команды кораблей не смогут работать, если будут голодать, драконы и кондоры не могут лететь без пищи.
– Ладно, – сказал Зорго, – я пошутил. Если мы заляжем в спячку, нам потребуется значительно меньше еды.
– Я прикончу этого шутника, – миролюбиво сказал Перна де Кабра.
– Но-но, поосторожней. И скажи своим драгоценным драконам, если я не досчитаюсь хотя бы одного из своих подопечных, дырка в днище корабля вам обеспечена. Или будете иметь дело с моей личной охраной.
– С охраной?!
– Ну да. Я договорился с медведями. Они служат у меня. За это я пообещал, что возьму их с собой на корабль, – заметил Зорго.
– Ох-хо-хо, – захохотал Перна де Кабра, – этот парень далеко пойдет. – Он достал из кармана фляжку и отвинтил крышку. Налив туда немного содержимого, протянул Зорго. – Выпьем за примирение, маленький жулик.
Зорго поднял крышку, отхлебнул из нее и протянул козлоногому. Тот опрокинул остатки в рот, крякнул и протянул открытую ладонь крысе. Зорго ударил по ней лапой.
– Мир!
Туола, наблюдая за сценой примирения, подумала: «Маленький народец не даст себя в обиду и не пропадет, но мы должны были сами подумать о них. Хорошо, что зеркальные братья не забыли о своих друзьях».
Извержение
В первый день лета все было готово к отплытию: корабли оснащены и обеспечены запасами воды и продуктов, команды обучены. На следующее утро из многодневного полета должны были вернуться царственные кондоры. Это была уже пятая попытка найти землю, пригодную для переселения. Четыре предыдущих не принесли результата. Были обследованы морские просторы на сотни миль вокруг, но безрезультатно.
Эрто с Йоккуэлем решили последний раз облететь бухту. Маленький эльф свистнул Арроджадо, и они взмыли в небо.