Отступник. Изгнанник. Воин

– Да, Хранитель Туннелей, – тут же ответил Скниктик, медленно помахав короткопалой рукой перед своим, словно высеченным из камня, лицом, чтобы предотвратить любые возражения. – Ты совершенно уверен в своих наблюдениях. И я достаточно хорошо. тебя знаю, а поэтому доверяю твоим суждениям. Однако до тех пор, пока этот дровский патруль не будет выявлен, я не собираюсь делать никаких выводов.
– В таком случае мы можем лишь согласиться, что нечто опасное вторглось в наш восточный район, – вступил в разговор другой советник.
– Да, – ответил король свирфнебли. – Мы должны постараться установить истину. Поэтому восточные туннели исключаются из плана дальнейших горных экспедиций. – Скниктик вновь махнул рукой, чтобы утихомирить последовавшие за этим тяжелые вздохи. – Мне известно, что пришло сообщение о нескольких многообещающих жидах меди; мы доберемся до них, как только сможем. Но в настоящее время восточный, северо-восточный и юго-восточный районы объявляются зоной исключительно военного патрулирования. Патруль будет удвоен, как по числу групп, так и по числу патрульных в каждой группе, а их маршруты будут охватывать весь район в пределе трех дней пути от Блингденстоуна. Эта загадка должна быть решена быстро.
– А как быть с нашими агентами в дровском городе? – спросил советник. следует ли нам вступить с ними в контакт?
Скниктик развел руками.
– Успокойтесь, – сказал он. – Мы будем держаться настороже, но не стоит информировать наших врагов о том, что мы подозреваем об их действиях.
Король свирфнебли не стал выражать своих опасений насчет того, что их агенты в Мензоберранзане недостаточно надежны. Эти осведомители с готовностью принимали драгоценные камни свирфнебли в обмен на не слишком важные сведения, но если бы власти Мензоберранзана планировали нечто решительное в отношении Блингденстоуна, эти агенты вполне могли продаться и работать против глубинных гномов.
– Если мы услышим что-либо необычное в донесениях из Мензоберранзана, продолжил король, – или обнаружим, что нарушители действительно дровские эльфы, тогда мы расширим сеть наших действий. До этого будем полагаться на донесения патруля.
Затем король распустил совет, предпочитая остаться наедине с собой в тронном зале и обдумать. зловещие известия. Несколькими днями ранее на этой же неделе Скниктик узнал о свирепом нападении Дзирта на статую василиска.
Похоже, за последнее время король Блингденстоуна слишком часто слышал о подвигах темных эльфов.
* * *
Поисковые отряды свирфнебли забирались все дальше в глубину восточных туннелей. Далее те группы, которые ничего не обнаружили, возвращались в Блингденстоун полные подозрений, поскольку ощущали, в Подземье какую-то необычную неподвижность. Пока что ни один свирфнеблин не пострадал, но никто не горел желанием отправляться в патрулирование. Они инстинктивно чувствовали, что в туннелях присутствует нечто зловещее, нечто убивающее без колебаний и милосердия.
Один из патрулей обнаружил поросшую мхом пещеру, служившую Дзирту убежищем. Король Скниктик был опечален, когда услышал о том, что миролюбивые микониды и их драгоценная грибная роща уничтожены.
Однако, несмотря на бесконечные часы, проведенные свирфнебли в плутаниях по туннелям, они не увидели ни одного врага. Они продолжали считать, что это все-таки темные эльфы, столь таинственные и жестокие.
– А сейчас у нас в городе живет один дров, – напомнил королю один из советников во время дневного заседания.
– Причиняет ли он какое-нибудь беспокойство? – спросил Скниктик.
– Самое незначительное, – ответил советник. – К тому же Белвар Диссенгальп, Высокочтимый Хранитель Туннелей, говорит, что дров ведет себя спокойно и что он держит его в своем доме в качестве гостя, а не пленника.
Хранитель Диссенгальп не одобрит никакой стражи вокруг этого дрова.
– Наблюдайте за дровом, – обдумав сказанное, повелел король. – Но издали.
Если он друг, как, очевидно, считает мастер Диссенгальп, то он не должен страдать от нашей навязчивости.
 
– А как насчет патруля? – спросил другой советник, представитель от входной пещеры, в которой размещалась городская стража. – Мои воины начинают уставать. Они ничего не видели, кроме признаков сражения, и ничего не слышали, кроме шороха собственных ног.
– Мы должны быть настороже, – напомнил ему король Скниктик. – Если темные эльфы собирают силы...
– Они не собирают силы, – твердо ответил советник. – Мы не обнаружили ни лагеря, ни каких-либо его следов. Этот патруль из Мензоберранзана, если это вообще патруль, атакует, а затем отступает в тайное убежище, которого мы не можем обнаружить. Возможно, здесь замешана магия.
– И если бы темные эльфы на самом деле собирались атаковать Блингденстоун, – заметил другой, – неужели они оставили бы так много признаков собственной активности? Первая массовая резня в том случае с гоблинами была обнаружена экспедицией хранителя Кригера примерно неделю назад, а трагедия с миконидами произошла задолго до этого. Я никогда не слышал о темных эльфах, блуждающих вокруг неприятельского города и оставляющих следы вроде убитых гоблинов за несколько дней до предполагаемого нападения.
Король некоторое время обдумывал сказанное. Каждое утро, когда он просыпался и обнаруживал Блингденстоун невредимым, угроза войны с Мензоберранзаном казалась чем-то невозможным. Но хотя Скниктик успокаивал себя теми же доводами, что и советники, он не мог оставлять без внимания жуткие свидетельства, которые его воины обнаружили в восточных туннелях. Нечто (возможно, что и дровы) присутствовало там, а это было чересчур близко от города, чересчур.
– Давайте исходить из того, что Мензоберранзан не замышляет в данное время войну против нас, рассудительно заговорил Скниктик. -Тогда почему дровские эльфы так близко подобрались к нам? Что привело дровских эльфов в восточные туннели, в такую даль от собственного дома?
– Может быть, они хотят расширить свои владения? – предположил один из советников.
– Солдаты удачи, разбойники? – спросил другой. Ни один из этих вариантов не казался достаточно убедительным. Затем третий советник прощебетал такое простое предположение, что оно захватило всех остальных присутствующих врасплох:
– Они что-то ищут.
Король свирфнебли тяжело уронил голову на руки, подумав, что он только что услышал вполне возможное решение этой головоломки, и почувствовал некоторую неловкость из-за того, что не додумался до этого прежде.
– Но что? – спросил один из советников, явно чувствующий то же самое. Темные эльфы редко занимаются разработкой камня (должен заметить, им это плохо удается, даже если они берутся за это), и они не стали бы искать драгоценные минералы так далеко от Мензоберранзана. Что же могут искать темные эльфы так близко от Блингденстоуна?
– Что-то, чего они лишились, – ответил король. Внезапно его мысли обратились к тому дрову, который захотел жить среди его народа. Подобное совпадение казалось, слитком странным, чтобы оставить его без внимания. – Или кого-то, – добавил Скниктик, и остальные поняли его с полуслова.
– Возможно, нам следовало бы пригласить нашего дровского гостя сюда?
– Нет, – ответил король. – Но, вероятно, нашего незаметного наблюдения за этим Дзиртом недостаточно. Дайте указание Белвару Диссенгальпу ни на минуту не упускать этого дрова из виду. И, Фербл, – обратился он к ближайшему от него советнику, – поскольку мы благоразумно пришли к заключению, что нам не угрожает неизбежная война с темными эльфами, задействуйте шпионскую сеть. Добудьте мне сведения из Мензоберранзана, и поскорее. Мне не по нраву перспектива иметь темных эльфов, рыскающих у моих парадных дверей. Это портит добрососедские отношения.
Советник Фербл, начальник тайной службы безопасности в Блингденстоуне, согласно кивнул головой, хотя это требование было не из приятных. Информация из Мензоберранзана обходилась недешево и довольно часто оборачивалась расчетливым обманом. Фербл не любил иметь дело с кем-то или с чем-то, что могло бы перехитрить его, и темные эльфы были первыми в этом черном списке.