Между тьмой и пламенем. Часть 1 (СИ)

Инерис слушала с затаенным ужасом, хотя о том, что темные расы вроде вампиров и йериханских оборотней играют по другим правилам, она знала. Как знала и о том, что наследование в Йерихо – весьма своеобразная вещь, не зависящая ни от старшинства, ни от законного брака. Император Антарстан был не женат, оба его бессмертных ребенка рождены фаворитками… и вместе с тем их прав на престол никто не оспаривал.
Имелись и другие бастарды, разумеется… но таких же беловолосых, как император, было всего двое. Аэллин сен Квэллит и Даскалиар Дариэт.
Кэллиэн порадовался, что сидит отдельно от остальных и на него никто не смотрит. Он надеялся, что никто не поймет, каким потрясением стала для него эта новость. Кое о чем из своего прошлого он не рассказывал даже князю.
Даскалиар ведь не хотел власти, не стремился к ней...
Но не об этом сейчас нужно думать.
– По тому, как быстро убрали свидетелей, я понял, что наследником действительно должен был стать Даскалиар. Значит, принцесса Аэллин, окольными путями выяснив, что отец не ее планирует назвать наследницей, подговорила своего жениха Ашера Хассимэ начать действовать.
Кэллиэн опустил взгляд. Когда-то Ашер и Даскалиар были лучшими друзьями. Теперь Аэллин развязала мятеж, перетянула Ашера на свою сторону… И у молодого вампира не осталось никого, кроме матери.
– Помните, как я сообщил вам о том, что произошло нечто непредвиденное? – спросил лорд Палтер, выдернув мага из несвоевременных размышлений.
Князь Ламиэ кивнул, напрягшись.
– Император, поняв, что, скорее всего, не выживет, собирался официально назвать наследника, но впал в забытье. А чуть позже его лишили голоса с помощью одного хитрого зелья… Принцесса к тому времени уже покинула дворец и обосновалась в загородном замке. Тогда я понял, что в Йерихо происходит настоящий, полноценный переворот, и решил задержаться. И сегодня… – он помолчал, не то собираясь с мыслями, не то погрузившись в воспоминания. – Даскалиар Дариэт раз в месяц принимает просителей – эту обязанность отец возложил на него примерно полгода назад. Я пришел туда именно в этой роли, и моя очередь уже подходила, когда… – Новая пауза. – Антарстан перенесся прямо в зал – немой, осунувшийся, еле держащийся на ногах, трясущимися руками возложил свой венец на Даскалиара и скончался у него на руках.
Кэллиэн без лишних слов поднялся, налил вина в бокал и протянул его лучшему шпиону князя. Он бы и сам с удовольствием запил эту новость, но тут, во-первых, требовался напиток покрепче, во-вторых, приходилось держать лицо.
Кивком поблагодарив за любезность, лорд Палтер осушил бокал и поставил его на стол.
– Никогда не видел ничего страшнее, чем взгляд молодого вампира в этот момент, – сдавленно произнес шпион. – У него и так пугающие глаза, а тут…
Он умолк, затем кашлянул и заговорил о другом.
– Итог всего этого: страна взбурлила, хотя большая часть населения поддерживает законного наследника, считая, что не следует идти против желания императора Антарстана, который был мудрым правителем. В народе его любили…
– Оставьте сантименты, – поморщился князь. – Ближе к делу, милорд.
– Прошу меня извинить, – произнес тот. – Совет почти в полном составе встал на сторону принцессы, за исключением трех министров, которые сохранили верность Даскалиару. Надо признать, вампир, несмотря на свою молодость, успел снискать симпатии многих. Большинство вампиров, как вы понимаете, поддерживают его безоговорочно, а это три крупнейшие и богатейшие провинции. Большинство кланов оборотней тоже на его стороне, эльфы привычно самоустранились – они не любят ни вампиров, ни демонов, хотя наемники из их числа в обеих армиях имеются. Однако силы мятежников недооценивать нельзя. Против лорда Дариэта пошла часть вампирской гвардии, в основном, подконтрольная Селиэтам, с которыми у его рода кровная вражда, одна человеческая территория и вся огненная кровь. Видимо, они сочли, что лорд Хассимэ, будучи наполовину демоном, в дальнейшем в благодарность за поддержку будет оказывать необходимую помощь Террам.
 
– А вот это очень плохая новость, – задумчиво произнес великий князь.
Инерис согласно нахмурилась. Вот уж воистину – между тьмой и пламенем! Если верх возьмет вампир, демоны вернутся к себе несолоно хлебавши, не получив ничего, но потратив немало сил и средств на эту войну. И где гарантия, что они не решат компенсировать убытки в другом месте?
Если верх возьмут рогатые – еще хуже. Во-первых, раз население поддерживает Даскалиара Дариэта, империя может попросту рассыпаться – и тогда жди беды. Во-вторых… кто вообще знает, что у лорда Хассимэ на уме? Что он предпримет, если станет императором? Какую поддержку пообещал демонам – и в чем?
– Подытожим, – произнес князь. – Действующего правителя нет, совет министров фактически распущен…
– Организуется временная замена, но это процесс небыстрый, – вставил лорд Палтер.
– …наследник до смешного молод, к тому же только что лишился отца, и править фактически некому. А я думал, в Даллии ситуация хуже некуда!
...И все из-за того, что кто-то преждевременно узнал, кого император собирается сделать наследником… Если бы Аэллин обратилась против брата – полбеды. Но она пошла против отца…
Эта мысль заставила князя вздрогнуть.
...А Инерис?..
Кэллиэн перевел взгляд с одного мужчины на другого, затем посмотрел на задумчивую, хмурую и явно обеспокоенную Инерис. Вздохнул, но ничего не сказал.
– Если хотите знать мое личное мнение, то рогатые сделали ставку не на ту фигуру, – наконец произнес лорд Палтер.
– Даскалиар Дариэт слишком молод, чтобы быть опасным противником, – отмахнулся князь. – Пусть он законный наследник… вряд ли он удержит власть – слишком неопытен.
– На вашем месте я бы не стала так считать, – неожиданно возразила Инерис.
– Могу я узнать, почему? – холодно поинтересовался правитель.
– У лорда Дариэта есть весомое преимущество, отец. Этого вампира недооценивают из-за его молодости. Но в политике возраст – не показатель. К тому же император Антарстан действительно хотел назвать его наследником – а значит, Даскалиара готовили к этой роли.
Кэллиэн бы ей поаплодировал, если бы не знал, что с ее стороны неблагоразумно выдавать подобные сентенции в присутствии князя, который аж побурел от гнева.
– Леди Ламиэ совершенно права, – вмешался лорд Палтер, прекратив намечающийся спор. – У меня нет ни малейших сомнений в том, что лорд Дариэт разберется с мятежниками. По сути, это лишь вопрос времени… и методов. Мне удалось подслушать разговор его деда с ар-лордом Нихтаэтом…
При упоминании главы рода, ар-лорда Дариэта, Кэллиэн невольно вздрогнул. Побледнел. Посмотрел на верховного князя – и встретился с взглядом серых глаз. Правитель чуть заметно покачал головой, безмолвно разрешая магу ничего не говорить об излишне тесном знакомстве с этим вампиром.
– …и из этого разговора я понял, что молодой наследник, видимо, попытается обойтись малой кровью, чем ар-лорд Дариэт был крайне недоволен. Но, несмотря на это… я бы не стал становиться у него на пути.
Помрачневший князь ничего не сказал.
– Вы действительно считаете, что он удержит власть? – спросила Инерис.
«О да, это несомненно», – мрачно подумал Кэллиэн, но промолчал.
Может, поначалу Даскалиар, которого дед презирал за нежелание пачкать руки, и будет пытаться решить проблему малой кровью. Но едва он поймет, что ничего не получается… Если его довести – а принцесса это проделывает виртуозно… Он забудет о принципах. Как любой вампир, Даскалиар готов убивать. Как высший вампир, к тому же постигший основы магии смерти, он к этому предрасположен.
 
– Я в этом уверен, – кивнул лорд Палтер. – Я видел его взгляд, когда император испустил дух. Никогда не думал, что на совершенно юном лице могут вмиг постареть глаза, превратив его в ледяную маску и фактически лишив возраста.
– Я слышала, он недолюбливал отца, – осторожно произнесла Инерис. – Откуда же такая скорбь?