Между тьмой и пламенем. Часть 1 (СИ)

– Простите, что вновь запираю вас там, – с теплой иронией произнес маг.
– Вы же из лучших побуждений.
– По-моему, мы с вами окончательно поменялись местами, – хмыкнул Кэллиэн, так и не убравший руку. – Раньше, помнится, я вас потчевал подобными уговорами.
– Все меняется, люди взрослеют, что поделать, милорд, – притворно вздохнула она.
Пауза. Затем маг медленно, словно нехотя положил руки ей на плечи, чуть склонился и серьезно попросил:
– Будьте очень осторожны, Инерис.
Пальцев, затянутых в черную кожу, касаются тонкие девичьи и ложатся сверху.
– И вы. Берегите себя, Кэллиэн.
Молчание, заполненное учащающимся стуком ее сердца, неловкое, смущающее… И ощущение странной, новой близости… Он ведь совсем рядом – и не торопится отстраняться, не убирает рук…
Звук шагов на соседней дорожке, скрытой за густым кустарником.
Вздрогнув, маг тут же подался назад. Безмолвный поклон – и вот она уже снова одна в саду.
В сердце тепло перемешивается с непонятным волнением, легкой досадой невесть на что – и дурными предчувствиями.
Кэллиэн бы зря предупреждать не стал. Даже если он просто тревожится… это повод встревожиться самой.
Через час Инерис вместе с леди Ральдой проводила вновь помрачневшего отца с его гвардией – и после долго стояла одна на стене, глядя им вслед, надеясь, что каким-то чудом никто не пострадает, понимая при этом, что вероятность такого исхода крайне мала. Затем вернулась в замок и сообщила лорду Рагору, что все аудиенции и совещания будут проходить в ее гостиной, а просители могут ожидать своей очереди в приемной.
Князь Ратри одобрительно кивнул, услышав это.
Все правильно. Ей как наследнице нужен собственный авторитет, а не грозное напоминание о том, что за ней стоит князь Ламиэ – именно такой бы создавался эффект, реши она занять место отца в его кабинете.
Ни к чему кому-либо знать о том, что она просто решила выполнить обещание, данное их опасному и пугающему придворному магу.
Инерис не была безрассудна и хорошо понимала, что сейчас, без княжеской гвардии, доброй половины магов и особенно лорда Дэтре, замок и столица уязвимы как никогда, а потому лучше и впрямь поостеречься.
***
– Впереди войско, великий лорд, – доложил вернувшийся разведчик.
Разведчикам демонов было мало равных – разве что пресловутые темные и водные, когда речь шла о реках… а то и крепостных рвах, если среди них попадались настолько не брезгливые или умелые маги.
Натор вздохнул.
Прямое столкновение им сейчас совершенно ни к чему.
– Княжеский флаг есть?
– Нет, стяг одного из фортов.
– Тогда с ними нам не о чем разговаривать, – решил Натор. – Обходим их и движемся дальше. Разбиваемся на десять отрядов, место встречи… – он повернулся к карте, лежавшей на столе, вокруг которой, ожидая его распоряжений, стояли капитаны подразделений. – Переправа через реку Потами.
– Мост наверняка охраняется...
– Поэтому мы пойдем не к нему, а к броду среди скал. – Выражение лица великого лорда стало жестким, и он бескомпромиссным тоном произнес: – Повторяю приказ: ни на кого не нападать, в стычки не ввязываться, грабежом не промышлять! Только охота, господа.
Натор вздохнул, загоняя в глубину души тревогу за отца, брата и сына – а также о положении дел в самих Террах. Дахаэр окончательно выжил из ума, если даже не озаботился обходными путями. Все эти воины доверились ему – но его не готовили для сколь-нибудь важной роли, и если его расчеты не оправдаются, если договориться с Нариме не удастся, он поставит их под удар… Но свои опасения Натор тщательно скрывал.
– Напоминаю вам: поскольку король не обращался к князю Ламиэ с просьбой о безопасном проходе, это надлежит сделать мне, и лучше не отягощать наше положение еще больше, – коротко подытожил он, оставив честное мнение по этому поводу при себе.
Недовольства не было. Все понимали: если пострадают подданные князя, с лордом Ад'Сехти никто не будет разговаривать.
Через час грозная сила снова распалась.
Часовые собиравшихся близ границы отрядов, ожидавших подкрепления из столицы, засекли только два из десяти подразделений. Догнать не удалось ни одно.
 
***
Присмотрит за делами?!
Трижды ха!
Когда отец уезжал, Инерис, хоть и всячески успокаивала себя мыслью о том, что ее, по сути, оставили присматривать за хозяйством, была встревожена – но она не могла даже предположить, что проблемы начнутся так быстро.
И примут такой размах.
Не прошло и недели с отъезда отца. Только утром прибыл гонец, сообщивший о том, что правитель добрался благополучно, а напряженная ситуация на западной границе не только не ухудшилась, но и понемногу стабилизируется. Однако не успела Инерис поделиться этой новостью с королевой и капитаном Мельдером, который в нынешних условиях фактически выполнял обязанности командора, как вошел лорд Рагор и сообщил, что под стягом четвертого форта прибыл новый посланник. Со срочными новостями.
Встревожившись, но стараясь не подавать виду, Инерис приказала незамедлительно провести его к ней.
– Леди-наследница! – в комнату вошел бледный как мел офицер.
Не просто гонец… Лорд Рагор сказал, он прибыл с эскортом…
– Я слушаю, – холодно бросила Инерис. Кризис-кризисом, но не следует забывать о субординации.
Мужчина вздрогнул, запоздало поклонился.
– Офицер Мейс Вайер. Вас… срочно вызывают в четвертый форт. Командор Эджис лично собрал эскорт для вашего сопровождения. Дело не требует отлагательств.
Инерис нахмурилась и выпрямилась в кресле.
– Что случилось? – коротко спросила она.
– Часть тех, кому удалось прорваться на нашу территорию, остановились неподалеку от четвертого форта. Следует признать, агрессии с их стороны не последовало, хотя окружить себя они тоже не дали… От них вышла делегация с белым флагом. Они просили о разговоре с пресветлым князем.
Инерис прикрыла глаза, скрывая страх, охвативший ее при этих словах. Вот этого она и боялась. Отец счел, что знать попытается прорваться из Йерихо непосредственно на территорию Нариме, поэтому и уехал к западной границе. Но, похоже, расчеты князя не оправдались.
Это рискованно, да… но бездействие в данной ситуации еще хуже.
Ее учили смотреть страху в лицо. Отец всегда поступал именно так. Сейчас он тоже отправился на передовую…
Можно попросить капитана Мельдера выделить ей лучших воинов. К тому же у нее есть амулет Кэллиэна…
– Это же ловушка! – не выдержала леди Ральда.
– Леди-наследница, это слишком рискованно! – вторил ей капитан Мельдер.
Инерис жестом заставила их умолкнуть… и не заметила вспыхнувшей злости во взгляде мачехи, хмуро смотря на офицера.
– Он представился, этот доброхот во главе делегации под белым флагом? Кто будет говорить со стороны южан?
– Некий Натор Ад’Сехти. Он предъявил вот эту грамоту…
И офицер с поклоном передал ей послание.
Инерис вздрогнула, приняла его и развернула.
Приложенную к короткому посланию родовую печать она хорошо знала.
Действительно великий лорд Ад’Сехти…
Похоже, в мятеже демоны увязли на всех уровнях. Это ведь в их иерархии четвертый род…
Лорда Натора она смутно помнила. Вроде бы на его слово можно положиться – разумеется, соблюдая все предосторожности.
Это положило конец ее колебаниям.
– Я поеду, – решительно произнесла Инерис. – Ситуация складывается патовая. Если развяжем с демонами конфликт сейчас, когда наши силы раздроблены – часть на западной границе, часть на южной… здесь слишком мало людей, а демоны совсем рядом. Хотели бы напасть на нас – уже бы атаковали. Отец ведь тоже говорил, что готов выслушать предложения огненных… Следовательно, в его отсутствие мне следует попытаться договориться с ними. Посмотрим, чего хочет великий лорд.
 
Леди Ральда смерила ее странным взглядом, но ничего не сказала, только поджала губы и наконец отвернулась.
...Даже если ловушка… Может, оно и к лучшему? Безголовую леди-наследницу прирезал варвар-южанин… лучше не придумаешь! И капитан Мельдер свидетель – она же пыталась отговорить свою «доченьку»…