Под небом Арктики

– Тебя не царапнул медведь? — спрашивает Вера Игната.
И в этом вопросе, полном тревоги и любви, для Джима открывается многое. Игнат! Безоружный, он своим телом старался защитить девушку. Нет, их сердца не из вечной мерзлоты…
– Только разорвал мех на рукаве, — отвечает Игнат. — Однако нам надо скорее освободить шофера. Ты жив, Шумилов? — кричит он шоферу.
– Жив, хотя маленько пришибло, — слышится голос того. — Дверная рама погнулась, не открыть.
– Придется высадить стекло, — говорит Игнат. — Наклони голову, Шумилов, чтобы тебя стеклом не поранить.
Шофер вылезает.
– Лицо порезал, — говорит он, утирая кровь. — Ничего, до свадьбы заживет. Машину жалко… Большой ремонт. Лыжи сломаны, пропеллер сломан. Пострадала и кабина. Капитальный ремонт. Мотор цел.
– Но как же это произошло?
– Показались встречные сани. Медведь испугался шума и света фар и повернул назад. Это вышло так неожиданно, что я не успел затормозить и налетел на него…
– Или он на нас, — сказал Игнат. — Хорошо еще, что тихим ходом шли.
– Что же нам теперь делать? — спросила Вера, постукивая меховыми сапожками.
– Будем ждать попутных аэросаней, они нас довезут. Здесь часто ходят.
– А может быть, остановить встречные и отвезти вас в Челюскин? — заботливо спросила Вера шофера.
– Не стоит. Рана пустяшная. До станции ближе, чем назад. Там есть аптечка. Повязку сделаю — только и всего.
Все замолчали. И в этом молчании вдруг остро почувствовали, как, в сущности говоря, враждебна человеку окружающая природа и как он беспомощен, когда одинок… Джим почти с нежностью посмотрел на ледяную дорогу, которая связывала их с другими людьми.
– Давайте пока попробуем поставить аэросани на лыжи, — предложил шофер.
Все четверо взялись за верх кабины и кое-как повернули сани. Скоро показались огни аэросаней, приближавшихся со стороны Челюскина.
– Вот как только остановить? Может не заметить, — сказал шофер, — налетит на нас…
– Запалим коробку спичек, — предложил Игнат. — У кого есть?
– А если есть спички, то можно зажечь и газету. У меня есть. — И шофер вынул кипу газет.
Игнат зажег спичку. Ветра не было, и газеты запылали.
– Увидел! Тормозит! — сказал шофер.
Сани остановились, не доезжая трех метров. Шофер подъехавших саней вышел из своей кабины.
– Что случилось, товарищ? Шумилов машину свернул?
– Вот кто свернул, — сказала Вера, показывая на тушу медведя.
– Хорошая шкура. И цела. В ухо ухлопали. Непременно заберем с собой.
– А ты кого везешь, Пуркин?
– Двух девушек-геологов.
– С «Тайги», вездехода? — живо спросил Джим.
– Да.
– Это Анна Фокина и Зинаида Камнева? Мы тоже туда. Вот и отлично. Уместимся!
– Как-нибудь уместитесь, — ответил Пуркин.
– А с моей машиной что делать? — спросил Шумилов.
– На буксире дотянем. Только правую лыжу сменить надо. Сейчас я выну запасную.
Подъехали еще двое аэросаней прежде, чем поврежденные сани были поставлены на новые лыжи и прицеплены.
Остаток путешествия прошел весело. Джим начал петь негритянские песни, а все хором — и здоровые, и потерпевшие аварию — подтягивали ему. Сани шли с замедленной скоростью, таща на буксире разбитого собрата. Как бывает на трамвайных путях во время задержки движения, несколько саней нагнали и шли позади длинным поездом.
– Словно деревенская свадьба в старину, — смеясь сказала Зинаида Камнева.
Джим устроился рядом с Анной Фокиной. Он расспрашивал ее, будет ли она в Челюскине, где остановится, и очень обрадовался, когда узнал, что вездеход еще раз посетит Челюскин, быть может, весною, а быть может, и раньше.
– Я буду очень рад видеть вас, — застенчиво сказал Джим.
– И я также, — просто ответила девушка.
– Как они тут объясняются в любви? — подумал он. — Начинают с вечной мерзлоты, а кончают вечной любовью или наоборот?..
Наконец сани свернули с магистрали, пропустили весь поезд задержанных и остановились возле станции.
 
18. «Путешествие к центру земли»
Станция представляла собой четыре ледяных иглу, соединенных внутренним ходом. В одном иглу путники нашли большой запас лыж.
 
– До шахт километра два, нам придется пробежать их на лыжах, — сказала Колосова.
Пять человек в меховых одеждах, следуя друг за другом, заскользили по снегу навстречу одинокому огоньку. Бедный Джим! Он не умел ходить на лыжах и не поспевал за девушками.
В довольно большом каменном здании заброшенной газификационной станции светилось только одно окно.
Перед спуском в шахту произошел небольшой спор: Фокина и Камнева настаивали на том, чтобы спускаться как можно медленнее. Они хотели ознакомиться с вертикальным геологическим разрезом шахты.
– Быть может, мы обнаружим выход полезных ископаемых, — горячилась Камнева. — Ваши подземные курорты — очень хорошая вещь, но для курорта можно подыскать и другие шахты, если эти представляют какую-нибудь ценность для разработок.
– Да уж осматривали не раз, и не одна комиссия, — возразила Вера. — Ничего интересного. Суглинок со слоем мерзлоты на глубину двухсот метров. Эта часть пути закреплена уже камнями, цементом и железными обручами. Ниже небольшой слой базальта, а под ним угольный слой небольшой толщины, но большого протяжения. Снова прослойка базальта и снова небольшой пласт угля. Мы выбрали именно это место потому, что под пластами угля… вернее так: самый нижний его пласт лежал на огромном своде, под которым находились колоссальные пещеры. Эти пещеры мы и хотим использовать.
– Ты что-то путаешь, Вера. Ты не геологичка. Ну разве могло быть такое расположение пластов и пород? — продолжала Камнева, обращаясь к Фокиной, и они начали обсуждать геологические вопросы.
– Вот что. Мы спустимся «экспрессом» — я, Джим, Вера, а вы можете отправиться вторым рейсом с какой хотите скоростью. Встретимся внизу, если вы не слишком замешкаетесь, — сказал Игнат, которому не терпелось, как всегда. На том и порешили.
Подъемная машина работала уже на электричестве, подаваемом по подземному кабелю с Челюскина. Джим, Вера и Игнат быстро спустились в помещение, где когда-то стояли элементы. Часть громадных труб и огнеупорных резервуаров, где клокотала некогда расплавленная медь элемента, была уже разобрана. Два десятка рабочих возились над большим газгольдером. Их голоса глухо отдавались в этом мрачном месте. Здесь для Игната не было ничего нового: он уже видел подземную станцию газификации.
– Опускаемся дальше, — сказал он.
Кабина для спуска в угольные шахты была, как и все подъемное устройство, довольно примитивная — простая деревянная клеть с железными скрепами.
– Это — временное устройство, — объяснила Вера. — Ведь пока горел и не выгорел до конца весь уголь, сюда никто не спускался.
– Еще бы, — отозвался Игнат. — И горел он, наверно, несколько лет.
Они вышли из деревянной кабины. Было совершенно темно. Скоро сверху дали свет, и несколько лампочек вспыхнуло на черном бугристом своде. Эта шахта совсем не напоминала обычные угольные шахты. Здесь не было ни главного продольного штрека, или, как его зовут, «главной откаточной», ни других. Все пространство представляло собой как бы огромную двояковыпуклую линзу — пещеру с неправильными, словно изрытыми поверхностями, покрытыми черным слоем. Он почти совершенно поглощал лучи света, и казалось, что лампочки горят тускло, не освещая пространства вокруг себя. Здесь уже не было рабочих. Ни малейшего признака жизни. Мертвая тишина. Мрак, зловеще надвигавшийся со всех сторон, молчаливый, угрожающий.
– Да, в хорошенькое местечко завела ты нас, — сказал Игнат. — Самое подходящее для того, чтобы разгонять тоску Джима. В могиле веселей. Это даже не «пещера смерти», а «пещера небытия». Если бы тут было еще холодно — прямо ложись и помирай.
– Ниже еще теплей будет, — сказала Колосова. — На глубине пятнадцати-двадцати метров слои земли имеют уже постоянную температуру летом и зимой, соответствующую средней годовой данной местности.