Пять секунд до полуночи (СИ)

— Президенту недавно намекнули, что наши корабли требуют модернизации. Думаю, теперь он в это поверил.
— Даже при всём этом мораторий — явный перегиб, — тряхнул головой Войнич.
— Кстати, — проговорил Айро, — я краем уха слышал, что Фьюри готовит проект переобучения своих гражданских капитанов на пилотирование военных кораблей. Так что передача наших космических сил в ведение транспортников не такая уж призрачная переспектива, как кажется. А если так, то, Карл, каковы ваши предложения?
— Я считаю, что нам следует перебросить войска в Аргентинский округ. Скажем, что это для помощи полиции в борьбе с мародёрством, — переведя взгляд на Айро, продолжил Карл. — Люди поймут, что обстановка ухучшается, и стоит переселиться в более безопасное место. Они сами попросят об этом президента.
— Гроссман, вы к войне готовитесь? Так с людьми поступать нельзя, — проговорил Войнич и посмотрел на министра, ища в нём поддержку.
— Как это ни странно звучит, Альберт, — медленно ответил Айро, — но я сейчас согласен с Карлом. Мы, конечно, будем ждать результатов расследования и проведём сервисное обслуживание, однако народная поддержка — это именно то, что нам сейчас нужно. Мы должны предстать перед людьми в выгодном свете, а не…
На модуле беспроводного доступа к Сети, торчащего из разъёма на запястье Айро, мигнул красный огонёк.
— Секундочку, господа.
Министр надел на переносицу визи-клипсу. Несколько минут он что-то читал, хмуря брови. Наконец, Айро снял клипсу и посмотрел на своих заместителей несколько отстранённым взглядом.
— Подтверждение от разведки, — проговорил он. — На поверхности Тиоры действительно был взрыв. Сигнал аварийного маяка с гражданского корабля больше не поступает.
В груди Карла заворочалось нехорошее предчувствие.
— Альберт, задержитесь ещё на час, мне нужно посоветоваться с вами, — заговорил Айро. — Гроссман, направьте на Тиору два, нет, три корабля. Два малых десантника и командный фрегат. Подберите лучшие подразделения. Выделите им всё необходимое: оружие, снаряжение, малые боевые беспилотники и пару танков на всякий случай. Эти корабли должны стартовать как можно быстрее. Кроме этого подготовьте проект переброски войск в Аргентинский округ. Если есть дефицит, можете снять личный состав с Индо-Китая, ничего страшного не случится. Приступайте к работе, время не ждёт.
  
Глава 20. Крис. Акили
 
Отгорел вишнёвый закат, на Тиору опустились сумерки, и бежать стало труднее. Различать в тёмном лесу ямы и камни было непросто, поэтому Крис пристроился за спиной Иттико. Как только он подскакивал или сворачивал, Крис повторял его манёвр, избегая неминуемой травмы. Видимо, акили прекрасно знал дорогу или имел ночное зрение, раз не сбавлял скорости даже во тьме.
В голове у Криса не укладывалось, каким образом Иттико и его товарищи могли с такой точностью перехватить их отряд. Неужели они тоже обладали даром телепатии, как вайиты? Ведь именно поэтому старейшины и Барк подолгу молчали на совете, беззвучно разговаривая меж собой. Другого объяснения у Криса не было. Зачем такая спешка, Крис тоже не понимал, как не понимал и цели грядущего разговора с акили. Встречи с другими расами Тиоры не закончились ничем хорошим, поэтому Крису стоило опасаться акили в той же мере, что и вайитов, даже при всей открытости и дружелюбии Иттико.
Иттико вдруг остановился, и Крис едва не врезался в него.
— Давай… За мной, но осторожно… — прерывающимся от тяжёлого дыхания голосом проговорил акили.
Он стал продираться сквозь низкорослый кустарник с колючими звёздчатыми листьями. Едва Крис касался куста, как все листья мгновенно захлопывались, превращаясь в узкие длинные коробочки, усеянные снаружи шипами. Живые существа этой планеты явно знали толк в обороне.
Через некоторое время бесконечный кустарник закончился, и они вышли на открытое место. На поляне вокруг едва тлеющего костра сидели люди. На их лица ложились красноватые отблески, а вокруг по земле стелился сизый дым.
 
Едва Крис вдохнул его, как нос и горло обожгло как огнём. Он закашлялся, на глазах выступили слёзы. Люди вскочили с мест, и рядом с ними в воздух взмыли короткие палки.
— Я Иттико! — громко крикнул молодой акили, вскидывая руки. Люди тотчас опустили оружие. — Пойдём, это наш дозор, — сказал он, обернувшись на пилота.
Всё ещё кашляя и вытирая глаза, Крис двинулся вслед за Иттико.
— Где Турико и Гелле? Кто с тобой? — раздался хрипловатый голос одного из дозорных.
— Они остались помогать техно, а это их командир, — ответил Иттико, указывая рукой на Криса.
— Техно? — переспросил один из дозорных, удивлённо глядя на Криса. Увидев автомат на плече пилота, он напрягся и нахмурил брови.
— Меня зовут Крис, я — пилот, меня пригласили ваши старейшины, — Крис широко улыбнулся и поднял ладони, демонстрируя миролюбие.
— Убери своё оружие подальше. Так, чтобы и видно не было, — угрюмо ответил главный дозорный. — Если попробуешь напасть, жестоко поплатишься.
— Отлично, я знал, что меня здесь радушно примут, — едко парировал Крис, опуская руки и обходя дозорных. — Простите, я спешу.
— Стой, — главный преградил Крису путь своим ладисом, — к старейшинам вон туда, — он указал рукой направление.
Под тихие смешки и недоверчивые взгляды акили Крис зашагал по тропинке. Через пару шагов его нагнал Иттико.
— Хорошо у вас встречают гостей, — буркнул пилот.
— Не обращай внимания. Они с детства наслушались баек про техно и просто испугались.
— Можно подумать, я в одиночку могу представлять угрозу. Похоже, они бы меньше испугались, будь я макуро.
— Конечно. От них знаешь, чего ждать. Человек всегда боится неизвестности.
Крис неопределённо хмыкнул. Иттико вдруг посмотрел на склон горы и свернул с тропинки.
— Погоди, — окликнул его Крис, — я думал, мы идём к старейшинам. Они же в той стороне.
— Знаю. Просто хочу тебе сперва кое-что показать.
Крис чертыхнулся и последовал за Иттико. Гора тёмной громадой поднималась перед ними. Крису сперва показалось, что её пологий склон покрыт беспорядочно наваленными кусками сверкающего стекла. Ровные грани огромных валунов искрились в тусклом свете неба мириадами крошечных огоньков. Подойдя вслед за Иттико к одному из камней, Крис положил на него руку и ощутил холод и влагу. Камни были покрыты росой, как купола космопорта Дрейка на Марсе.
— Пошли, — негромко окликнул его Иттико. — Ступай только по камням. Если узнают, что наступил между ними, прикончат на месте.
— Ободряюще, — протянул Крис.
Он тайком опустил руку между двумя валунами. Пальцы нащупали что-то мягкое и волокнистое. Решив спросить об этом позже, Крис ухватился руками за край валуна и влез на него. Прыгая с камня на камень, он следовал за молодым акили. Иттико зачем-то решил залезть на обломок скалы размером с небольшой дом. Крис в нерешительности остановился, не видя в этом смысла, но Иттико окликнул его, приглашая следовать за собой. Мысленно проклиная всех и вся, недовольный Крис стал карабкаться вслед за акили.
— Суру хунцо! — послышался чей-то крик снизу.
— Это что? — спросил Крис.
— Сигнал! Нужно торопиться! Начинается!
Крис забрался на плоскую вершину камня и повалился на спину, чтобы немного отдохнуть. Настойчивый акили не дал ему и минуты полежать спокойно.
— Вставай, всё пропустишь. Это надо видеть.
— Что там может быть такого, чего я… — Крис приподнялся и осёкся на полуслове.
Перед ним как на ладони расстилался каменистый склон горы. То тут, то там на его поверхности вспыхивали бледные огоньки, нерешительно и робко, стараясь не нарушать ночного спокойствия. С каждой секундой вспышки становились всё настойчивее, всё сильнее и чаще. Не в силах отвести взгляд, Крис заворожённо наблюдал за игрой света. Вдруг как по волшебству весь склон на десяток метров вокруг них вспыхнул разом, и в воздух поднялся мягко светящийся белёсый газ.