Темные боги. Жатва
– Вот и ладно. Волосы обкорнать не забудь, кстати.
– Не забуду. Меч для меня найдете?
– Все сделаем, не переживай.
Являвшийся штатным корабельным цирюльником матрос умело сбрил отросшую у меня на подбородке щетину, а затем очень долго возился с волосами, делая из прически что-то вроде классического армейского ежика. Задача, несмотря на кажущуюся простоту, оказалась весьма сложной, тупые ножницы вели себя как средневековое орудие пыток, но спустя тридцать минут мучений и проклятий дело было сделано. Вслед за этим я получил у боцмана плохонький клинок, выпросил у кока несколько кусков вяленого мяса и бурдюк с водой… а потом снова началось ожидание. Час, второй, третий…
Когда над морем сгустились сумерки, я настолько задолбался, что был готов отправиться к берегу чуть ли не вплавь – просто ради того, чтобы закончить один этап своего похода и начать другой. К счастью, такие экстремальные телодвижения не потребовались – с наступлением темноты корабль взял курс на видневшуюся у горизонта полоску суши, а когда над морем окончательно воцарилась ночь, бросил якорь в паре сотен метров от полосы прибоя.
– Там никого нет, но я бы все равно поторопился, – заявил встретивший меня возле борта маг. – Давай, малыш, спускайся.
Я молча кивнул, перебрался в раскачивавшуюся на волнах лодку и двадцать минут спустя оказался рядом с берегом. Орудовавшие веслами гребцы кое-как дотолкали неуклюжую посудину до россыпи окруженных пеной валунов, мне удалось перепрыгнуть на один из них, а еще через несколько секунд под моими ногами оказалась самая настоящая земля. Земля империи.
– Удачи, лорд!
Глава 3
Первые четверть часа я заново учился ходить по статичной поверхности, но затем более-менее адаптировался к изменившимся условиям, перестал шататься и быстрым шагом направился туда, где должен был располагаться идущий в сторону границы тракт. Доставившая меня на берег лодка вернулась к кораблю, тот почти сразу же начал разворачиваться и спустя какое-то время я ощутил себя в полном одиночестве. Союзники сбросили ненужный им балласт и занялись своей разведывательной миссией, рассчитывать на их поддержку больше не имело смысла, друзья и знакомые остались где-то очень далеко…
В памяти ни с того ни с сего начали всплывать картины из прежней жизни – уже основательно позабытой, утратившей изрядную долю реальности, но все равно самой что ни на есть настоящей. Лица родственников, веселый щебет девушек в университетских аудиториях, тренировки в затрапезном спортивном клубе, горячий кофе в картонных стаканчиках, прочие радости цивилизации – все эти мелочи как-то незаметно овладели моим разумом, вызвав острый приступ меланхолии. С чего вдруг мне потребовалось заниматься самокопанием, было не совсем ясно, однако следующие двадцать или тридцать минут я шел, предаваясь грустным воспоминаниям и тихо ругая ответственную за происходящее Лакарсис. Впрочем, богиня плевать хотела на подобные высказывания, никакого конфликта мое недовольство не вызвало, а приступ слабости в конце концов сошел на нет, уступив место совсем иным мыслям.
Распоряжения командиров, забота о близких людях, общение с товарищами и пререкания с любимой девушкой наконец-то остались в прошлом, я успешно сбросил со своих плеч ярмо социальных обязанностей, вернулся к одиночному существованию и теперь зависел только от собственных решений. Значит, пора было включить голову, вспомнить о более ранних этапах своей карьеры, настроиться на правильный лад, а также закончить рефлексировать по пустякам. В любом ином случае шансы на скорую и бесславную смерть от рук имперцев повышались до максимума.
– Соберись, тряпка…
Впереди показался долгожданный тракт. Я вышел на него, внимательно осмотрелся, а затем двинулся на восток, мысленно проговаривая уже сформированные постулаты своей диверсионной стратегии.
Главной моей целью в любом случае оставались души поверженных врагов – к сожалению, реальный прорыв в освоении магических навыков на данный момент был возможен только с помощью Лакарсис, а это серьезно ограничивало меня в выборе инструментов для саморазвития. Однако здесь хватало своих тонкостей – хотя я не видел никакой проблемы в том, чтобы пачками убивать занимавшихся откровенным беспределом имперцев, делать это следовало с максимальной осторожностью и разборчивостью. Целенаправленная охота за колдунами могла привести к быстрой и жесткой реакции, попытка уничтожить сколько-нибудь крупный отряд солдат грозила тем же самым, а воевать с мирным населением мне не хотелось по чисто человеческим соображениям – превращаться в безжалостного маньяка, терять собственные моральные ориентиры и скатываться в ту же самую пропасть, из которой однажды уже пришлось вылезать, я не собирался. Даже ради нескончаемого потока наград от благодарной богини.
Окно возможностей сокращалось до крохотной форточки, сквозь эту форточку еще требовалось как-то пролезть, но решение здесь все же имелось – простое и вполне адекватное. Нужно было выявлять отдельные воинские части, отслеживать перемещения идущих на фронт караванов, а затем использовать свои навыки разведчика и под покровом темноты спокойно уничтожать личный состав вражеской армии.
– Личный состав, – пробормотал я, пиная лежащий на дороге камешек. – Личный состав, ага.
Убийство беззащитных солдат все еще казалось мне чем-то постыдным, однако похожие страницы в моей биографии уже имелись и лишний раз переживать по этому поводу явно не стоило. К тому же, армия вторжения устроила на территории королевства настолько беспрецедентную резню, что небольшая ответка выглядела не только полностью оправданной, но и максимально честной. Как бы странно это ни звучало.
Прилетевший из соседнего леса вой заставил меня вынырнуть из омута философских рассуждений, а также более трезво глянуть на окружающий мир. Волков и других мелких хищников я не боялся, но до моих ушей уже успели дойти рассказы о живущих на северном побережье континента медведях и хотя встречи с ними были чрезвычайно редкими, становиться кормом для местного топтыгина я категорически не желал. Кроме того, рядом вполне могли бродить запоздалые путники, обычные разбойники либо патрули имперской армии, от которых пока что следовало держаться на безопасном расстоянии.
– Залез, блин…
Несмотря на вполне объяснимую тревогу, серьезных опасений за свою шкуру я по-прежнему не испытывал. Петлявший между холмами тракт мало чем отличался от королевских дорог, местность казалась привычной и безопасной, лунного света вполне хватало для отслеживания ситуации, так что спустя какое-то время лишние мысли снова убрались из моей головы и все наконец-то встало на свои места. Я размеренно шагал по утрамбованной колесами телег земле, слушал тихий шелест ветра и робкое пиликанье кузнечиков, ежился от редких порывов налетавшего со стороны моря ветра и готовился к неизбежной встрече с противником. Плотность населения в северных областях империи примерно соответствовала таковой в приграничных районах королевства, следов цивилизации вокруг не наблюдалось, но если верить Даркану, то ближайшая деревушка находилась уже совсем близко. Правда, необходимость ее посещения все еще оставалась под огромным вопросом – возможно, для реализации моих наполеоновских планов имело смысл найти более крупный объект. С другой стороны, отбиться от десятка сонных крестьян я мог, а вот противостоять гарнизону какого-нибудь города – уже нет.
Издалека снова донесся тоскливый вой, но близость оголодавшего хищника тут же потеряла свою актуальность – в ответ на его песню из-за соседнего холма донеслись отголоски злобного собачьего тявканья. А поскольку бродячие собаки в этом мире были откровенной редкостью, я сделал вполне логичный вывод о том, что нужный мне поселок располагается совсем рядом.
– Хорошо…
Идти по дороге стало чересчур опасно, так что я свернул на обочину, двинувшись в сторону ближайшей возвышенности. Навстречу тут же вылетели несколько упитанных комаров, в траве раздалось тревожное шуршание, однако ничего действительно страшного не произошло и спустя четверть часа мне открылся вид на скромную бухточку, по берегам которой были разбросаны такие же скромные и непритязательные хижины. Поселок очень сильно напоминал виденные мною в окрестностях Черного Замка деревни – рядом с каждым из домов стояла как минимум одна лодка, кое-где маячили вытащенные на просушку сети, а вот приусадебное хозяйство ограничивалось микроскопическими клочками возделанной земли, на которой росли какие-то местные овощи. Главным промыслом живших здесь людей совершенно точно являлась рыбная ловля, а не сельское хозяйство либо что-нибудь еще.