Академия Алых песков. Проклятье ректора

– Я влюбился, Эвика, влюбился! Шанталь… она… она потрясающая! Такая… такая…
– Я тебя сейчас приложу чем-нибудь, – проговорила я и потянула его за рукав вниз, чтобы наши лица были на одном уровне. Когда он приготовился от меня что-то услышать, я влепила ему щелбан.
И именно этот щелбан освидетельствовали их величества. Я залилась краской, выпрямилась и состроила ангельское выражение лица, даже глазками похлопала, как моя старая фарфоровая кукла, когда Дитрих тряс ее вверх вниз, стремясь вывести меня из себя. На десерт улыбнулась, вспоминая завет мамы о действиях в неловких ситуациях. Королева поджала губы, но никак не прокомментировала мой поступок. Сработало? Вряд ли, но у меня есть шанс отделаться легким выговором и чаепитием в компании потенциальной свекрови.
– Дитрих, мы видели ваши танцы, – начал король. – Как ты мог бросить Эви одну? Этот танец вы должны были провести вместе!
– Отец, я влюбился! – горячо воскликнул он, но привыкший к легкой придури сына король даже ухом не повел. – Я женюсь!
Я вздрогнула. Э-э! Подождите, мы так не договаривались! У меня есть еще пять лет, чтобы найти другой выход! Таков был уговор. Вот не надо мне такой радости, не надо! Или он не обо мне?
– На леди Шанталь! – добавил принц, и я облегченно выдохнула, прижимая руку к груди.
Король и королева переглянулись, после чего посмотрели на вышеозвученную девушку. Леди Шанталь стояла в нескольких метрах от нас и вновь переговаривалась с моим партнером по неудачному танцу.
– Шанталь Эйр Фор, – задумчиво произнес его величество. – Член делегации от Академии Алых песков. Одна из лучших преподавательниц, хоть и внебрачная дочь лорда. Ты не можешь на ней жениться, сын, – сказал король и, не дав Дитриху возразить, добавил: – Пока не выучишься в академии, чтобы стать достойным такой образованной девушки.
Теперь во взгляде принца, направленного на леди Шанталь, было еще больше восхищения. Удивительно, никогда не замечала за ним тяги к женщинам с интеллектом. Не та у Дитриха весовая категория, ой, не та.
– Учусь! – выпалил мой горе-жених.
– Да нужны вы ей, ваше высочество, – едко прокомментировала я и, наклонившись, шепнула. – У неё таких балбесов, как ты, хоть отбавляй. Одним больше одним меньше. Она тебя даже не заметит.
– Учусь и женюсь! – уперся воображаемыми рогами принц.
И судя по удовлетворенным взглядам их величеств, именно этого они и добивались. Я едва сдержала порыв картинно поаплодировать их коварному политическому решению… Теперь их сын поступит в академию, как они и хотели.
Что ж, мне надо выяснить, где находится эта академия Алых песков и что вообще там изучают. Никогда раньше о ней не слышала. Надеюсь, это не слишком далеко от столицы…
 
Глава 2
 
Реймонд Эйр Хан
– Шанти, тебя вообще можно выпускать из академии? Только порог переступишь, сразу проблемы.
– Еще раз так меня назовешь, горло перегрызу, – с улыбкой заявила Шанталь Эйр Фор, моя старая подруга. Мы дружили в постели, на ректорском столе и пару раз в кладовой между сырами и увесистым копченым окороком. Кажется, последнее дало ей повод рассчитывать на большее.
Она красноречиво покосилась на сопровождающих нас стражников и добавила:
– Я же не виновата, что местного принца кто-то по голове табуреткой стукнул, случайно. Раз пять.
– Осторожнее, Эйр Фор, все-таки о наследнике престола говоришь.
– Этот наследник умудрился наследить у меня на груди, на талии и ягодицах. Будь он статусом пониже, его бы уже по кусочкам собирали. Цени мою сдержанность и политический такт, – фыркнула Шанти и посмотрела на меня так, что я едва не рассмеялся в голос.
Она ждала. Она всегда этого ждет, заигрывая со студентами и коллегами, давая им ложные надежды. Ждет, что в моих глазах мелькнет ревность, злость. Надеется вывести меня из себя и каждый раз проигрывает. Долгих десять лет мы играем в эту игру, счет восемьсот шестьдесят девять – ноль в мою пользу. Уже восемьсот семьдесят.
Из коридора в длинную галерею с панорамными окнами по правой стене вышли в молчании. Шанталь морщилась и кусала губы, а я улыбался, думая совсем не о ней.
 
Внезапно вспомнился идиотский танец с огненно-рыжей невестой принца. Вот кто умеет ревновать. Схватить первого встречного, оттоптать ему все ноги и это на глазах у кучи народа. Не удивлюсь, если завтра утром мы увидим наследника с расцарапанным лицом. Весь танец она бросала на жениха такие взгляды, ох, я едва не поверил, что в рыжих и правда живет огонь. Именно так говорила моя покойная прабабка, чтоб её кости хруль глодал.
Мы шли по длинному коридору, увешанному портретами предыдущих королей. Кого тут только не было: и Фридрих I Завоеватель, и Экрон Черный Мстительный. Вся история нашей страны в лицах ее правителей. В любой другой день я бы остановился, чтобы взглянуть в лицо каждому, о ком прочел столько книг, но сегодня у нас другие планы. Официальная встреча с ныне здравствующим королем.
Я не ожидал ничего хорошего от приглашения Вольфган Орманского, но проигнорировать его не мог. Во-первых, королю крупнейшего государства не отказывают. Во-вторых, я не мог упустить возможность выбраться из академии, сменить обстановку и увидеть столицу хотя бы из окон дворца. Последние сто лет мне до зубовного скрежета не хватало путешествий. Шелест алого песка с каждым днем становился все громче, призывнее и временами сводил с ума, заставляя грызть подушку от боли и выть подобно прикованному на цепь псу. Я и был им. Псом, прикованным к выжженным солнцем камням Академии магии Алых песков.
Выходя из галереи, я задержал взгляд на Вульфрике Строителе, чьи огромные руки в рваных перчатках художник изобразил особенно красочно. Этому человеку я был благодарен всей душой за возможность появиться в замке, ведь именно он подмешал в кирпич, из которого построен этот замок, песок Алой пустыни, а значит, дал мне возможность перенестись сюда.
– Магистр Эйр Хан, прошу. Правитель вас ждет, – выдернул меня из размышлений скрипучий голос сопровождающего.
– А меня? – с вызовом шагнула вперед Шанталь, которую не приглашали. Я взял ее с собой по привычке.
– О вас ничего не сказано. Если магистр Эйр Хан не против, вы тоже можете войти. Встреча открыта для секретарей.
Шанталь выгнула тонкую черную бровь и выразительно глянула на меня. Секретаршей её еще не называли, но ничего не поделать – отношение к женщинам в патриархальном Орманском королевстве всегда было снисходительным. Мы оба знали, куда едем.
Спустя полчаса взаимных расшаркиваний, дегустации тубургского эля и лживых улыбок я сидел и думал, как корректнее послать к хрулям короля и не попасть при этом в темницу. Взять на обучение кронпринца и его невесту? Строгая секретность? Инкогнито? Жить в одних покоях? Я все могу понять, но покои-то зачем?
Выдохнул и переглянулся с Шанталь, та сидела с глупой улыбкой на губах, явно изображая из себя дурочку-секретаршу, за которую ее так неосмотрительно приняли. Разве что блокнот и перо не достала, зато хихикала над шутками императора как заправская кокетка.
– Вы же понимаете, – начал осторожно, – чтобы учиться в Академии Алых песков нужно быть магически одаренным.
– С этим нет проблем, – просиял правитель, – мой сын и будущая невестка оба владеют магией на бытовом уровне, так же у них есть незначительные врожденные способности к более глубоким её видам. В нашем королевстве монарх не обязан быть магом, поэтому мы никогда не проводили проверку на потенциал, но если это важно, я готов провести её прямо сейчас. Вы же не откажете мне в помощи?
Отлично. Если хотя бы один из них окажется слабым магом, я забуду этот разговор как страшный сон и вернусь в свой кошмар Алых песков без дополнительного груза в виде склочной парочки.
– Не откажу. Давайте проведем испытание прямо сейчас. Учебный год начинается через два дня, если ваш сын и невестка пройдут испытание, мы как раз успеем добраться до Академии.