Поцелуй льда и снега
– Ви? – слышу, как в коридоре зовет меня Леандр. – Ты здесь, внизу?
С предвкушающим покалыванием в животе гашу свет и выхожу из комнаты. Леандру тоже понравится платье? Я никогда раньше не хотела выглядеть красивой для мужчины, а теперь не могу думать ни о чем другом. Что буду делать, если ему не понравится? Если строгая мода Огненного королевства больше ему по вкусу?
Все путаные мысли и страхи прекращаются, когда поворачиваю в следующий коридор и почти натыкаюсь на Леандра. У меня перехватывает дыхание, когда я оглядываю его с ног до головы.
На нем одежды ритари: белая рубашка с синей отделкой на воротнике, темно-синие брюки, черные сапоги и синий камзол на подкладке с вышитыми золотыми орнаментами на воротнике и рукавах. На бедре – его меч в новых ножных, подходящего цвета. Его волосы, только что вымытые, зачесаны назад, все еще слегка влажные.
– Выглядишь потрясающе, – выдыхаю я.
Я, конечно, и раньше замечала, что Леандр не просто привлекателен, но видеть его в цветах и традиционной одежде моей страны – уже нечто большее. Я никогда не встречала мужчину, чья внешность бы так меня завораживала.
Леандр тяжело сглатывает, глядя на меня. Я почти чувствую, как его взгляд, скользя по меня, ласкает.
– Ты прекрасна, – шепчет он.
Я беру его за руку и тащу обратно в коридор, из которого вышла. Леандр сразу понимает, что мне нужно. Уперевшись в стены слева и справа, он встает передо мной и глядит на меня с веселым блеском в глазах. Я провожу пальцами по его камзолу.
– Хм, вижу, тебе дали вариант для изнеженных гостей из Огненного королевства, которые замерзают с первой же снежинкой.
У левого уголка его рта появляется ямочка.
– Ты опять назвала меня неженкой? Я должен дать тебе понять, что не потерплю этого.
Прежде чем успеваю возразить, он уже наклоняется ко мне, обводит губами контур моего уха и, наконец, нежно покусывает его кончик. Я издаю стон и выгибаю спину, прижимаясь ближе к нему. Медленно, будто у него есть все время мира, он горячими поцелуями прокладывает путь дальше вниз, ненадолго задержавшись на моей шее, а затем переходит к плечу. Обеими руками я вцепляюсь в его рубашку.
К моему разочарованию, он слишком быстро отстраняется. Улыбаясь, он впивается поцелуем в мои губы.
– Боюсь, Гавейн сделает из меня полноценного ритари, если застанет нас здесь.
Я ухмыляюсь и поправляю его одежду.
– Возможно, ты прав.
– Я пришел за тобой, потому что твоя мама сейчас тебя примет.
И тут же я чувствую в животе ледяной узел страха.
– Ты пойдешь со мной?
– Конечно, Ви.
* * *Когда мы входим в тронный зал, Леандр держится на шаг позади меня. Не знаю, делает ли он это бессознательно, или Гавейн в рекордные сроки вбил в него все правила поведения ритари. Одно его присутствие делает менее пугающим то, что мне придется столкнуться со своей семьей.
Высокий холл тронного зала, сделанного из льда и белоснежного мрамора, всегда казался мне холодным и безжизненным. Мои шаги эхом отражаются от стен, когда я приближаюсь к трем тронам. Когда-то моим был тот, что крайний слева, теперь это место моего младшего брата, но он сидит на корточках на полу и играет с деревянной игрушкой. Он во все глаза таращится на меня и Леандра. Отца нет на месте. Только мать сидит на своем троне с величественным, презрительным выражением лица, ее длинные белые волосы зачесаны назад. Она одета в синее платье с высоким воротником. Позади нее стоит Гавейн, который, по крайней мере, одаривает нас быстрой улыбкой. Я не помню, чтобы в последние годы мама мне улыбалась.
Я делаю глубокий реверанс.
– Мама, – бормочу я. – Рада видеть тебя в добром здравии.
– Твой визит не был объявлен, Эйра, – вместо приветствия упрекает она меня.
От ее прохладных слов я сразу же напрягаюсь.
Но чего я ожидала?
– Верно. Мне казалось невозможным достучаться до тебя в моих письмах.
Она слегка выпячивает подбородок – безошибочный признак того, что я зашла слишком далеко.
– Ты обвиняешь меня в том, что я тебя не понимаю?
– Нет, я…
– Потому что это то, что я услышала. И я более чем ясно дала понять, что у тебя нет другого выбора. Твоя судьба – выйти замуж за Короля Огня.
Я вцепляюсь руками в ткань платья.
– Должен быть другой путь. Моя магия… Я не могу ее контролировать.
Мать издает высокий, чистый смех.
– Не будь смешной, дитя! Тебе просто нужно приложить больше усилий. При этом ты должна стараться больше любить своего будущего мужа. Он ждал тебя много лет. Ты должна быть благодарна, что мы подобрали тебе такую отличную партию.
С каждым ее словом я все сильнее сжимаю зубы.
– Кроме того, – продолжает она, не давая мне возможности ответить, – ты – часть сделки. Так что должна подчиниться, нравится тебе это или нет.
– Мне это совсем не нравится! – рычу я. Взгляд матери темнеет.
– Ты забываешься, Эйра.
– Я этого не сделаю! – Я накидываюсь на нее. – Я сопротивляюсь тому, чтобы быть прикованной к мужчине, с которым не хочу быть!
Моя кровь начинает замерзать. «Возьми себя в руки!» – приказываю я себе, сдерживая магию.
– Ты принцесса и только потом женщина. Ты не имеешь права на чувства. Они для тебя несущественны. Благо твоей страны и желания твоих родителей должны быть для тебя на первом месте.
Мои плечи застывают.
– Я не выйду за него замуж. Если это только из-за моей силы, я могу…
– Что? – перебивает она меня. – Ты не выйдешь за него?
Каждый мускул в моей спине напряжен, так сильно я стараюсь держаться прямо и не вздрогнуть от ее ледяного голоса. Моя кровь становится все холоднее.
– Я не люблю его.
Мама смотрит на меня – долго и пронзительно, – после чего запрокидывает голову и громко смеется.
– Ты все еще не поняла? Ты – принцесса! Тебе не позволено любить. Ты там только для того, чтобы обеспечить преимущество стране, откуда ты родом и которой ты служишь. И король Эсмонд из Огненного королевства сделал лучшее предложение. – Она откидывается назад и одергивает свое платье. – Но… если ты не хочешь быть с ним…
– Что тогда? – заставляю я себя спросить.
– Ну, король Земного королевства тоже делал тебе предложение много лет назад. Может быть, он захочет вернуться к этому вопросу.
Я резко втягиваю воздух, как и Леандр позади меня. Она… передала бы меня врагу?
– Если ты против Короля Огня, то, возможно, Король Земли будет тебе больше… по вкусу.
– Нет, – выдавливаю я. – Ты… ты не можешь… У нас договор с Огненным королевством! Ты не можешь выдать меня замуж за Короля Земли!
– Договоры могут быть нарушены, – почти равнодушно бормочет она. – И может быть, тогда Земному королевству удастся победить своего заклятого врага.
Мой взгляд устремляется к Леандру, который, бледный и застывший от шока, таращится на мою мать. Если она отдаст меня в жены Королю Земли, он получит воинов Фриски. И Бразания Леандра – одно из первых мест, которое попадет под удар земельцев. Они не станут довольствоваться небольшим грабежом – они будут убивать. Они убьют жителей деревни, как убили семью Леандра.
Под моими ногами образуется слой льда.
– Нам здесь, во Фриске, все равно, кто является правителем южных территорий. Пока они не трогают нас, они могут резать друг друга в своих попытках завоевать земли, если им это доставляет удовольствие.
Меня покачивает из-за магии, пытающейся вырваться наружу, и я еще крепче сжимаю ткань платья.
– Почему? – выдавливаю я. – Почему ты такая бессердечная?
– Разве? – мать наклоняет голову. – Я действую во благо своего народа. Мне все равно, чем заняты люди по ту сторону границы. Именно это и делает меня хорошей королевой. Качество, которого тебе не хватает. Как и многих других. Когда-то я думала, что смогу воспитать из тебя достойную королеву. К счастью… – ее взгляд смягчается, когда она смотрит на мальчика, задумчиво играющего на полу, – …родился твой брат и избавил нас от еще одной королевы, которая руководствуется только своими чувствами. Ты даже не хочешь выйти замуж во благо своего народа.