Поцелуй льда и снега

Я поглаживаю его по спине.
– Ты бы ничего не мог поделать, – бормочу я. – Ты был мальчиком, все еще в процессе обучения. Ты не смог бы, как сегодня, выстоять против целого отряда земельцев.
– Я должен был умереть вместе с ними, – едва слышно шепчет он мне в плечо.
– Нет. – Я слегка откидываюсь назад, чтобы обхватить его лицо ладонями. Выражение глубокой печали на его лице сильно задевает меня. – Этим ты не помог бы никому. Я не знала их, но уверена, твои родители были рады, что по крайней мере ты был в безопасности, когда это произошло.
Его глаза красные, но сухие, и они кажутся безжизненными и пустыми. Я не могу сказать, достигнут ли его мои слова, но надеюсь на это.
– У меня осталась только Элора. В остальном я потерял все.
– Это неправда! – возражаю я. – Ты – минхер этой замечательной деревни и окрестных земель. Здесь люди уважают тебя. Они поклоняются тебе. Кроме того, ты прославленный и уважаемый рыцарь и приближенное лицо короля. Ты не мог помочь своей семье, но скольких людей ты спас до сих пор, сражаясь против земельцев? – Я поглаживаю его по щеке. – Ты спас меня. Ты был там, когда я нуждалась в тебе. Без тебя я была бы мертва или стала бы рабыней отвратительного земельца.
Крошечная, едва уловимая улыбка касается краешка его рта.
– Не могу представить тебя рабыней.
– Ты не все потерял, Леандр. Замок можно перестроить, как это сделали жители деревни со своими домами. Если хочешь, ты все еще можешь осуществить свою мечту. Ты можешь быть свободен.
Он кладет ладонь поверх моей, чтобы удержать ее на месте.
– Я сражался и убивал земельцев в надежде отомстить. Но жажда, бушевавшая во мне, не хотела исчезать, скольких бы я ни победил. Так что я продолжал сражаться до тех пор, пока… не стал бесполезен для всего остального.
– Даже если ты сотрешь с лица земли всех земельцев, это не вернет твою семью к жизни, – мягко говорю я. – Я понимаю твое желание мести и чувство вины, которое тлеет в тебе. Но ничего не изменится, если ты будешь продолжать, как прежде.
Он с сомнением сдвигает брови и собирается отгородиться от меня. Я не могу этого допустить! Если он снова скроется за ледяным фасадом рыцаря, то, возможно, я никогда больше не доберусь до него. Нерешительно прижимаюсь своим лбом к его.
– Когда я напала на земельца у горячего источника, – бормочу я, – ты сказал мне, что все в порядке, если ты защищаешь тех, кто тебе важен. Жители Бразании… ты нужен им. И я считаю, что они тебе тоже нужны. Вероятно, они нуждаются в тебе даже больше, чем король. Ты хороший рыцарь, возможно, лучший из всех, что есть у Короля Огня, но… эта жизнь, постоянное желание отомстить, битвы и связанные с ними риски рано или поздно уничтожат тебя.
Он хмурится, что кажется мне странным.
– Так ты имеешь в виду… Я должен остаться здесь и стать минхером, как мой отец?
– Это твоя земля, – говорю я. – Если ты не будешь ей править, то кто?
– Я не правитель, – бормочет он. – И не хочу им быть.
– Тогда будь для них примером для подражания. Я еще не до конца узнала Грету, но то, что видела и слышала, подводит меня к выводу – люди здесь неплохо ладят. Им нужен не правитель, который будет жестко ими управлять, а тот, к кому они могут обратиться с проблемами и уладить споры.
Леандр слегка откидывается и с сомнением кривит рот.
– И когда я не играю роль пастора или посредника, что мне делать? Я не умею сидеть в каком-то продуваемом сквозняками замке и ждать, пока пройдет день.
– У тебя есть мечта, – мягко говорю я. – Не забывай об этом.
Взгляд Леандра устремляется в сторону. «Вон там, – сказал он мне ранее, – когда-то стояли конюшни».
– Это была мечта моего отца.
– Нет, – я снова кладу руку ему на щеку и жду, пока он посмотрит на меня. – Это была и есть твоя мечта. Еще не поздно воплотить ее в жизнь. Ты можешь восстановить как конюшни, так и замок. У тебя есть Элора, которая наверняка будет рада, что больше не надо сражаться в битвах с Земным королевством. – Я на мгновение закрываю глаза и улыбаюсь. – Я вижу это перед собой: обширные конюшни, запах сена и кожи, который витает повсюду в воздухе. Ржание лошадей, только и ждущих, чтобы выйти на пастбище. – Моя улыбка дрожит, когда я снова смотрю на него. – Я завидую тебе. Эта земля и люди, твоя мечта и способности. Имея лишь небольшую часть этого, я тоже могла бы быть свободной.
 
Взгляд, которым он смотрит на меня, непостижим. Я уже обдумываю, что, возможно, снова сказала что-то не то, но Леандр меня опережает.
– Если я останусь, – начинает он, – и действительно сумею осуществить свою мечту, мне может понадобиться конюшая, которая хорошо справляется с лошадьми.
В первый момент я ошеломлена. Затем мне приходится сдерживать хихиканье из-за этого странно звучащего слова.
– Ты только что придумал это!
– Возможно, – признает он. – С тех пор, как ты сказала, что не зря людей этой профессии называют грумами, я все время искал альтернативу. Было бы ужасным расточительством, если бы кто-то, кто умеет так же хорошо, как ты, обращаться с трудными лошадьми, не мог работать на конюшне только потому, что это необычно. Если у тебя… нет альтернатив и ты не совсем устала от меня… Если ты тоже хочешь начать все сначала, ничего, если я попрошу тебя остаться и помочь мне?
Я отдергиваю руку и немного отодвигаюсь, застигнутая врасплох его предложением. Хотя я не смотрю на него, но чувствую на себе его ищущий взгляд.
То, что я сказала ему, не было просьбой оставить меня. И его предложение не должно заставлять мое сердце так чертовски быстро биться. Правда, мы говорили, что у меня не так много вариантов, если я не хочу возвращаться к королевскому двору. А этого я точно не хочу!
Жить в этом тихом и спокойном месте – вместе с Леандром! – наверняка я зареву от радости, ведь я уже почти смирилась с тем, что больше никогда не увижу его, как только мы приедем в город. Но я колеблюсь. Не из-за него. Даже если то, что между нами происходит, ни к чему не приведет, у меня все равно будет работа и дом мечты.
Но здесь я чужая. Я отчетливо почувствовала это на деревенской площади. Не уверена, что мне удастся приспособиться. Внешне я всегда буду отличаться. И если я… недостаточно хороша… Если Леандр когда-нибудь пожалеет о своем предложении…
– Я… не знаю, – выдавливаю я. – Дай мне немного времени подумать об этом.
Я замечаю, как он после короткого колебания кивает. Нежная улыбка играет на его губах, когда он кладет руку на камни одной из могил.
– Было приятно снова вас повидать. Обещаю, что в следующий раз не оставлю вас так надолго.
Он встает и отряхивает грязь со штанов, прежде чем протянуть руку, чтобы помочь подняться мне.
– Спасибо, что была со мной, Ви. Это ужасно много значит для меня.
– Это я должна благодарить тебя, что ты взял меня с собой, – отвечаю я.
– Мне бы хотелось представить тебя им должным образом. Как и подобает. Ты бы им понравилась, я в этом уверен. Мои сестры позавидовали бы твоему цвету волос, а моя мама была бы в восторге от твоего острого ума. Она всегда воротила нос от благовоспитанных, но глупых девочек, чьи родители просили соединить наши дома.
Я пытаюсь скрыть робость пожатием плеч.
– От меня она бы тоже воротила нос.
– Потому что ты принадлежишь к более низкому классу, чем я? Нет, ей было бы все равно. Моя мама не придала бы этому значения. И если бы не явное желание старого короля, я бы никогда не пошел ко двору, чтобы стать оруженосцем, а затем и рыцарем. Я бы остался здесь, где мне, собственно, и место. Но это я осознал только сейчас. Последние несколько раз, когда я был дома, я оставался всего на пару часов или, самое большее, на одну ночь. Я не мог вынести вида пепелища, которое когда-то было моим домом.
Я сжимаю его руку.
– Но на этот раз ты сможешь?
– Я могу попытаться увидеть что-то новое, а не оставаться в прошлом. Мое желание отомстить ни к чему меня не привело. Я хочу посмотреть, как далеко зайду. Если буду храбрым и сниму оковы прошлого. Это также означает, что я должен вынести это зрелище, чтобы создать что-то новое.