Противостояние (СИ)

Пришлось, толком не отдохнув после путешествия, сломя голову, нестись на зов королевы. Я даже как следует не смог попрощаться с Мидори.
Мрак, понимая срочность дела, проблемами не нагружал, но я видел, что ему очень хотелось.
Взяв с собой счастливых лисичек, а также слегка ошалевшего от всего происходящего Ми, я перешел через портал в замок, где меня уже несколько дней ждала королевская карета.
В общем, следуя за секретарем, я был в скверном настроении и очень надеялся, что это не было простой блажью королевской особы.
― Наконец-то! ― именно так меня встретила Галлия, когда я переступил порог ее приемных покоев.
Судя по ее бледному взволнованному лицу, здесь действительно произошло что-то серьезное. О чем я тут же у нее и спросил.
― Нам с тобой срочно нужно спуститься вниз, ― сообщила Королева и многозначительно добавила: ― Сам знаешь к кому...
― Ты можешь объяснить, что происходит? ― спросил я на бегу, следуя за излишне взволнованной гномой.
― Что-то странное творится с Горнилом Истинного Пламени, ― быстро ответила она.
― Что ты имеешь в виду? ― нахмурился я.
Только этого еще не хватало.
― Пока не знаю, ― пожала плечами королева. ― Несколько дней назад наш источник перестал получать ману из горнила. А вчера дежурные маги сообщили, что источник ни с того ни с сего потерял сразу несколько тысяч единиц маны. Пока это не критично, но все равно пугает.
― А ты спускалась к старику? ― взволнованно спросил я.
― Да, несколько дней назад, ― ответила Галлия. ― Но он не пришел. Поэтому я сразу же отправила письмо тебе.
― Странно, ― хмыкнул я. ― Оговоренный стариком месяц еще не прошел... Что бы это могло быть?
― Вот сейчас и узнаем, ― ответила Королева.
Когда мы оказались в той самой пещере, Грамнер Четырехрукий уже ждал нас. Видимо, почуял, как мы спускаемся...
― А-а-а! ― грозно воскликнул он, игнорируя всякие приветствия. ― Явился! Сколько тебя можно ждать!
Мы с Галлией удивленно переглянулись.
Старик тем временем развернулся и торопливо двинулся вглубь своего логова.
― Что встал?! ― рыкнул он мне через плечо. ― Иди за мной. Ты срочно должен забрать своих проглотов!
  
Глава 29
 
В центре огромной пещеры, куда притащил меня Грамнер, я увидел гигантскую магическую сферу. Она переливалась всеми цветами радуги и, судя по дымчатой поверхности, не имела твердого каркаса.
Находиться в пещере было довольно неприятно. Словно на тебя направлено сразу несколько тысяч голодных взглядов. Я почувствовал, как все волосы на моем теле встали дыбом.
― Ну как, пробрало? ― съязвил Грамнер.
То ли это было раздражение последних дней, то ли меня просто достало пренебрежительное отношение старика... В общем, я разозлился.
― Ты можешь объяснить, в чем дело?! ― рыкнул я в ответ.
На удивление, Хранитель подземелий на мою вспышку отреагировал спокойно. Даже хмыкнул. Правда, я не знаю, как это расценивать. Либо я его развеселил, либо наоборот ― он принял к сведению угрозу в моем голосе.
― Ты обладаешь истинным зрением? ― неожиданно спросил он. ― Можешь видеть потоки маны?
― Да, ― нехотя признался я.
― Тогда взгляни на Сферу, ― предложил кобольд.
Я активировал чутье и тут же зажмурился.
― Предупреждать надо! ― зло прошипел я, прикрыв глаза ладонями.
В истинном зрении пещера буквально сияла тысячами потоков маны. Сфера же было похожа на небесное светило.
― Ничего, ― хмыкнул старик. ― Потерпишь. Как ты уже понял, перед тобой Горнило Истинного Пламени!
Протерев глаза, я, наконец, смог их немного приоткрыть.
― Думал, здесь будет теплее, ― ляпнул я первое, о чем подумал.
Ну а что? Горнило же все-таки... А тут даже морозно. Пар изо рта идет.
― Было теплее, ― сварливо ответил Грамнер. ― Пока не поместил туда этих двух прожорливых тварей.
― Ты, старик, полегче давай, ― я даже не думал молчать. ― Сам ведь согласился. И что вообще происходит? Почему вызвал так рано?
Грамнер немного попыхтел, а потом предложил:
― Сам посмотри.
Я нахмурился. Вот ведь вздорный старикан. Я даже восхищен терпению Галлии и не удивлен тому, что она не спешит с ним общаться.
 
Громко выдохнув, я постарался взять себя в руки. А затем посмотрел в ту сторону, куда кивнул Грамнер.
Некоторое время я непонимающе пялился на гигантскую радужную сферу, которая то и дело вздрагивала и пульсировала. Но потом, после нескольких минут наблюдений, я заметил, что после каждого такого импульса по магическим жилам пещеры в сторону сферы течет мана. А спустя несколько мгновений до меня наконец дошло, куда девалась магическая энергия из источника города гномов. Горнило Истинного Пламени по какой-то причине отбирало ману, хотя наоборот должно было отдавать ее.
― Вон, видел! ― резко воскликнул Грамнер, указывая на Сферу и заставив меня вздрогнуть. Он был похож сейчас на какого-нибудь мальчишку, стоявшего на берегу реки и неожиданно заметившего плывущую на поверхности рыбину.
Я вгляделся. Что он там увидел?
― Вот, опять! ― азартно выкрикнул старик. ― Видел?!
― Да, ― ошарашено прошептал я. Даже глаза снова протер.
Дело в том, что по поверхности сферы прошла волна, а где-то внутри нее мелькнула здоровенная продолговатая тень.
― Это что сейчас было? ― промямлил я.
― Как что? ― удивился Грамнер. ― Это твои зверушки, забери их Бездна...
Последнюю фразу он произнес почти шепотом, но я его услышал.
― Хочешь сказать, что вон та здоровенная тварь ― это один из моих полозов?
Тень неизвестного существа действительно была огромной. Королева драков и то помельче.
― Наконец-то, дошло, ― пробурчал Грамнер.
― Все равно не понимаю, ― нервно почесав грудь, сказал я. ― Как из тех маленьких яиц могло вылупится такое?!
― Все дело в магии Горнила, ― ответил кобольд. ― Она питает их своей силой. Они растут не только в размерах. Их уровни и показатели тоже увеличиваются. И продолжат увеличиваться, пока не иссякнет магия сферы. Сейчас твои полозы уже примерно тридцатого уровня. И как видишь сфера уже не справляется. Ей требуется подпитка. Если вовремя не остановить процесс, источник города будет разрушен, а Горнило Истинного Пламени потухнет.
― То есть, если удастся подпитывать сферу маной, полозы продолжат расти? ― задумчиво произнес я.
Меня буквально трясло от открывающихся перспектив.
― Что ты задумал? ― с подозрением в голосе, спросил Грамнер.
― Я мог бы поделиться маной с горнилом.
― Глупец! ― обломал меня старик. ― Не понимаешь, что говоришь! Как только попытаешься отдать свою ману, горнило высосет тебя без остатка, словно оголодавший вампир мелкую мышь.
― Тогда что я должен делать?
― Достать этих прожорливых тварей из моего горнила! ― раздраженно зарычал Грамнер.
Грозный рык старика прокатился из конца в конец пещеры, затем взметнулся ввысь. Именно в этот момент огромная радужная сфера вздрогнула и из ее чрева показалась слегка приплюснутая змеиная башка размером с небольшую телегу. Чешуя чудовища была угольно-черного цвета. Лишь в некоторых местах были заметны золотистые пятна. Монстр громко втянул воздух узкими ноздрями, а затем показал длинный раздвоенный на кончике язык. Видимо, его заинтересовал шум в пещере.
В следующее мгновение его желтые змеиные глаза остановились на Грамнере. Из зубастой пасти раздалось громкое угрожающее шипение. Но, как оказалось, это было еще не все.
Рядом с черной змеиной башкой появилась еще одна. Красная чешуя с темными прожилками, узкая пасть, напичканная острыми зубами ― эта змея была чуть поменьше первой. Но явно не менее опасной.
 
Сейчас две твари буквально сверлили своими взглядами, приготовившегося к схватке кобольда.
Все это время я стоял, не дыша и боясь пошевелиться.
― Что делать? ― растерянно спросил я.
― Я свою часть сделки выполнил! ― торопливо произнес Грамнер. ― Теперь твоя очередь!