Полет дракона

– Почему ты все еще не замужем? – внезапно спросила она.
– И ты туда же! – Вероника демонстративно закатила глаза. – Дай угадаю, тебя прислал дядя?
– Нет, хотя он, как глава нашего клана, тоже тревожится о твоей судьбе…
– Скажи ему, вернее – Терезе, что я благодарна за заботу, но слишком дорожу своей свободой, чтобы отягощать себя обязательствами, – предложила Веро, внимательно рассматривая себя в зеркало.
Мать покачала головой, показывая, что этот номер не пройдет:
– Послушай, я не хотела говорить, но ведь прошло уже много времени…
– Ты это о чем? – Веро слегка прищурила глаза, разглядывая Илону.
Неужели она где-то выдала себя, и та поняла, что дочь все еще не оправилась после смерти Фернанда Амстела, или… это все-таки про Бертрана…
– О том парне, помнишь, который встречался с тобой, а потом оказалось, что он лишь хотел написать научную работу о драконах… Генетик… у него еще были такие голубые глаза…
Веро тихо выдохнула:
– Боже, мама, это было так давно, что я уже забыла…
– Точно?
Веро подвела губы неяркой помадой и повернулась.
– Встреть я его на улице, я бы не узнала. Хорошо, что ты знала только о нем! У тебя есть еще вопросы?
– Ты говоришь так, будто выступаешь в суде.
Девушка вздохнула и подошла ближе:
– Извини, я действительно большую часть времени провожу в судах. Это – моя работа!
– Скажи… – Илона замялась. – А у тебя кто-то был?
– Ма-ам… – протянула Веро, – Ты о чем?
– О мужчине, конечно, моя дорогая.
Девушка устало посмотрела на нее.
– Даже не знаю, что для тебя более приемлемо: ложь или правда… Хотя, да, ложь ты же почувствуешь, а правду я не хочу говорить… – Она усмехнулась. – Нам пора, милая, иначе ты пропустишь собственное торжество, дядя мне этого не простит!
С видом фокусника она достала из чемодана бальные перчатки и, чмокнув мать в щеку, поспешила к выходу. Уже в коридоре был слышен гул толпы, находившейся в холле замка. С площадки второго этажа это собрание мужчин в черных смокингах и женщин в ярких платьях напоминало море.
Веро недовольно покачала головой, Фернанд никогда не стал бы держать гостей в холле. Он распорядился бы открыть две малые гостиные, официанты на серебряных подносах разносили бы закуски, и приглашенный оркестр играл легкую музыку. Но теперь хозяином замка был Эдвард, а его жена любила экономить, поэтому ужин обещал быть достаточно занудным и шаблонным, как и любое мероприятие, полностью организованное кейтеринговой компанией.
Веро вздохнула и, приветливо улыбаясь дядиным гостям, начала спускаться по лестнице. Она не успела сойти с последней ступеньки, когда её заметил Винсент.
– Ника, я слышал о случае на охоте! – Тяжело дыша, он подлетел к ней. – Ты не пострадала?
– Ви-и-инс, – протянула девушка. – Откуда такая осведомленность?
– Был на конюшне. – Он недоуменно посмотрел на кузину. – У гнедого, принадлежащего фон Эйсену, останется шрам на груди.
– Жалко, красивый конь. – Она вздохнула, понимая, что скрыть ничего не удалось. – Спасибо за заботу, я в порядке.
Кузен тем временем достал из кармана дешевого смокинга огромный платок и промокнул лоб, поправляя пепельную прядь, прилипшую к коже:
– Как сегодня жарко.
Вероника заговорщицки улыбнулась:
– Знаешь, если не пить так много рома, как это делаешь ты, то здесь достаточно прохладно…
– Ты замерзла? – оживился кузен. – Тебя согреть?
– Спасибо, я переживу. – Она попыталась отстраниться, но он крепко схватил ее за руку, и девушка возмущенно посмотрела на него. – Винс, что ты себе позволяешь?
Последние слова она сказала громче, чем следовало. Несколько гостей, стоявших рядом, обернулись. Кузен смутился и спрятал руки в карманы.
– Дружище, я бы на твоем месте учел, что наша кузина вполне может влепить тебе хороший хук, во всяком случае, я учил ее именно этому.
Бертран подошел к ним, ведя под руку очередную симпатичную блондинку. Девушка смотрела на своего спутника восхищенными глазами. Веро недоуменно приподняла брови, выражая удивление такой переменчивостью. Берти еле заметно пожал плечами и скорчил гримасу. Его кузина усмехнулась, поняв, что любительница тенниса дала ему от ворот поворот.
 
Бертран тем временем вспомнил о хороших манерах:
– Мери, ты знакома с моей кузиной? Ника, это Мери Торнотон.
– Очень приятно, – натянуто улыбнувшись, она подала руку, спутница Бертрана пожала ее.
– Оу, вы – та сама кузина Берти, самый известный адвокат?
– Наверное, смотря что считать известностью… – насмешливо протянула девушка.
– Ну как же, вы постоянно входите в двадцатку самых сексуальных женщин-юристов… – Мери смотрела на нее с неприкрытым восхищением. – Красивая, богатая, из старинного, знатного рода… Постоянно мелькаете в прессе! Я вам завидую! Хотела бы я жить так же!
Веро передернуло.
– По двенадцать часов в день сидеть на работе, разгребая грязное белье и вытаскивая на свет маленькие секреты клиентов? – она приподняла брови, делая вид, что, не замечает гневного взгляда кузена. – Милая, да вы – воплощенный романтик!
Мери покраснела. Берти нахмурился:
– Ника!
– Что? Разве я живу по-другому? Последний месяц я буквально ночевала в Цитадели! Не веришь – спроси у своего отца. В отличие от тебя, он не пренебрегает своими обязанностями!
Не дожидаясь ответа, девушка стремительно зашагала к столам, за которыми официанты в белых смокингах разливали напитки. Её несколько раз останавливали друзья семьи, желая выведать подробности происшествия на охоте Она постоянно фальшиво улыбалась, в очередной раз обмениваясь с ними банальными фразами, и легко ускользала от вопросов.
Наконец, достигнув цели и взяв бокал с традиционным для их приемов розовым шампанским, девушка повернулась и чуть не налетела на Дерека, стоявшего позади.
– Вам обязательно стоять у меня за спиной? – поинтересовалась она.
– Вот оно, хваленое гостеприимство Амстелов.
Тот, кивнув официанту, взял бокал с коньяком и посторонился, давая возможность другим гостям подойти к столу.
– Как вы себя чувствуете? Кстати, о падении знают уже все.
– Увы. Как я понял, один из конюхов проболтался!
– Во что бывает, когда нанимаешь персонал только на выходные! – вздохнула Веро. – Семейные тайны сразу становятся достоянием общественности! Надеюсь, ваша гордость не слишком пострадала.
– Нет, я упал на плечо!. – хмыкнул Дерек и мрачно посмотрел на одного из гостей, явно прислушивающегося к их разговору… – Жаль, виновника поймать не удастся, у него наверняка приготовлено алиби!
– Считаете, что это было сделано умышленно?
– По здравому размышлению – да. – Он осушил бокал. – И наверняка этот кто-то рассчитывал, что барьер прыгните вы…
– Что за чушь! – воскликнула девушка.
– Почему – чушь? Вы носитесь, что на автомобиле, что верхом, как сумасшедшая, прыгаете с обрыва в человеческом обличии, обращаясь уже на лету. Вполне вероятно решить, что, подгоняемая желанием свернуть себе шею, вы понесетесь к препятствию, кидая вызов самой себе.
– А вы не думали, что охотились на вас? – огрызнулась она, задетая его словами.
– Я думал об этом. – Он серьезно посмотрел на нее. – Но тут не сходится: никто не мог предположить, что я поеду с вами.
– Думаю, для многих, собравшихся здесь, это было очевидно: нас постоянно видят вместе. Вполне возможно предположить, что вы решите произвести на меня впечатление…
Он внимательно слушал ее доводы, затем внезапно спросил:
– Вас это беспокоит?
– Что именно?
– Что нас постоянно видят вместе.
Вероника покачала головой:
– Меня беспокоят лишь причины, которые скрываются за вашими поступками. – Она пристально посмотрела на него. – Они мне не совсем ясны.
– По-моему, они очевидны! – с явным весельем он взглянул на девушку.
– Хорошо, тогда причины, которые скрываются за очевидными причинами.
– Вот она, подозрительность Амстелов! – поддразнил он.