Чёрная зима
Остававшиеся до сих пор в сильнейшем напряжении, воины, как почудилось Астигару, чуть не с радостью накинулись на крылатых тварей. Астигар эту радость даже понимал, сам с облегчением врубаясь в толпу вампиров: легче сразиться с видимым врагом, чем выжидать результата от неизвестности.
Свирепо манипулируя сразу двумя мечами, он попытался посчитать, сколько противников рвётся к горлу каждого из его отряда. Но вёрткие твари слишком стремительно перемещались, и тогда он сосредоточился только на одной цели – уничтожить каждую тварь, чья уродливая морда возникала перед ним, визжа оскаленной пастью на него.
Битва продвигалась всяко: вампиры накатывали на Астигара – он расправлялся с ними; как только полчища врагов редели, он переключал внимание на тех своих воинов, что сражались рядом, пока новая группа тварей не обрушивалась с крыши вокруг него самого.
Наметился очередной просвет, и Астигар на пару мгновений опустил отяжелевшие от усталости руки, с тревогой покосился на небо: показалось ли, нет ли, что снег, метавшийся вокруг да около, перестал быть сияюще белым, но как-то потемнел? Нет, не показалось. Приближался вечер. Вот почему вампиры оживились. В темноте они видят – в отличие от тех его воинов, что из людей. Если эльфы, владеющие магией в той или иной степени – в зависимости от желания, могли усилить своё магическое зрение, то магов среди людей, особенно воинов, маловато.
Пора уводить отряд в укрытие.
В ярости Астигар, словно подступающий вечер придал ему сил, не чувствуя собственной усталости, ринулся в визжащее месиво тварей, да так, что вскоре ему пришлось с трудом удерживаться на ногах среди трупов, быстро маскируемых снегом.
А яриться было отчего: уведи он и другие командиры боеспособных воинов в укрытие, город полностью останется в безжалостных лапах вампиров.
Почувствовав за спиной движение, он круто развернулся, готовый обрушить на врага оба клинка. От одного только его движения кто-то тоненько охнул.
- Таллия?! – поразился он, одновременно хватая её за плечо и резко буквально бросая на себя.
Успел: тварь, приготовившаяся упасть на плечи девушки, грохнулась оземь.
Таллия зарычала и швырнула в крылатую тварь боевой нож.
Не оборачиваясь, Таллия крикнула:
- Отец сказал, что видел ещё одну группу воинов за этой мастерской!
- Давно они там? – крикнул Астигар, резко задирая подбородок и насаживая следующую тварь на левый меч.
Очень хотелось прислониться к столбу, поддерживавшему угол крыши. Тем более – и, дёрнувшись к земле, дрогнувшая под весом агонизирующей твари левая рука отозвалась уже отнюдь не намёком на судорогу. Во всяком случае, пальцы обмякли так, что чуть не выпустили оружие. Но там, за столбом, чувствовалось энергичное шевеление отдельных групп, которые тоже пытались справиться с противником – и не всегда с нужным результатом, судя по редким, но торжествующим воплям вампиров. Правда и то, что это вопль чаще был кратковременным: жертва, может, и была убита, но до вожделенной крови тварь явно не добиралась.
На его вопрос откликнулась не Таллия, которая всадила клинок в ползуна, с решительным воем направлявшегося к их ногам.
- Недавно! – отозвались неподалёку. – Но между нами двор побольше, чем здесь! Они пробиваются к нам через большее, чем здесь, число тварей!
Голос прозвучал чуть сбоку, и Астигар даже как-то успокоился за свою спину. Но только Таллия дёрнулась вырваться из его невольных объятий, как где-то впереди чуть ли не с остервенелым хрипом закричали:
- Астига-ар!
Этот голос он узнал, хотя не ожидал услышать в нём настолько жёсткие, до нетерпимости, и даже повелительные интонации.
- Я здесь, Гароа!
Появление младшего брата, явно с отрядом из крепости, добавило сил.
Астигар расслабил руку, и Таллия прянула от него, но так, что очутилась слева – справа стоял (то есть яростно защищался от вампиров) тот пока неизвестный, что ответил на вопрос Астигара, давно ли его младший брат здесь.
- Следи за воздухом! – велел Астигар Таллии и быстро прокричал всем: - Идём на голос Гароа!
В постепенно, но весьма ощутимо темнеющих сумерках, когда глаз устал и не всегда отличал обычные тени от таившихся повсюду вампиров, на приказ Астигара эльфы и люди, до сих пор слишком растянувшиеся «пятёрками» по двору, начали приближаться к нему, скапливаясь вокруг своего предводителя.
Подсчитав примерный состав отряда, Астигар сжал губы: не хватало, как минимум, пятерых. Усталость уступила гневу и пониманию, что вкупе с отрядом Гароа выйти из бесконечной бойни будет легче.
Хотя сердце тревожно ёкнуло: а что, если вампиры специально не дают продыху в бою? Что, если пропавшие пятеро воинов оказались слишком усталыми, чтобы дать тварям достойный отпор? Стараясь не слишком доверяться одному лишь чувству гнева, он, рубя направо и налево, старательно думал о том, что голос Гароа, кажется, прозвучал с той же стороны, откуда звал его Колдо. Возможно, Колдо сейчас в отряде Гароа?
Прорыв двух отрядов к месту воссоединения даже в звуке отличался.
Воины Астигара, бывало, только хекали в рубке, от усталости стараясь экономить дыхание и силы.
Зато не стихал победный крик отряда Гароа, и, как видел это Астигар, он здорово подхлёстывал утомлённых последними часами боя его собственных бойцов.
А потом Астигар увидел Гароа. Причём не того Гароа, каким он помнил младшего брата перед тем его последним бродяжничеством. Совсем не того…
Отряд из крепости медленной, но убивающей волной накатывал на городских воинов, собираясь слиться с ними в единое войско. Смутно тёмные фигуры двигались неистово, и уж вокруг них вампиров было очень мало.
А впереди этой организованной толпы шёл невысокий воин. Из-за того что шёл он впереди и далековато от своего отряда, «разлакомившиеся» вампиры с запугивающим верещанием упорно лезли к нему в жажде убить одинокого бойца и уволочь его, пока первые ряды воинов, ведомых им, не добрались до тварей. Но твари умирали. Два меча в его руках мелькали так, словно воин играл в азартную игру. Астигар, машинально отбиваясь от вампиров и машинально же охраняя идущую рядом Таллию, едва только рот не открыл: невысокий мечник орудовал оружием так, что от их движений словно змеи вокруг него вились!
Вампиры, наконец, поняли, что к невысокому мечнику лучше не приближаться.
А может, поняли, что им не суметь противостоять свежим силам из крепости.
Тяжело дыша и азартно улыбаясь, Гароа остановился перед старшим братом. Тот дышал сипло, не в силах унять хрип. Объединяясь, воины обтекали их, создавая временную безопасную зону.
- Астигар, на этот раз забыл о накопителях ты?
- Скорей, на этот раз у меня не было времени ими воспользоваться! – выдохнул тот.
- Время появилось, - кивнул Гароа. – Нам надо немедленно уходить в подземные коридоры. Там нас ждут.
- А город? - с бессильной злобой спросил Астигар. – Что будет с городом, когда мы уйдём? Мы объявляем о своей беспомощности?
- Нет. В подземельях сейчас готовятся к приёму горожан.
- Что происходит? О чём я не знаю?
- Сначала дойдём до подземных коридоров, где твои «десятки» получат силы и отдохнут, - напористо ответил Гароа. – А потом, а может – и сразу ты узнаешь, что происходит. Идём, Астигар. Ты же помнишь, что вампиры лучше видят в темноте. Зачем нам терять воинов впустую?
- Ты так уверен, что впустую? – проворчал тот, словно не замечая своего по-хозяйски собственнического движения: он крепко взялся за плечи Таллии, прижимая её к себе и не собираясь её отпускать от себя. Девушка насторожённо поглядывала на всех, но никто и не думал смеяться.
- Хватит говорить, Астигар, - спокойно сказал Гароа. – Сейчас пробьёмся к входу в коридоры – там и будем говорить.
- У тебя внушительный отряд, - мельком заметил Астигар.
- Со мной не только воины из крепости и люди, - заметил шагавший рядом младший брат. – В конце боевых «десяток» идут маги-заклинатели из Старого города. – И добавил, ухмыльнувшись: - Под предводительством некроманта Катэйра и дракона Вальгарда. Именно они предложили способ очистить город от неприятеля.