Чёрная зима

И бросился вперёд, мельком сожалея, что рядом нет Колдо с его боевой сетью.
Звон и скрежет двух мечей ознаменовали начало схватки, когда оружие столкнулось, а затем клинки скрестились, проехавшись лезвиями до самых гард.
Вампир, пока клинки не отпрянули, с жадностью заглянул в глаза Астигара. Тот же упрямо смотрел на его ощеренную пасть. Так что, когда противники отпрыгнули друг от друга, оба оказались на равных. Тем более – этот вампир отличался довольно высоким ростом. Его широкие плечи Астигара не смутили: куда без таких, если почти вся жизнь в полёте? Так что не обратил внимания.
Эльфу в поединке изначально везло благодаря личному оружию: всё-таки длинный эльфийский клинок против короткого меча вампира – это сильное преимущество. Ведь вампир не собирался драться честно. 
«Этого надо убить немедленно! – напоминал себе Астигар, медленно пытаясь обойти его. – Убью его – очнутся все!»
И, возможно, даже раненый, как он всё ещё надеялся, эльфийский страж.
На стороне вампира были не только когти, но и его невиданная прыгучесть. Правда и то, что противнику Астигара мешал проявить эту прыгучесть в полной мере потолок кузницы, слишком низкий для вампирьего прыжка. Зато и голодный противник умело пользовался ещё одним своим преимуществом – скоростью. Он так увёртывался от наносимых ударов мечом, что вскоре Астигар понял: или сам выдохнется, или руки устанут работать с мечом. 
Эльфы и люди, загнанные вампирами вглубь помещения, оцепенело, казалось, следили за поединком, хотя Астигар прекрасно знал, что они ничего не видят и не слышат. Подходить во время боя к ним слишком близко он остерегался: они стояли рядом с наковальнями. На них обратить внимание во время боя – уступить в скорости вампиру. Поэтому Астигар предпочитал держаться ближе к выходу. Вампир – тоже, пока не сообразил, что мешает эльфу драться внутри помещения.
Вот тут-то он аж зарычал и попёр на противника так сильно, что Астигар не сразу догадался: вампир теснит его к выходу из кузницы, но туда, где стоят сразу два столба – близко друг к другу. Пришлось вывернуться и выманить крылатую тварь на более или менее просторное место, где та из-за стремительной атаки эльфа начала терять в маневренности. Астигар в бешеном напоре сумел-таки ударить противника раз в плечо и только принялся теснить его к наковальням, как на вампира что-то упало сверху, и тот заверещал, не в силах двигать конечностями так, как ранее.
Боевая сеть!
Колдо?
- Убей его! – закричала за спиной Таллия. – Убей!
Набедренный боевой нож будто сам впрыгнул в ладонь. Астигар рванул к вампиру, который пытался разорвать сеть. Эту сеть – не жаль! 
Голова была снесена так чисто, что Астигар даже замер, стараясь понять, сделал ли он то, что необходимо, или ему лишь показалось… Сделал. Он ещё подошёл к осевшей вместе с сетью туше и ногой ударил её в бок, чтобы убедиться: эта тварь сдохла.
И только после этого, по сути, уже ненужного действа, оглянулся на Таллию. Как и ожидал, она встала перед группой живых, которые постепенно приходили в себя – со смертью заворожившего их вампира. После трудного, напряжённого стояния они все едва не падали, и девушка хватала то одного, то другого за руки, помогая удержаться.
Но не это беспокоило Астигара. Он взглянул на эльфийского стража. Тот лежал навзничь. Астигар бросился к нему и, присев рядом, потрогал шею, по которой лениво и замедляясь стекала кровь. Мёртв. Слишком сильно разорван.
«Если бы не твоё промедление… - злобно попенял себе Астигар. – Если бы не твоё промедление! Ты же знал! Знал, что происходит!»
И вот когда откликнулась его странная мысль о том, позволил бы он младшей сестре, прячась за его спиной, идти по полю боя. Была бы рядом Ирати… Может, эльфийский страж остался бы в живых… Но что сейчас об этом… Это он опоздал. И цена этому опозданию – отнятая жизнь.
- Астигар! – нетерпеливо позвала Таллия. – Помоги мне! Они падают!
Он поспешно встал и заторопился к живым, негласно требующим его участия в их судьбах… Быстро оценив ситуацию, он понял, почему и эльфы, и люди не могут устоять на ногах. Потратили слишком много сил, пока каменели под взглядом вампира.
 
Астигар насчитал девятерых. Сумрачно размышляя, как будут действовать силовые накопители на человека, он всё же повесил артефакты силы всем несостоявшимся жертвам вампиров. Первыми начали вставать эльфы. В глазах потрясение и непонимание: вампиры захватили их сознание в момент, когда крылатых тварей никто не видел.
- Почему ты кричал, чтобы я не смотрела им в глаза? – грубо спросила Таллия, в какое-то мгновение оказавшаяся рядом.
- Они стали такими, из-за того что взглянули в глаза вампиров, - ответил Астигар, приседая перед человеком и наклоняя ему голову, чтобы повесить очередной накопитель ему на шею. – Разве отец не учил тебя этому? Мне казалось, все эльфы знают о том.
- Но ты… - она запнулась и отвела взгляд, покосилась на мёртвого эльфийского стража. Вздохнула.
- Я не так хорошо знаю вампиров, чтобы сразу понять, что они делают, - угрюмо сказал Астигар. – Просто всё… очень неожиданно. Может, даже… непривычно.
Пока все девять эльфов и человек приходили в себя, подбадриваемые накопителями силы, Астигару и Таллии пришлось вести самую настоящую оборону этой кузницы, куда время от времени пытались заскочить другие твари.
Наконец Астигар понял, что накопители подействовали на всех, но драться эти живые существа, отбитые у вампиров, не в состоянии. 
- Их надо вести в подземные коридоры. – И вдруг подумал: «А она знает о них?»
Знала. Таллия шмыгнула носом и кивнула:
- А может, сам отведёшь? Здесь моего отца нет – я пойду его искать!
- Одна? – уточнил Астигар.
- А что? – немедленно взвилась девушка. – Я бы и без тебя дралась, если бы ты ко мне не пристал!
«Я – пристал?!» Но Астигар успокоил себя тем, что не должен вспыхивать, потому как взрослей. Поэтому рассудительно сказал:
- Можно сделать иначе. Мы с тобой отведём этих горожан в подземелье. Там сторожат входы-выходы другие эльфы. Мы передадим горожан в их руки, а сами отправимся искать твоего отца.
- Не доверяешь мне? – сердито вскинулась Таллия.
- Не в этом дело, - спокойно ответил Астигар. – Два глаза – хорошо. Но вдвоём мы с тобой разглядим гораздо большую территорию в его поисках. Согласна с этим?
- Ну… согласна.
- Тогда идём. Не забывай, что по дороге на нас могут опять напасть.
- А далеко это твоё подземелье? – поинтересовалась Таллия, явно пропустив мимо ушей его предупреждение.
- Ты эльф – и не видишь? – удивился Астигар, вновь вспоминая замечание Колдо о плохой устроенности подземных путей в эльфийскую крепость. 
- А у меня было время – смотреть? – проворчала девушка, держа под руку одного из горожан, взявшихся за топоры и пики. 
Тот еле волочил ноги, а в глазах всё никак не пропадала муть, и Астигар даже раздражённо подумал, что исторические записи не очень правдивы: убить вампира, наводившего морок, – ещё не значит, что живое существо, какое-то время пребывавшее под этим мороком, потом сразу придёт в себя. 
А насчёт подземных коридоров… Астигар решил: как только они встретят отца Таллии, он обязательно спросит у него, знает ли он о спасательном подземелье.
По дороге к подземным коридорам пришлось отразить несколько атак сверху и снизу. Снизу, как ни странно, оказалось тяжелей: сбитые снежным ветром, сломавшие свои крылья, вампиры вели себя, будто поражённые бешенством: визжали, вцеплялись в ноги идущих, пытались прокусить сапоги, чтобы добраться до крови. Нервничавший Астигар даже поблагодарил духов стихий за то, что вампиры напали на город зимой. Летом все бегали в лёгкой обуви, чаще плетёной. И поймай такой вампир с земли или пола возможность куснуть жертву, он сделает это легко.
Им, Астигару и Таллии, повезло в ином. По дороге они чуть не хватали за руки эльфов или людей, если встречались одиночки, воевавшие с вампирами. Хватали и требовали, чтобы они присоединились к небольшой процессии, охраняя её. Одновременно Астигар предупреждал, чтобы не смотрели в вампирьи глаза, и просил передать информацию всем, кто ни встретится.